Но их планам не суждено было осуществиться. Гости были так впечатлены богатым убранством терема, украшениями княгини и разнообразием яств, которыми их угощали гостеприимные хозяева, что решили не откладывать вторую часть своего плана на потом. Изначально чужестранцы планировали провести свадебный обряд с дочерью князя, а когда она родит наследника, имеющего право на Южные земли, свергнуть правителя и занять его место, прикрываясь сыном. Но после увиденных богатств завоеватели решили не ждать так долго. Стать полноправными хозяевами терема они хотели прямо сейчас. Незаметно покинув свои покои, они пробрались в расположение дружинников. О месте их проживания враги узнали ещё днём под предлогом заинтересованности внутренним устройством княжеского двора. Воины жили не в общем помещении, а в небольших домиках. Недоброжелатели, пробравшись в них, расправлялись со спящими. Когда их заметили, были уже поздно. Вторая группа чужестранцев под руководством самого правителя направилась в княжеские покои. На входе завязалась схватка между ними и охранниками. Князь, тоже выхвативший меч, отправил жену и нескольких воинов спасать дочерей: – Бегите к нашим соседям, – сказал он, – мы задержим врагов, сколько сможем. За отступающей группой устремились чужестранцы, не желая упускать ни одного из членов княжеской семьи. Княгиня изо всех сил плела морок, чтобы сковать нападавших, но их было слишком много, а её силы были ослаблены страхом и тревогой за близких. Но всё же магия работала, и, потеряв только одного из своих воинов, они достигли покоев княжон. Старшая была уже на ногах и мысленно накидывала путы на нападавших, которых могла учуять. От этого завоеватели становились более скованными в движениях, пытались скинуть с себя невидимые верёвки, теряя при этом концентрацию на противнике. В этот момент дружинники князя и поражали их. Вбежав в покои дочерей, княгиня схватила их за руки, и они кинулись вслед за своими охранниками, стремясь поскорее покинуть терем. Сердце женщины разрывалось от страха за мужа и весь Южный край. В тереме повсюду слышался лязг оружия. Многочисленные чужестранцы сражались за право владеть лучшими землями и всем краем. Поэтому дрались они неистово и беспощадно. Защитники города тоже сражались отважно, но фактор неожиданности, с которой гости напали на принимающую сторону, был на стороне захватчиков. Они смогли посеять панику и лишить дружинников единого управления. Воины князя не знали, где они нужнее всего, и не успели прийти на выручку своему правителю. Он же, отправив нескольких воинов вместе с супругой спасать дочерей, остался с парой личных стражников против превосходящих по числу врагов. Его поединок с предводителем чужеземцев мог длиться долго, если бы князя не обступили со всех сторон. Его дружинники пали, защищая собой правителя, и, когда их тела были проткнуты кривыми клинками и отброшены назад, князь оказался один против четверых. Даже его воинской удали и отваги было недостаточно, чтобы победить в такой схватке. И скоро голова мужчины болталась в руках чужеземца. Тот вышел на площадь перед теремом и поднял её вверх, оглашая пространство громким криком. Этим он привлёк внимание всех, находящихся там. – Ваш князь пал, – крикнул он сражающимся дружинникам и потряс своим трофеем, – теперь это мой город и мой край! Известие застало воинов врасплох. И если иноземцы сразу огласили воздух победными криками, то дружинники на мгновение потеряли себя. – Сдавайтесь и мы сохраним вам жизнь, – крикнул предводитель завоевателей, – а кто поднимет оружие, того ждёт такая же участь! – он вновь вскинул над собой голову князя, с которой на одежду победителя стекала алая кровь. Но большинство дружинников продолжили сопротивление, не желая сдаваться на милость чужеземцев. Только дух их был подорван увиденным, а нападающие, наоборот, были на подъёме. Они начали теснить оставшихся защитников терема, чьи ряды поредели ещё во время тайного нападения, когда многих убили прямо в их домах. Оставшись без князя и воеводы, который сражался и пал в поединке внутри терема, воины не смогли организовать общее сопротивление и были разбиты на маленькие группы. Их или уничтожили, или ранили и взяли в плен. Вскоре всё было кончено, захватчики праздновали победу, и пока никому из них не приходило в голову проверить, где же княгиня с дочерьми. Они были уверены, что напуганные женщины сидят в своих покоях под надзором победителей. Предводитель напавших изначально дал распоряжение своим людям не трогать княжон, он желал забрать обеих себе. А княгиню сделать своей полонницей-предсказательницей. Глава 39 Бегство В то время как завоеватели праздновали победу, устраняя последних сопротивляющихся дружинников, княгиня с дочерьми пробирались к выходу из города. Женщина чувствовала, что её муж сражается из последних сил, и её сердце разрывалось при мысли о нём. Выбраться из терема им удалось благодаря тому, что, надев поверх своих княжеских одежд накидки прислужниц, они укрыли себя непроглядом. Каждый, кто смотрел на них, видел неопределённую фигуру, внимание на которой не задерживалось. От путниц так и хотелось отвести взгляд, внимание будто стекало вдоль складок одежды, переключаясь на окружающие предметы. Женщины укрыли своей магией и дружинников, сопровождавших их. Но те всё равно привлекали внимание чужестранных воинов. Поэтому княжны прокладывали вокруг себя и спутников коридор из невидимой паутины, она облепляла каждого, кто подходил к ним близко. Руки и ноги попавшего в эти сети немели, голова кружилась, взмах клинком или шаг в сторону беглянок сделать было невозможно. Этим пользовались охранники княжон и разрубали нападавших, пока те пытались понять, куда девались их скорость и резкость движений. Сражение ещё вовсю шло во дворе княжеского терема, когда женщины со своими спутниками выскользнули через боковой выход. Вместе с ними разбегались и прислужницы, и никто не обратил внимания на закутанные в накидки фигуры. Княгиня знала пути отступления из города, они давно были продуманы на случай нападения неприятелей. Неподалёку от княжеского терема стояла конюшня с резвыми жеребцами. К ней и устремились беглянки. Вскакивая на коней, женщины услышали победоносные крики за оградой княжеского двора. По раздающимся голосам было понятно, что чужеземцы торжествуют. Княгиня ощутила, что её супруга больше нет в живых. Острая боль пронзила её шею, и женщина поняла, что произошло. Она с ненавистью посмотрела на некогда любимый дом. Он стал местом кончины её лю́бого и камнем раздора. Она чувствовала, что чужеземцы позарились на его богатое убранство, на достаток и блага, которыми были окружены проживающие в нём, и, желая прибрать всё это к рукам, погубили хозяев. – Так сгори же ты ярким пламенем! – в сердцах молвила княгиня. Вызывать огонь женщина не умела, зато могла заговорить тучи и призвать дождь. Обычно для этого проводили специальные ритуалы в местах силы южных духов, но сейчас такой возможности не было. Зато боль потери и злость на завоевателей были так сильны в душах княжон и княгини, что они втроём просили Богов о ниспослании яркой грозы на их бывший дом и о молнии прямо в сердце предводителю завоевателей. Лошади тем временем неслись вскачь, унося просящих о возмездии и каре для своих обидчиков женщин далеко от родного дома. Беглянки понимали, что навсегда покидают Южные земли. Княгиня смотрела по сторонам и думала о селянах, которые остаются на милость победителей. «Что будет с женщинами и детьми? Сохранят ли захватчики жизнь мужам? Или истребят их, чтобы духа истинных жителей этой земли не осталось? – слёзы заливали её глаза, душа рвалась на части, а кони неслись вперёд, по направлению к северной границе земель, чтобы найти укрытие у своих союзников. – Примут ли они нас? Не захотят ли воспользоваться нашей слабостью и беззащитностью? – продолжала думать княгиня. – Как мне защитить честь дочерей?» Вопросов было больше, чем ответов. Когда они были уже близки к границе своего бывшего княжества, за их спинами начала собираться гроза. На уходящем вдаль горизонте висели тяжёлые, тёмные тучи. Раскаты дальнего грома слышались за спиной беглянок. Отсвет молнии озарил сгустившиеся сумерки. Было видно, что основной разгул стихии пришёлся на княжеский град, а покидающих свои земли женщин и их охранников дождь коснулся краем, немного намочив верхние накидки. Далеко позади себя они увидели зарево пожара. Клубы дыма устремлялись ввысь. Тёмное небо обращалось алым заревом. – Дом, наш родной дом, – со слезами на глазах молвили княжны, оглядываясь назад, чтобы в последний раз взглянуть на родные места. Но видели только пылающий горизонт, свидетельствующий о том, что их месть осуществлена. Вскоре они въехали в чужие земли. Их путь лежал в дом к давнему другу их семьи. Они принадлежали к одному роду, но правили соседними сторонами. Этот правитель должен был прибыть на свадебное торжество, и княжны надеялись встретить его по дороге. Так и случилось. Проехав некоторое время, беглянки заметили разбитый на придорожной поляне лагерь, окружённый вооружёнными охранниками. В центре был виден богатый шатёр. Вокруг стояло ещё несколько палаток, здесь же повозки с вещами и дарами. Завидев небольшой отряд, закутанный в накидки, охранники окрикнули всадников, обнажив оружие. – Кто вы и куда направляетесь? – последовал вопрос. Княгиня скинула капюшон и взглянула на воинов. – Я хочу видеть вашего правителя, моего кровника, – сказала она, подчёркивая родственную связь с сопредельным князем. Увидев украшения в волосах всадницы и развевающийся из-под накидки красиво расшитый подол платья, охранники переглянулись. – Наш князь отдыхает, – неуверенно сказал один из них, не понимая, что надо делать, – и не любит, когда его беспокоят до утра. – За нами могут гнаться чужестранцы, а вы сами знаете, сколь кровожадны и жестоки они к своим врагам, – проговорила княгиня, – надо срочно снимать лагерь и возвращаться под укрытие городских стен. – Наш правитель едет на свадьбу… – хотел было продолжить охранник, но всадница перебила его. – Никакой свадьбы не будет, – сказал она, – князь Юга пал, а город во власти неприятелей. Голос её предательски дрогнул, но женщина смогла сдержать слёзы. В это время к ним подошёл воевода. Услышав последнюю фразу незнакомки и сразу оценив её осанку и взгляд, который мог принадлежать только знатной женщине, сказал: – Я провожу вас к нашему князю. Он сделал знак своим людям пропустить прибывших. Те расступились, и женщины наконец попали в защищённое пространство. Княгиню с дочерьми проводили в шатёр князя. Тот был очень удивлён, увидев их. Его супруга тепло приветствовала гостей. Заметив, что вошедшие дрожат от холода, а одежда княжон промокла, она велела прислужницам принести её собственные наряды и предложить их беглянкам. Дружинников, которые прибыли с женщинами, отправили греться у костров воинов, сопровождавших князя. – Что случилось? Почему вы здесь? – с тревогой спросил он, уже понимая, что не услышит ничего хорошего. – Чужестранцы, которые посватались к нашей дочери и прибыли на свадьбу, предали уговор о мире и устроили побоище прямо в стенах нашего дома, – ответила княгиня, и голос её предательски дрожал, хотя она изо всех сил старалась говорить спокойно и с достоинством. – Наши люди приняли бой, но поскольку такого вероломства никто не ожидал, им удалось застать нас врасплох. Мой супруг принял сражение, желая защитить меня и свой народ. Лучшие воины отправились со мной спасать дочерей, а он остался в меньшинстве против группы иноземцев. Княгиня замолчала, с болью вспоминая недавние события. – Покидая город, мы слышали торжествующий клич завоевателей, думаю, они добились своего. Мой муж пал, я не слышу стука его сердца в Яви. На этих словах жена правителя обняла гостью, желая дать ей поддержку. – Мы направились к вам в поисках помощи и укрытия, – продолжала беглянка, – я не знаю, как скоро чужестранцы обнаружат наше отсутствие. Мы уходили под прикрытием морока, так что они не должны найти наш след. – Нам надо срочно возвращаться домой, – сказал князь, оценив ситуацию. – Я дам указание снимать лагерь, – добавил он и вышел из шатра. Прислужницы как раз принесли платья его супруги, чтобы предложить прибывшим. Женщины выбрали те, что пришлись им впору, и переоделись. Дружинники тем временем собирали палатки и готовились покинуть стоянку. Отряд двинулся в путь. Лошадей не жалели, скакали, насколько позволяли дорога и спустившаяся тьма. Первыми ехали воины с факелами, они же были по краям дороги и замыкали процессию.