Уже по дороге домой бывшие пленницы поведали своим спасителям, что завоеватели напугали женщин тем, что не разрешат забрать с собой детей. – Если хотите, уходите одни, – говорили им хозяева, – все ваши дети останутся здесь, они рождены от наших мужчин или приняли угодных нам Богов и теперь принадлежат к нашим родам. Вернуться в свои селения вы можете только одни. Но кто вас там ждёт? Дома разрушены, вы сами видели зарево пожаров, что мы оставляли после себя, селения разорены. Ваши мужчины давно обратились в прах и пепел. А те, кто уцелел, думаете, примут вас обратно после служения нам? Подумайте, что ждёт вас в родных краях? После этих речей вернуться домой рискнуло немного женщин, в основном это были те, кто не успел родить или уже потерял детей, а также имел родственников в других селениях, не уничтоженных завоевателями, и надеялся вернуться к ним. Князь, увидев столь малое количество возвращённых людей, опечалился. Он надеялся освободить больше пленниц, чтобы оправдать в своих глазах жертву своей дочери. Но должен был выполнять условия перемирия. Чужестранцы прекратили свои набеги на его земли и ждали союза своего правителя с княжной. Пришло время сообщить младшей дочери о том, что её ждёт». Глава 38 Вероломство «Младшая дочь князя с детства знала свою судьбу: ей суждено было выйти замуж за правителя сопредельной стороны по решению отца. Мать учила её тому, как вести себя на чужбине, как расположить к себе родителей мужа, как полюбить новый край. Но готовили её к браку с кем-то из союзников, а не врагов. Девочка смирилась со своей судьбой и покорно ждала выбора отца. В разговорах с сестрой они часто обсуждали, кто может стать её мужем. Перебирали молодых и старых правителей соседних земель, которых видели приезжающими к отцу. Мечтали, чтобы мужа ей выбрали из ближайших краёв. Там она смогла бы развивать свою силу, которая была привязана к месту. Но когда ей сообщили, кого именно отец выбрал ей в мужья, девица без чувств упала на руки прислужниц. Старшая сестра кинулась к родителям, чтобы умолить их не отдавать дочку в жёны чужестранцу. Но, увидев заплаканные глаза матери и тяжёлый взгляд отца, поняла, что это окончательное решение. – Поступить так необходимо, чтобы на наши земли прекратились набеги неприятелей, – сказал ей князь, – наша дружина обескровлена за многие солнца сражений. Новые воины не успевают пополнять ряды выбывших. И я не могу откинуть врагов за пределы нашего края. Они грабят наши селения и угоняют к себе женщин и детей, заставляют их менять Богов и лишают корней. Так дальше продолжаться не может. Я должен остановить это. Чужестранцы предлагают мир в обмен на мою дочь. На тебя! – многозначительно сказал мужчина, глядя на княжну. Услышав это, девица замерла. Она была не готова к такому повороту и удивлённо посмотрела на отца. – Им нужна старшая из моих наследниц, лучше других владеющая южной магией, – продолжал он, – но я не могу отдать им тебя, ведь у меня нет сыновей, и ты будешь править после меня от имени своего мужа. Поэтому мы выдадим твою сестру за старшую. Она станет супругой чужеземца и обеспечит мир на наших землях. – Сестра должна пожертвовать собой ради меня? – Ради всех людей Южной стороны, – ответил князь. – Если бы я мог достичь мира иным путём, даже ценой своей жизни, я бы, не задумываясь, сделал это, но сейчас только ваш дар имеет цену. – Сможем ли мы навещать её? – спросила княжна. – Мои воины уже ездили в тот край, – сказал отец, – они беспрепятственно достигли селения и даже привели обратно тех женщин, которые пожелали вернуться. – Неужели кто-то захотел остаться в полоне? – удивилась девица. – Чужестранцы не отдавали женщинам их детей, так как те уже были приобщены к их Богам, и матери решили остаться с ними, – объяснил отец. – Моей сестре тоже придётся поклоняться другим Богам? – спросила дочь. – Нет, – покачал головой князь, – её дар основан на связи с духами и силами нашего края, а это самое важное для чужестранцев. Я сказал им, что, поменяв Богов, моя дочь потеряет силу. Поэтому они не будут посвящать её в свои верования. – Батюшка, неужели нет иного выхода? – заламывая руки, продолжала княжна. В ответ ей было молчание. Матушка подошла, обняла её, и они вместе пошли к младшей девице. Та уже пришла в себя и горько плакала. Она ужасно боялась чужеземцев, их вид повергал её юную душу в ужас. Завидев родных, она кинула к ним, с надеждой глядя на сестру. Она знала, что старшая имеет влияние на отца, как его будущая наследница. Но по боли, что была в глазах той, поняла, что решение принято, и её судьба определена. От этого девица зарыдала ещё сильнее. – За что вы отдаёте меня этому зверю? – спросила она. – За наши земли и всех людей, которых ты спасёшь этим поступком, – ответила княгиня. – Я готова уехать в самые дальние земли, только не идти в полон к чужеземцу, – сквозь слёзы проговорила княжна. – Ты будешь не полонницей, а женой, – пыталась утешить её мать. – Есть ли для них разница? – спросила дочь. Княгиня крепко обняла её и прижала к груди. Она ничего не могла сделать для своей девочки, и от этого её сердце разрывалось на части. – Я постараюсь отложить свадебные обряды, – сказала она наконец, – чтобы ещё солнце ты жила в нашем доме. Но чужестранцы, когда услышали это предложение, отвергли его и настояли на скорейшем выполнении обязательств. – Если вы не отдадите нам свою дочь до той поры, когда солнце пойдёт на убыль, – сказали их послы, – то все наши договорённости будут расторгнуты. Скрепя сердце князь назначил свадебный огонь на середину лета. Невесту стали готовить к торжеству: собирали приданое, шили платье. Девица была молчалива и печальна. Много времени проводила с сестрой и матерью, те поддерживали её, обещали навещать. Старшая княжна прятала глаза, отец просил её не говорить младшей о том, что чужеземцы требовали другую дочь. Настало время сочетания огнём. В княжеском граде организовали весёлый праздник. Селянам было объявлено, что дочь князя выходит замуж за правителя чужестранцев, чтобы их земли вновь объединились, и настал мир. Люди были удивлены услышанным, но надеялись, что благодаря этому набеги и пленения закончатся. В один погожий день, перед поворотом солнца на осень, в княжеский терем приехал жених со свитой. Гости были одеты в широкие штаны и кафтаны, на поясах у них висели изогнутые клинки. Лица прибывших были суровы и даже жестоки. Они с интересом осматривали дом, украшения и убранство. В их глазах не было мира. Они продолжали смотреть вокруг, как завоеватели. На вечерней трапезе, накрытой в честь их прибытия, присутствовала княжеская чета, советники и гости. Последние требовали привести невесту, но князь сказал, что знакомство будет завтра. Чужестранному правителю пришлось уступить. В ответ он начал расспрашивать о богатствах края, о плодородных землях, а также о даре княжон. – Я знаю, что у тебя две дочери, – сказал жених князю, – почему ты прячешь от меня не только мою невесту, но и вторую девицу? Пусть пирует с нами. Князя покоробило от манеры общения его будущего зятя, но глядя в холодные и жестокие глаза его соратников, готовых ко всему, он не стал поправлять говорившего. – Мои дочери – не простые селянки, они владеют даром, и мы бережём их от чужих взглядов. Тем более, моя младшая дочь ещё слишком юна и вообще не будет принимать участие в торжестве, – ответил он. Князь лукавил, ведь он как раз выдавал замуж младшую, но чтобы скрыть то, что вторая дочь выглядит старше, решил не показывать её гостям. Княжна была лишена возможности даже присутствовать на свадьбе. Княгиня всю трапезу молчала, а вечером с тревогой в голосе сказала супругу: – Недобрые намерения у наших гостей, – молвила она, – не вижу я мира в их сердцах. Грезят они о наших богатствах и землях, как бы не было хуже, если мы отдадим им свою дочь. Супруг внимательно посмотрел на неё. – Ты видишь обман в их глазах? – спросил он. – Да, мне кажется, что наша дочь – только предлог, основное их намерение другое, – ответила женщина. – Какое? – Я не могу пока разглядеть, – покачала головой жена, – темны их сердца, жестоки нравы, не верю я, что они хотят мира. – Что же нам делать? – задумчиво молвил князь. – Если мы сейчас расторгнем свадебный уговор, то навлечём на все наши земли огромные неприятности. Чужеземцы не простят такого унижения. – Нас может спасти только сильное войско, способное подавить их, но его у нас нет, – ответила жена, – или… Она подняла глаза на мужа, в них была решимость. – Мы можем уничтожить предводителей чужеземцев, пока они в нашем доме, – проговорила она. Князь взглянул на неё, не веря, что слышит такое от жены. – Законы гостеприимства очень почитаемы в наших краях, – сказал он, – если мы нарушим их, то, как только об этом узнают наши соседи, мы потеряем всех союзников. Ведь завтра к нам начнут съезжаться правители, приглашённые на свадьбу нашей дочери. Что они увидят в нашем граде? Предательскую бойню? – Но если мы не сделаем этого, то потеряем и дочь, и земли, – уверенно ответила княгиня. Мужчина молчал, обдумывая предложение. – Чужестранцы привезли с собой большую свиту, мне кажется, они взяли половину своих воинов. Когда я увидел их, мне это сразу не понравилось. Но отказать вооружённым людям во входе в наш город я не мог. – Может, потребовать у них снять оружие на время церемонии? – сказала княгиня. – Они не подчинятся, – ответил супруг, – вернувшиеся из плена женщины рассказывали, что чужеземцы даже спят с оружием. – Мы должны что-то придумать! – в отчаянии проговорила жена. Князь заходил по комнате, обдумывая варианты действий. – Мне сообщили, что наши гости выставили охрану у своих покоев. Если мы нападём, они быстро поднимут на ноги всех своих. Зная, каковы чужеземцы в близком бою, мы можем потерять в этом сражении много воинов. Прибывшие будут биться, как звери, выгрызая свою жизнь, а мои дружинники могут быть скованы тем, что нарушают заветы отцов и нападают на гостей, – сказал он, наконец. – Я наведу на всех морок: одни не смогут сопротивляться, другие – перестанут помнить о традициях гостеприимства, – молвила княгиня.