Испуганные конвоиры Алиона что-то быстро тараторили на гортанном и незвучном языке, молодой конунг хмурился. Алион ухмыльнулся, в образах, рождаемых мыслями степняков, он легко узнал войско отца, некогда спускавшееся в мир Младших. Степняки явно жутко боялись внезапного гостя. Алион снова повторил имя княгини, юный конунг вскинул брови и взглянул уже удивленно и несколько недобро. Однако, поразмыслив мгновение, велел что-то своим людям и ушел. Через четверть часа он вернулся, конвой повел пленника вслед за конунгом. Алион хорошо чувствовал, как сердце отстукивало три удара на каждый шаг, и как ноги вдруг стали ватными, но упрямо шел вперед, сочтя свое состояние глупой детской блажью. Наконец, они достигли светелки, так много раз являвшейся Алиону во снах. Он огляделся. Да, все было именно так, как ему и виделось: небольшая кровать занимала угол комнаты, сейчас там спала девочка, рядом стояла прялка и лучина с бадьей, пара сундуков дополняли очень скромный интерьер. Княгиня стояла к Алиону спиной, ее белую косу привычно покрывал платок… — Здравствуйте, госпожа. — Алион заговорил с ней на языке старого Излаима. Княгиня выдохнула и медленно повернулась. Почудилось, что выдох полон облегчения. Выходит, ждала она вовсе не его… Алион с жадностью ждал, когда медленное движение будет окончено, и он сможет заглянуть в глаза. Темные? К странному удовольствию, он отметил, что глаза у мальчишки-конунга темнее и совсем не похожи на глаза матери. Может, они горчичные на свету? Или…такие как у него самого? Княгиня тоже внимательно рассматривала гостя, потом вдруг очень властно сказала что-то степнякам. Алион догадался, что это был приказ, чтобы они вышли. Никто не осмелился ослушаться, даже юный конунг, хотя недовольство и изумление так и застыли на лице. — Здравствуй, — как можно спокойней и холоднее произнесла княгиня, она, в отличии от степняков, мысленный барьер выстраивать умела. — Ты знаешь меня? — Да, госпожа. — Алиона удивил и обидел такой прием, они же одни! Никто не видит и не слышит, а она… — Зачем ты пришел? — Немного удивленно спросила княгиня. Алиона поразило то безразличие, с каким боролось её удивление. Внутри что-то зазвенело. Алион нахмурился, сглатывая тугую слюну. — Здесь эльф может найти только смерть, разве ты не знаешь об этом? Алион вспыхнул от возмущения, слова оскорбили его. Он?! Здесь?! Да он дал схватить себя только для того, чтобы попасть в эту комнату! Что ему, эльдару, вонючие степняки?! Его отец сделал все, чтобы трагедия не повторилась. Изнуряющими тренировками Алеон доводил сына, тогда еще совсем ребенка, до слез. Когда его просили остановиться, он только рычал в ответ: «Для жизни нет разницы — взрослый или ребенок». Алион подумал, что мог бы положить всех конвоиров вместе с их низкорослым конунгом одним ударом, близко не подошли бы! А она говорит ему о смерти!? Безумная. — Захотел увидеть вас, госпожа. — Алион совладал со злостью в голосе, ответ прозвучал достаточно мягко, но княгиню обмануть не удалось. Едва заметная горькая усмешка пробежала по губам. — Увидел? — продолжила княгиня. — Да — чуть резче, чем того хотел произнес Алион, чувствуя, что едва справляется с накатившей обидой и злостью. — Хорошо. Тогда уходи. Пока жив. У степняков личные счеты с твоим народом. — Она отвернулась, села к прялке и снова потянула бесконечную нить. Нить в душе Алиона натянулась до предела. — И все? — Уже с вызовом спросил он, чувствуя, что голос дрогнул. А в голове все крутилось: «прав был отец, кругом прав!». — Да, все. А что еще? — как можно ровнее произнесла княгиня. С губ готовы были слететь самые страшные слова и обвинение, только вот, смысл? Она умерла…еще тогда. Неожиданно пространство прорезало такое общее для всех языков слово, или оно прозвучало на новоэльдарийском? — Мама, — испуганно пролепетала девочка, до того спавшая на кровати княгини. Слово острой иглой впились сознание: «мама», — сколько раз Алион мысленно обращался к ней так, и там, в его детских мечтах, она ласково отвечала?! Он почувствовал наворачивающиеся слезы и еще крепче сжал кулаки. — Мама, кто это? — вцепившись глазами в незнакомца, спросила девочка. — Такой красивый! Он из сказок? Девочка не умела прятать мысли, и Алион легко читал образы, даже не понимая языка. — Да, малышка, он из сказок, — для кого из них двоих она сказала это на языке старого города? — Вы правы, госпожа, я пойду. — Алион не смог сдержать слез, он зло отер их рукавом куртки. Княгиня промолчала. — Мама, мамочка, ты плачешь? — подняв ладошками лицо матери пролепетала девочка. Алион «видел» лицо княгини глазами девочки. — Нет, детка, тебе показалось. — Княгиня быстро вытерла ладонью бегущие без остановки слезы и позвала стражу. В комнату вошли конунг и конвоиры Алиона. Молодой конунг быстро загляну в лицо матери, но ничего не понял. Княгиня казалась безмятежно спокойной. — Мой конунг, наш гость уже уходит, — ровно произнесла она сначала на новоэльдарийском, а потом и на языке степняков. — И… нам ничего не грозит, если юноша в целости доберется домой. Если же нет… Это будет последний час всех степняков. Алион зло ухмыльнулся, все еще пытаясь успокоить дрожащие руки. Конунг с вызовом смотрел на гостя, который был выше почти на две головы. Во взгляде читались недоумение и ревность, что за дела у чужака с его матерью? — Пусть он сначала ответит на мои вопросы! — начал было конунг. Алион в мыслях увидел темную комнату и догадался, что его хотят допросить с пристрастием. — Драго! Он не ответит ни на какие вопросы! И если ты хочешь благополучия своему народу, тихо проводи нашего гостя в лес! — Нотки власти звучали в голосе княгини. Конунг насупился. Тогда княгиня попросила. — Мой конунг, послушай свою старую мать! Конунг передернул плечами, но дальше спорить не стал. К тому же странный гость уже сам развернулся к двери, явно не заботясь о том, что он пленник, что-то в его движениях было опасным. Гость нисколько не боялся ни его, ни его стражей. От Алиона не укрылось, как на прощание конунг задорно подмигнул улыбнувшейся сестрёнке. Засаднило…Они ведь…Они ведь и ему брат с сестрою! Алион быстро вышел, по пути его попытался поймать за руку стражник. — Не смей даже прикасаться ко мне! — прорычал юноша, от ярости перед глазами плыло. Стражник, хоть и не понял слов, быстро отдернул руку. Драго успел что-то сказать изумленному степняку. — Это посол! Оставьте его, пусть идет. Он неприкосновенен! — Пояснила слова сына княгиня. Алион быстро покинул грязное стойбище людей, легко перешел через Грань. Всю дорогу домой злые слезы застилали глаза. В доме лесных эльдаров его уже ждал отец. Алиону не надо было ничего рассказывать. Отец все знал. — Ты ослушался меня, — молнии заиграли в глазах темного эльдара. Алион невольно сжался, что же за день у него за такой! — Прости. Ты был прав, во всем. Этого больше не повторится! — нефриловой ярости отца ему сейчас хотелось меньше всего. — Хорошо. — Неожиданно спокойно ответил Алеон. Уже ночью, когда злые слезы перегорели, Алион подумал: «И всё-таки, она плакала…». Лорд-Протектор остался ночевать в заброшенном доме Аэлы и Эола огненных. Мерный стук дождя убаюкивал… Лорд лег прямо на пол, когда-то здесь стояла очень удобная и теплая кровать. Кто же ограбил дом, оставшийся без хозяев? В одном месте крыша прохудилась настолько, что сквозь прорехи виднелись звезды. Алион был в половине миров, ими озаряемых, но только с одним был так крепко связан… «Отец безумно разозлится», — подумал Алион, быстро закидывая юношу на плечи. «И зачем я только ввязался!? Нет, к отцу нельзя! Но куда тогда?». Юноша на закорках Алиона слабо застонал — он начинал бредить. Рубашка на плечах промокла насквозь от крови раненого, тяжелый и липкий жар передавался сквозь тонкую ткань, юноша рисковал не дожить до помощи. «Конечно, отец убьет меня дважды: во-первых, за то, что перешел Грань, а во-вторых… Хуже и быть не могло!». Когда Алион нашел раненого, яд уже разошелся по всему организму… Но мальчишка оказался крепким и еще держался. Алион мужественно терпел струйки пота, текущие по лицу, спине и груди, он бежал — преследователи буквально наступали на пятки. До Грани оставалась всего пара сотен метров. В голове больше не было ни одной дельной мысли, только кровь пульсировала. Бег с ношей в сырой весенний день отнимал все силы. Вдруг, возле самого уха, едва не попав в спину раненому, прожужжал арбалетный болт. «Засекли, — холодный пот прошиб Алиона, — драться времени нет, мальчишка умрет раньше». Кроме того, Алион сильно сомневался, что убийцы намерены быть честными в бою. Можно, конечно, попробовать магию, но, по совести, несмотря на все старания Лорда Алеона, в боевой магии Алион был не силен, а противников было много. В отчаянии он вспомнил глупую шалость. Алион решил «шепнуть» всем мелким лесным тварям о пришельцах с арбалетами, пусть убийцы устрашатся гнева самого леса, раз уж ничего серьезней он придумать не мог! Стрелять перестали, послышались крики и ругань. Кровь пульсировала в голове. Оставалось не больше сотни шагов до Грани, когда короткий болт со свистом вошел в ногу Алиона. «Демоны Ада! Чтоб вас всех пожрали Ифриты!». Алион упал на четвереньки, лежащий на закорках юноша сполз на землю, точно мешок, он не шевелился, едва дыша. Алион закусил губу в кровь. Нет, он не сдастся! Схватив одной рукой юношу за воротник куртки из грубой кожи, Алион пополз боком, опираясь на вторую руку и отталкиваясь ногой. «Еще чуть-чуть, ну пожалуйста, ну же!», — пронеслось в голове. Дыхание перехватило, Алион увидел преследователей: в плащах, закрывающих лица, они проламывались из чащи леса на поляну-пролесок, один с арбалетом и двое всадников на странных животных — конях, но только с четырьмя ногами. Алион выхватил из-за пояса длинный и тонкий кинжал: «Умру, но с боем!». Пока стрелок перезаряжал арбалет, всадники обнажили клинки, лошади перешли в галоп. Алион встал в боевую стойку. «Вот кабы еще не раненая нога!». Неожиданно за спиной послышался окрик, рыжая огневка выскочила просто из неоткуда. Выпущенная стрела сбила летящий болт. — Алион, скорее! — всадница на крылане протянула руку, рядом показался ее рыжий брат. — Ребята, как же вы вовремя! — Алион никак не ожидал увидеть здесь друзей. Лила хмыкнула, а Лим втащил умирающего незнакомца на крылана, не скрыв при этом брезгливой мины. Обескураженные преследователи остались ни с чем. — Это ЕГО ты так провально спасаешь? Зачем?! — Спросил Лим, когда крыланы пересекли Грань. — Я не смог бросить его умирать, — процедил сквозь зубы Алион, скривившись. Азарт боя затухал, появилась сильная дрожь и рана на ноге начала болеть. Брат с сестрой переглянулись и пустили крыланов во весь опор. — Дракон, кто ты…зачем, зачем так сжал меня? Не могу, не могу пошевелиться, пусти! — Слова, непонятные для всех, слетели с губ, сухих и растрескавшихся от жара. Мальчишка бредил. «Удивительно, что жив», — подумалось Алиону, он стоял в стороне. Его рана почти затянулась в опытных руках лекаря, яд не тронул, но опираться на ногу было еще сложно. Тем временем трое эльдаров склонились над раненым юношей. Аэла — красивая, румяная эльдарийка, запричитала вслух, совсем по-людски: — Совсем ведь еще мальчишка, как только жизнь в нем теплится? Алион не отрываясь следил за отцом.