Мы с Демидом кивнули. Молодым на самом деле не всегда надо знать обо всём, что происходило в прошлом. – Моя супруга родилась в далёкой от Северных земель стороне, – начал волхв, – там всегда светило яркое солнце, а снег почти не покрывал землю зимой. «Лучезара является двоюродной сестрой матери Доброслава, их родство идёт по женской линии: матери нашей княгини и моей супруги были родными сёстрами. Но магия была больше проявлена в ветви семьи Лучезары, так как силы Юга очень привязаны к месту, и родные моей жены не уезжали из своих мест. Тогда как другие ответвления рода отдавали своих дочерей замуж в дальние стороны. Мы привыкли, что Северная магия может проявляться везде, но для подключения ко многим дарам тёплой земли надо непосредственно находиться на ней, быть в контакте с духами и предками, знать места выхода их из мира Нави в Явь, приходить к ним с поклоном и дарами. В ответ получая развитие способностей и усиление дара. Поэтому и я не знал наперёд, проявится ли эта сила в ваших дочерях, так как они очень далеко от тех земель. Но когда Радамилу пытался похитить южный княжич, и она оказалась в окружении женщин – носительниц подобной магии (а она доступна не только княжеским родам, но проявлена и у многих их служительниц, хоть в меньшей степени), то собственные способности моей внучки смогли пробудиться и противостоять угрожающей её жизни агрессии. Так она скинула магические путы, которыми были спутаны её сознание и тело. Но вернёмся к нашей истории. Мать Доброслава, в юном возрасте покинувшая Южные земли, также почти не имела доступа к магии своих предков. А вот семья моей супруги осталась в тёплой стороне и продолжала традицию. Я увидел Лучезару, когда она приехала на свадьбу своей двоюродной сестры, и наша с ней судьба была решена. Несмотря на то, что отец уже подобрал княжне супруга и назначил сговор на следующее солнце, я решил попробовать свои силы, зная, что претендентов будет несколько, согласно их обычаям». Услышав это, я кивнула, вспоминая, что мне рассказывал Демид про знакомство своих родителей. – Дальше вы знаете, – продолжал волхв, – я победил в тяжёлой схватке, несмотря на то, что окружение моего противника использовало против меня магию. Но они не знали, что мой отец, который сопровождал меня, может дать им отпор: сила Перуна помогла ему противостоять колдуну. Хотя я победил в поединке, яд, которым они смазали своё оружие, мог стоить мне жизни. Чтобы этого не произошло, княжна сама готовила и посылала мне мази и настои, нейтрализовавшие влияние отравы, бродившей в моей крови. Когда я поправился, и князю пришлось отдать мне свою дочь, мы с ней сразу уехали в Северные земли. Здесь дар моей супруги не мог развиваться, ей нужны были места силы, оставшиеся в Южной стороне. И она больше никогда не использовала магию, но она сохранилась в ней, и через Демида дар перешёл к Раде и малышке Лучезаре. – Значит, и дочери ваших младших сыновей тоже обладают силой южных княжон? – спросила я. – Скорее всего, нет, – покачал головой Ведмурд, – дар переходит преимущественно к старшим детям, которыми являются ваши с Демидом наследники. Только дар огня распространяется на всех сыновей рода. А магические способности – более тонкая вещь, они передаются не всем. Волхв замолчал, собираясь с мыслями. – Но всё это вы знаете, – продолжал он после минутной паузы, – а я хотел рассказать вам, что случилось в Южных землях с родом моей супруги незадолго до её рождения, чтобы вы поняли, о чём говорили духи на имянаречении. Я вся обратилась в слух, ведь слова, произнесённые княжнами на недавнем ритуале, не давали мне покоя. Глава 37 Завоеватели «Семья моей Лучезары – одна из самых древних в их краях. Её предки были родоначальниками всех знатных домов той стороны и, согласно преданию, получили свой дар прямо из рук Богов. Это был могучий и величественный род, чтущий предков и традиции своего края. Они правили долго и благополучно. Причём именно женщины обладали в их семье наибольшей силой. Они выполняли роль волхвов: общались с Богами, предсказывали будущее, лечили детей и помогали в исцелении взрослым, могли остановить засуху и вызвать дождь. Это очень ценилось, ведь в их местности солнце жаркое, а такого количества родников, как у нас, нет. От своевременности осадков зависит урожай, а значит, жизни людей. Правители княжеской семьи были любимы и почитаемы своим народом, но всему когда-то приходит конец. Не может круглый год быть весна или лето, должны прийти осень и зима, чтобы занести снегом старое и дать жизнь новому. Так случилось и с их семьёй. Пережив продолжительный период расцвета, они столкнулись с увяданием своего рода. Сначала в их семье стало рождаться меньше девочек. Возможно, это было связано с тем, что правители начали отдавать дочерей замуж в другие земли, так как в своей стороне не осталось достойных их семей, а близкородственные браки они не приветствовали. Но их сила, как я уже говорил, не может активно проявляться в других краях, и она начала угасать во всех уехавших далеко от родного дома женщинах. А вместе с ними стал слабеть и весь род. А поскольку земли Южного княжества были плодородны и обширны, то их соседи частенько предпринимали попытки захватить этой край. Раньше женщины всегда вовремя предупреждали своих мужей о грозящей опасности, и те успевали собрать войско и отразить набег. Поскольку границы их земель были очень протяжёнными, то держать большое количество защитников на каждом её участке было невозможно. Теперь же, когда сила женщин ослабла, они не всегда могли заранее увидеть, откуда придут завоеватели, и отправить туда своих воинов. Так они начали терять крайние области. Чужестранные воины занимали их и удерживали, а попытки отбить территории часто не имели успеха. Жители за многие солнца привыкали к новым правителям и становились верными им. Со временем от великого княжества остался небольшой край. Но он обладал самыми лакомыми богатствами: плодородные почвы соседствовали с полноводными реками, леса были богаты птицей и зверьми. Семья моей жены надеялась, что у них хватит сил сохранить имеющееся. Но злая воля и умысел их соседей перечеркнули эти надежды. Одним из соседей южного князя был хитрый и кровожадный род. Давным-давно их предки пришли из земель, о которых в наших краях даже не слышали. Из дома их прогнали соплеменники за излишнюю жестокость и беспринципность. Собрав остатки своих сил, чужеземцы захватили маленький кусочек земли, вырезав на нём всех мужчин, а женщин взяв себе вторыми и третьими жёнами. Несколько раз князь пытался отбить земли обратно, но потерпел сокрушительное поражение. Захватчики дрались, как дикие звери, не жалея ни себя, ни противников. А тела дружинников, что попадали к ним в плен во время сражения, возвращали в таком виде, что даже бывалые воины стали опасаться с ними связываться. Так и осталась эта территория под захватчиками, а князь вскоре потерял и окружающие её земли, так что добраться до них никак не мог. Зато подрастив своих наследников, чужеземцы по кусочку захватывали земли у своих новых соседей. Слава об их жестокости облетела всю округу. Селяне часто сами снимались с насиженных мест и уходили вглубь своих территорий, только бы не соседствовать с нелюдями, как называли их между собой. Так некоторые земли перешли захватчикам даже без сопротивления. А те с радостью заняли их. И остановились, только уперевшись в естественные преграды – полноводную реку с одной стороны и болотистый лес с других. Так прошло много солнц, правители сменяли друг друга, Южное княжество приходило в упадок, а чужеземцы, так и не ставшие «своими» на этой земле, лелеяли планы расширения своего могущества. Просто плодородных земель им было уже мало, они хотели большего. Примыкающую к их землям часть леса они начали вырубать и осушать, делая дороги по направлению к княжеским городам. Об этом пути было никому неизвестно, ведь эти леса издавна считались непроходимыми, и редкий охотник захаживал в них. Поэтому первый набег чужестранцев с этой стороны на земли князя увенчался большим успехом. Захватчики забрали с собой богатства, а также увели множество женщин и детей, желая вырастить из последних своих воинов. Князь, когда узнал об этом, послал вслед за чужестранцами дружину. Но из того похода вернулись лишь некоторые воины. Поскольку единственным путём к неприятелю являлась дорога через лес (остальные пролегали через земли других властителей), то дружине пришлось наступать именно там. Он был им незнаком и очень опасен – не только дикими зверями, но и засадами, которые устраивали чужеземцы. С трудом вырвавшись из окружения, к князю вернулось несколько воинов, рассказав о произошедшем. – Будто тёмные силы стоят за ними, – говорил один из них на собранном совете, – болота перед ними расступаются, дикие звери убегают, а они идут вперёд, никого не щадя. – Не слишком ли вы засиделись по домам? – негодуя, спросил князь. – Раз бежите, как дети малые, от противников. – Сам рассуди, княже, – ответил воевода, поддерживающий своих дружинников, – наши воины смелы и отважны, они готовы драться за тебя и наши земли до последнего вздоха. Но надо отдать должное врагам: они сильны и хитры. Эти люди смогли проложить дорогу там, где не ступала нога человека, и умело пользуются своим преимуществом. Наши воины попадают в уязвимое положение, оказываясь там. Вот если бы столкнуться с ним в открытом бою, то наши шансы были бы значительно больше. – Они не пойдут на открытое противостояние, – покачал головой один из вернувшихся из неудачного похода воинов, – они предпочитают мелкие вылазки крупному бою. – Вы предлагаете и дальше это терпеть? – недовольно спросил князь. – Мы и так со времён моего отца потеряли очень много земель. Ещё несколько завоеваний – и от нашего княжества ничего не останется. – Тогда мы должны договориться с ними, – подал голос советник, – предложить им то, от чего они не смогут отказаться. – Я бы не стал доверять чужеземцам, – покачал головой воевода, – они могут пообещать многое, но выполнят только то, что сами захотят. И не факт, что это будет согласно принятым договорённостям. В тот момент совет так и не достиг общего мнения. Было лишь решено усилить охрану той части границы, что примыкала к лесной дороге, ведущей к стороне завоевателей. Чтобы встречать их на выходе и отгонять от местных селений. Так и сделали, и некоторое время люди жили спокойно. А потом произошёл набег в другом месте, где врагов никто не ждал. Чужестранцы проложили новую дорогу под прикрытием дремучего леса и по ней дошли до другой окраины Южного княжества. И вновь угнали к себе множество женщин и детей, а местные мужчины остались лежать в земле. Траур разверзся над весёлым и радостным краем. Стенания повисли в воздухе. Люди больше не чувствовали себя под защитой князя, они боялись и роптали. Правитель тоже был опечален. А набеги продолжались, и от них не было спасения. Поставить вдоль леса всю свою дружину князь не мог, так как это оголило бы другие направления, а там тоже соседи не дремали. Совет много дней провёл в думах о том, как исправить ситуацию. И как раз в это время к князю прибыли посланники от правителя чужестранцев. Тот предлагал мир в обмен на старшую дочь князя. Завоеватель обязался взять её в жёны и сделать их сына своим наследником. Таким образом, завоёванные земли вновь обретали правителя из рода князей Юга, а у чужеземца появлялась бы жена с магическими способностями. Переселенцы были наслышаны от пленных женщин о способностях их правительниц. Полонницы грозили врагам карой и применением против них магических чар. Несчастным хотелось верить, что если не воины, то дар предков спасёт их. Завоеватели были так заинтересованы чудесными способностями княжон, что захотели одну из них в свой род. Сначала они планировали захватить город и увести девицу на правах победителя, но, оценив свои силы, поняли, что занять княжеский град им не удастся, так как позиции обороняющихся будут более выгодными. Ведь те будут на своей территории, а завоеватели – далеко от своих укрытий. Поэтому было решено действовать хитростью. Взять в жёны старшую из дочерей, дар которой проявлен наиболее сильно, привнести в свой род магию, стать «своими» для местных правителей. Но это было лишь первой частью плана, и знать об этом южному князю было не нужно. Поэтому к нему были отправлены послы с богатыми дарами и предложением мира в обмен на самую способную к магии дочь. Южный князь, получив такое предложение, рассвирепел. Он велел созвать войско и готовиться к выдвижению. Правитель не мог спустить своим врагам такое вопиющее неуважение к своей семье, как требование отдать старшую дочь в жёны их главарю. Ситуация усугублялась тем, что у княжеской черты не было сыновей. Точнее, мальчики рождались, но ни один из них не прожил больше пяти солнц. И наследницей князя считалась старшая дочь. Её планировали выдать замуж за сына сопредельного князя, чьи земли давным-давно входили в большие Южные земли, и благодаря этому вернуть часть утраченного и заручиться поддержкой соседа, который проявлял себя самым верным союзником в последнее время. Поскольку князь знал, что его дочери обладают магическим даром и могут влиять на людей, то был уверен, что княжна сможет руководить своим мужем так, чтобы тот принимал самые выгодные для их княжества решения и способствовал процветанию их края. Поэтому в воспитание старшей дочери было вложено много сил, привлекались лучшие наставники. И после этого отдать девицу чужеземцам? На военном совете, призванном составить план нападения на неприятеля, чтобы раз и навсегда разбить его и обезопасить свои границы и дочерей от опасности, князь столкнулся с тем, что не все приближённые поддержали его порыв. – Против чужеземцев было уже много походов, княже, – начал самый смелый из советников, – и все они заканчивались одним: наше войско возвращалось разбитым. Редко когда нам удавалось прогнать супостатов подальше от наших границ. А с тех пор, как завоеватели заняли территории, окружённые лесами да полноводной рекой, добраться до них стало вообще невозможно. – Вот если бы среди нас были воины Перуна, что живут в далёких Северных краях, – подхватил его мысль другой, – то всё было бы иначе. Я слышал, что они могут спалить своего противника огнём, даже не прикасаясь к нему. Они могли бы наслать огонь и на леса, окружающие их селения, и этим лишить их укрытия. – Мы тоже можем поджечь лес, – возразил князь. – Обычный огонь вряд ли преодолеет болота, – покачал головой советник, – а вот огонь Перуна – может. – Давайте позовём этих воинов к нам, – предложил другой, – а после победы – богато отблагодарим! – Не пойдут они, – покачал головой воевода, – мы уже отправляли к Северному князю гонцов с просьбой прислать нам его огненную дружину, обещали великие дары и почёт. Отказал нам правитель Севера. Он сам сейчас занят завоеваниями, и у него каждый воин на счету. Не ровен час – и до наших земель доберётся. В зале совета повисла тяжёлая тишина. Каждый понимал, что выход, который предлагают чужеземцы, – лучший в данной ситуации. Но предложить князю пожертвовать своей любимой дочерью никто не решался. Мужи в тот день разошлись, так и не приняв решение. Вечером к княжеской чете пришёл их самый доверенный советник и озвучил своё предложение. – Чужестранный правитель требует себе в жёны твою старшую дочь, княже, – начал он, – но никто из завоевателей не видел наших княжон. Мы можем отдать за него младшую из девиц. Она тоже обладает даром и сможет продемонстрировать свою силу, чтобы убедить своих будущих родственников в своих способностях. Но при этом более сильная ветвь вашего рода, которую сейчас представляет старшая дочь, будет свободна от этих обязательств и сможет развиваться согласно задуманному вами плану. Князь с женой переглянулись. Они одинаково любили обеих дочерей, но должны были думать и о безопасности своего края. У селян тоже были жёны и дочери, которых захватчики угоняли в полон. Они могли сделать это снова, а мужчин уничтожить. Допускать такое правители не хотели. Отдавать старшую дочь, владеющую магией и воспитанную для того, чтобы стать княгиней, не могли. Получалось, что предложение советника отдать завоевателям младшую дочь, выдав её за сестру, было наилучшим решением и выходом из ситуации. – Она ещё совсем юна, – со слезами на глазах сказала мужу княгиня, – как я отдам её в лапы этому чудовищу? – Если мы не сделаем этого, то чужестранные воины разорят все наши земли, доберутся до многих женщин и детей. Мы должны поступиться интересами нашей дочери ради жизней других людей. – Отдать её жизнь для спасения других, – с надрывом проговорила мать. Князь тяжело вздохнул. Ему самому не нравилась эта идея, но другого выхода он не видел. На следующий день послы завоевателей были вызваны в зал совета, и правитель озвучил им своё решение: – Я согласен отдать вам свою любимую дочь, владеющую магией Юга, имеющую дар видеть будущее и заходить в прошлое, заговаривающую болезни и печали, призывающую дождь и прекращающую засуху. Взамен я требую установления мира на моей земле: вы должны прекратить набеги на Южные земли, разрешить вернуться домой тем женщинам и детям, которых вы угнали в рабство, и позволить моим людям осмотреть ваши города и сопроводить пленниц домой. – Мы передадим ваши слова нашему правителю, – ответил посланник. В итоге соглашение было достигнуто. Людям князя разрешили побывать в селениях чужестранцев. Они думали, что женщины кинутся к ним со всех дворов, прося забрать их обратно, но те, покорно склонив головы, говорили, что желают остаться. Лишь немногие решились попроситься домой. Их воины и забрали.