– Он тебе помогал! Лошадей твоих чертовых держал! – Так и должен был тут стоять. Сбежал, бросил работу… Договорить он не успел, потому что Ма Коста нанесла ему мощный удар по скуле, за которым последовал такой залп ругательств и оплеух, что он завопил и бросился наутек. Лошадники по соседству засмеялись, а пугливый жеребенок вскинулся на дыбы. – Что происходит? – спросила Лира цыганенка, который наблюдал за этим разинув рот. – Чего она разозлилась? – Из-за сына, – ответил ребенок. – Из-за Билли. Думает, наверно, что его Жрецы забрали. Они могли. Я его не видел с… – Жрецы? Так они и в Оксфорд пришли? Цыганенок окликнул друзей, тоже наблюдавших за Ма Костой. – Она не знает, что тут делается! Она не знает, что Жрецы пришли! Пяток сопляков воззрился на нее насмешливо, и Лира бросила сигарету, восприняв это как сигнал к драке. Все деймоны мгновенно приобрели воинственный вид – обзавелись кто клыками, кто когтями, кто вздыбленной шерстью, а Пантелеймон, презирая скудное воображение этих цыганских деймонов, принял вид дракона величиной с борзую. Но бой не успел начаться: в гущу ворвалась Ма Коста, отшвырнув с пути двух цыганят, и встала перед Лирой, как боксер. – Ты его видела? Ты видела Билли? – Нет, – сказала Лира. – Мы только пришли. Я его сколько месяцев не видела. Деймон Ма Косты, ястреб, кружил в ясном небе над ее головой и немигающими желтыми глазами яростно озирал окрестность. Лира испугалась. Никто не волнуется, если ребенка несколько часов нет, тем более цыганского ребенка: в сплоченном плавучем мире цыган все дети драгоценны и бесконечно любимы, и мать знает, что, если ребенок пропал из виду, поблизости от него будет кто-то другой и защитит его не раздумывая. Но вот Ма Коста, королева среди цыган, в ужасе от того, что исчез ее ребенок. Что же это делается? Ма Коста окинула невидящим взглядом кучку ребят и пошла прочь сквозь толпу на набережной, громогласно призывая сына. Ребята повернулись друг к другу, позабыв вражду перед лицом материнского горя. – Кто такие эти Жрецы? – спросил приятель Лиры Саймон Парслоу. Первый цыганенок ответил: – Не знаешь, что ли? Они по всей стране воруют детей. Они пираты… – Не пираты, – поправил другой, – они Ганнибалы. Поэтому их и зовут Жрецами. – Они едят детей? – спросил другой ее приятель Хью Ловат, кухонный мальчик из Колледжа Святого Михаила. – Никто не знает, – сказал первый цыганенок. – Они их забирают, и больше их никто не видит. – Все это мы знаем, – сказала Лира. – Мы уже сколько месяцев играем в детей и Жрецов, еще до вас. Спорить могу, их никто не видел. – Видели, – сказал один мальчик. – Кто же? – прицепилась Лира. – Ты их видел? Почем ты знаешь, что там не один человек? – Чарли видел их в Банбери, – сказала цыганская девочка. – Они подошли и заговорили с женщиной, а другой человек утащил ее маленького сына из сада. – Ага, – пропищал цыганенок Чарли. – Я сам видел! – Как они выглядят? – спросила Лира. – Ну… я их не совсем видел, – сказал Чарли. Зато видел их грузовик. Они приехали на белом грузовике. Засунули мальчика в грузовик и быстро уехали. – Почему их зовут Жрецами? – спросила Лира. – Потому что они их жрут, – сказал первый цыганенок. – Нам говорили в Нортгемптоне. Они там тоже были. Девчонка в Нортгемптоне, у ней увели брата, и она говорит, человек, который забрал его, сказал, что его съедят. Это все знают. Они их жрут. Цыганская девочка, стоявшая рядом, громко заплакала. – Двоюродная сестра Билли, – сказал Чарли. Лира спросила: – Кто последний видел Билли? – Я, – откликнулось полдюжины голосов. – Я видел, когда он держал старую лошадь Джонни Фьорелли… Я видел его возле продавца пастилы… Я видел, когда он качался на кране… Сопоставив свидетельства, Лира решила, что в последний раз Билли видели не больше чем два часа назад. – Значит, за эти два часа тут побывали Жрецы… – сказала она. Они оглядывались вокруг и ежились, несмотря на то что грело солнце, и набережная была запружена народом, и запахи стояли привычные – смолы, лошадей, курительного листа. Беда в том, что никто не знал, как эти Жрецы выглядят, и, по словам Лиры, которая определенно главенствовала теперь над всей перепуганной компанией – и колледжских, и цыганских, – Жрецом мог оказаться каждый, любой. – Они должны выглядеть как обыкновенные люди, иначе бы их сразу увидели, – объяснила она. – Если бы они только ночью приходили, тогда могли выглядеть как угодно. Но раз приходят днем, должны выглядеть обыкновенно. Так что кто угодно из этих людей может оказаться Жрецом… – Нет, – неуверенно возразил цыганенок. – Я их всех знаю. – Ну, не эти, значит, кто-нибудь еще, – сказала Лира. – Пошли их искать! И белый грузовик! Стала собираться стая. К первым следопытам присоединялись новые, и в скором времени тридцать с лишним цыганских детей носились взад и вперед по набережной, забегали в конюшни, карабкались на краны у причалов, прыгали за изгородь широкого луга, взбегали по пятнадцать человек разом на старый разводной мост над зеленой водой и опрометью неслись по узким улочкам Иерихона, между маленьких кирпичных домов с террасами к огромной квадратной башне – Часовне Святого Варнавы Фармацевта. Половина из них не знала, чего ищет, и думала, что это просто игра, но Лира и ее приятели испытывали настоящий страх всякий раз, когда замечали одинокую фигуру в переулке или полутемной Часовне – Жрец? Но Жрецов, конечно, не было. В конце концов безуспешность поисков и настоящая тревога за пропавшего Билли погасили всякое веселье. Близилось время ужина, и, когда Лира и двое колледжских мальчиков уходили из Иерихона, они увидели, что на пристани, там, где стояла лодка семьи Коста, собираются цыгане. Некоторые женщины громко плакали, а рассерженные мужчины стояли кучками, и деймоны их взволнованно летали над головами или рычали на каждую тень. – Сюда Жрецы не посмеют прийти, спорю, – сказала Лира Саймону Парслоу, переступив порог величественной Ложи Иордан-колледжа. – Да, – неуверенно согласился он. – Но я знаю, что и с рынка исчез ребенок. – Кто? – Лира знала почти всех ребят с рынка, но об этом не слышала. – Джесси Рейнольдс, из шорной. Вчера, когда закрывались, ее не было, а вышла только за рыбой для отца. И не вернулась, и никто ее не видел. Весь рынок обыскали и все вокруг. – Даже не слыхала об этом! – с негодованием сказала Лира. Она считала досадным упущением со стороны своих подданных, если они не рассказывали ей обо всем и сразу. – Ну, это вчера было. Может, она уже нашлась. – Пойду узнаю, – сказала Лира и повернулась к выходу. Но не успела дойти до ворот, как ее окликнул Швейцар. – Слушай, Лира! Сегодня вечером тебе нельзя уходить. Распоряжение Магистра. – Почему нельзя? – Говорю тебе, распоряжение Магистра. Он сказал: когда придешь, больше не уходи. – Догоняй, – сказала она и выскочила вон раньше, чем старик успел шагнуть за дверь. Она перебежала узкую улочку и углубилась в проулок, где фургоны разгружали товар для Крытого рынка. Торговля уже кончалась, и фургонов было мало, но у центральных ворот напротив высокой каменной стены Колледжа Святого Михаила курили и разговаривали несколько молодых людей. Одного из них, шестнадцатилетнего парня, Лира знала и восхищалась им, потому что он мог плюнуть дальше любого человека – неслыханно далеко. Она подошла и смиренно дожидалась, когда он ее заметит. – Ну? Что тебе надо? – сказал он наконец. – Джесси Рейнольдс пропала? – Да. А что? – Потому что цыганенок сегодня пропал. – Они всегда пропадают, цыгане. После каждой Конской ярмарки пропадают. – И лошади тоже, – добавил один из его друзей. – Тут другое, – сказала Лира. – Это ребенок. Мы до вечера его искали, а другие ребята говорят, что его забрали Жрецы. – Кто? – Жрецы, – сказала она. – Ты про Жрецов не слышал? Для остальных парней это тоже было новостью, и после нескольких грубых высказываний они внимательно выслушали ее рассказ. – Жрецы, – сказал знакомый Лиры, которого звали Диком. – Глупости. У этих цыган полно всяких дурацких идей. – Они говорят, две недели назад Жрецы были в Банбери, – настаивала Лира, – и забрали пять ребят. А теперь, наверное, пришли в Оксфорд и наших забирают. Наверное, это они похитили Джесси. – В Каули пропал ребенок, – сказал один из парней. – Я вспомнил. Моя тетка была там вчера, она продает рыбу и чипсы из фургона, она слышала об этом… Какой-то маленький мальчик… Но насчет Жрецов не знаю. Выдумка это. Нет никаких Жрецов. – Есть! – сказала Лира. – Цыгане их видели. Они думают, что они ловят детей и едят… и…