— Мы можем подумать об этом, — кивнул я, — Но такие вещи предоставляют только хорошим друзьям. А дружбу нужно доказать делом, а не словами. Вид меркатора говорил о том, что он крайне заинтересован. — Нам нужна информация. Вся, которая есть у вас и которую вы можете собрать, — продолжил я, — Об Инках вне Города. Святых, изгоях, отшельниках, бродягах — вообще всех бессмертных, о которых мы не знаем, но знаете вы. И вот за эти сведения, если они подтвердятся, Город готов щедро вознаградить Кошек. Не только торговые преференции и дырявые «Клюваны». Гораздо, гораздо больше. — Инкарнаторы… — задумчиво произнес меркатор, — Я могу узнать, как Город собирается распорядиться этой… гипотетической информацией? — Ты и так знаешь. Я собираю всех Инков. Для одного большого дела. — Да, Кошки слышали, — на лице клона появилась знакомая усмешка, — Черная Луна. Это правда? — Ты можешь не верить — но это даже больше, чем правда. — Почему же, я охотно верю, — вновь кивнул меркатор, — Но те, кого ты ищешь… они могут не захотеть пойти с вами. — Это внутренние дела Инков, вам не стоит в это лезть, — предупредил я, — И потом, разве вы не хотите отомстить Святым? Напомню, ваш бывший предводитель пропал во время битвы с ними. Или у Кошек короткая память? — О нет, мы помним, — глядя сквозь меня, безразлично произнес Кошка, — Кошки всегда помнят зло. И всегда находят способ отомстить. Это тоже прозвучало двусмысленной, повисшей в воздухе угрозой. Меркатор после небольшой паузы продолжил: — Думаю, что мы сможем помочь Первому Легиону. Но цена будет гораздо выше. Помимо отдельной обсуждаемой за каждую персону награды, мы хотели бы получить кое-что еще. — И что же? Он сказал совершенно неожиданное: — Ваши недавние операции затронули районы, в которых есть жизненные интересы Кошек. Мы хотели бы, чтобы Первый Легион исключил некоторые территории и объекты из списка своих оперативных задач. Я предоставлю полный список: территориально это весь юг Европейского архипелага, Франкия, Либерия и кое-какие объекты в Африке. Не появляйтесь там, выведите оттуда свои боевые группы. Тогда ты получишь то, что просишь. Естественно, с оговоренными материальными бонусами Кошкам. За каждую… голову. Он скверно усмехнулся. — Иными словами, ты предлагаешь разделить сферы влияния и не соваться на территории, которые вы считаете своими? — медленно произнес я. — У Кошек нет территорий. У Кошек есть определенные интересы, — пожал плечами клон, — И я их только что озвучил, Инкарнатор. — Тогда и у меня есть условие. Прекратите совать свой нос к Первому Легиону! Мне известно о ваших попытках подружиться, втереться в доверие, подкупить новых Инкарнаторов. Сейчас я предупреждаю Кошек, первый и последний раз. Следующий вам просто прищемят наглые лапы. — Воу-воу, полегче, — очень знакомо усмехнулся торговец. — В ход пошли угрозы? — Я не хочу играть с тобой в слова. Не забывай, что нашим миром правит сила. Все остальное пыль. Богатства ни к чему мертвецам. Никакие связи, никакие хитрости не спасут от смерти. Вы хорошие торговцы, так не становитесь плохими врагами. Иначе вас просто раздавят. Вот так. Я протянул руку и сжал стоящий на парапете одинокий стаканчик, превратив его в хрустящий комок пластика. И щелчком пальцев отправил его в полет. Клон Кота неожиданно проявил отличную реакцию, перехватив мой снаряд. Он расправил сломанный стаканчик, аккуратно выправляя его стенки. Покрутил в руках, разглядывая цветастый логотип и задумчиво произнес: — Торговая сеть «По кофейку?». Сорок точек реализации, десять сортов натурального кофе. Да, древний отвар вновь приобретает популярность. Из-за климата кофе не растет здесь, обработанные зерна импортируют с плантаций Глориса и Ургента. Объем — чуть больше тысячи тонн в год. Но это так, сущие мелочи. А вот это, — он покрутил в руке стаканчик, — делается из гранулированного гамма-полимера. Как большинство бытовых, да вообще всех товаров на ваших Фабриках. Гамма-полимер, в свою очередь, производится из вторсырья, пластикового мусора Утопии, девяносто процентов которого добывают мусорщики пустошей, и девять — собирают с морского дна альфа-винтокрылы Водных Городов. В Городе самостоятельно добывается только один процент от общего объема вторичных полимеров, необходимых для производства — а общий объем, дай подумать, что-то около трехсот тысяч тонн. — Зачем ты мне рассказываешь? — Это только одна из сотен цепочек поставок, — прикрыл глаза клон, — Не самая важная. Ты можешь представить их все, Инкарнатор? Все эти торговые пути, связи, ниточки, на которых висит могущество вашего Города? Если можешь, тогда ты поймешь, что такое настоящая сила. Я вдруг осознал себя новичком, севшим за игральную доску напротив мастера. До меня только сейчас дошло, что активная помощь Кошек нашей стороне в войне кланов была обусловлена не только моими переговорами освобождением Кота, но и защитой собственных интересов. Нападение Святых и Одержимых ввергло в полный хаос торговую империю и грозило глобальным переформатированием Города. Кто знает, к чему бы в итоге привела война? А так — они только увеличили свое влияние и получили новые преференции. Пожалуй, мой единственный вариант в этой партии — просто смести фигуры с доски… — Все тобой перечисленное не может существовать без поддержки боевых Когорт Легиона, — усмехнулся я, — Нам не стоит искать противоречия там, где их нет. Просто прекратите лезть в дела Инков. Ты меня хорошо понял? — Прекрасно понял. Как несомненно осведомлен уважаемый Инкарнатор, мы искали одну пропавшую персону, — спокойно ответил торговец, — И продолжаем искать. И обязательно найдем. Рано или поздно. — Только держитесь при этом подальше от Первого Легиона, — предупредил я. — И от Багрового Разлома и Твари, живущей в нем. Какие дела вы ведете с Даат? Казалось, я сумел удивить торговца. Он слегка вздрогнул, язык тела выдал его. Украдкой вытер выступивший пот, коснулся пальцами плаща. Всего пара незначительных жестов — но Инкарнаторы подмечают малейшие детали. Я вдруг понял, что этот разговор, это хладнокровие и выдержка дается клону очень нелегко. Человек. Все-таки просто человек. — При всем уважении, Инкарнатор, мы не раскрываем своих секретов, — коротко склонил голову мой собеседник, — Но на твой вопрос я отвечу абсолютно бесплатно и даже с удовольствием. В поисках ответа на интересующий нас вопрос Кошки обращались во много мест, и ко многим… существам. В месте, которое ты называешь Багровый Разлом, находится одно из них. И оно потребовало определенную плату. Ты знаешь какую, Инкарнатор Грэй. Теперь очередь пришла замолчать мне. — К сожалению, обстоятельства сложились так, что мы не смогли ее внести — уверен, ты лучше нас понимаешь, о чем идет речь, Инкарнатор. Экспедиция Кошек погибла при странных обстоятельствах, а у наследника Прометея появился спутник: молодой рух. Удивительное совпадение, правда? — Удивительно то, что вы нашли общий язык с этой Тварью, — произнес я, — И что же вам удалось узнать? — То, что искать нашего господина требуется в иных местах, — слегка усмехнулся клон, — Совсем иных… Поэтому Кошки выполнят твои условия — если ты выполнишь наши. Доброе коммерческое сотрудничество всегда лучше драки. — Я очень рад, что мы хорошо поняли друг друга, — сухо кивнул я. Я не был уверен в том, что он говорит правду. Но все равно возблагодарил свою предусмотрительность, из-за которой Ожог и компания сейчас находились вне зоны доступа кошачьего клана. Если этим долбаным хитрецам неведомым образом, через Даат или как-то еще, удалось бы отыскать их на Земле, это привело бы к тяжелым, непоправимым последствиям. Прометей заточил Кота в Куб, а всю эту торговую сволочь изгнал из Города. Теперь стало окончательно ясно, почему. С Кошками требовалось либо дружить — причем на их условиях. Либо полностью их уничтожить. Интерлюдия. Ожог Человек говорил на странной, искаженной версии глобиша. Триста с гаком лет — вполне достаточный период для формирования диалектов. Новояз Мира-Кольца изобиловал множеством слов и понятий, имеющих лишь отдаленный аналог в моно-языке Земли. Наладить контакт удалось только с помощью когитора и после того, как пленник понял, что странные говорящие «шивы» не собираются немедленно резать его на куски. И все равно общение шло с большим трудом. Его звали Кен Даррел — вполне человеческое имя. Странное прозвище «Штифт». Он принадлежал к потомственной общине «техмастеров», обитателей неких Кругов и Отрезков. Основной задачей и жизненной целью техмастеров, они же «трассеры», было поддержание исправности Трассы, Подъемников и Изнанки — как поняли Ожог и Ярость, магнитных лифтов и основных контуров системы жизнеобеспечения. Общины техмастеров делали это не просто так, а на основании древних договоров с Центром Эвакуации, Третьим Кругом и Длинным Лесом, получая в обмен какие-то жизненно важные ресурсы. Своеобразный симбиоз, сложившийся на основе взаимных интересов. Штифт не знал (или не хотел рассказывать), откуда пошел этот порядок, ставший неизменным образом жизни для следующих поколений. Согласно интерпретации когиторов, после катастрофы выживший технический персонал взял под свой контроль главные узлы вокруг кислородных фабрик, коллекторов обратной очистки и резервных реакторов терморегуляции. Без их стабильного функционирования орбитальная станция была бы обречена. Сложно представить масштаб подвига и принесенные в жертву жизни, но им это удалось — скорее всего потому, что внешние повреждения Мира-Кольца были незначительны в общем масштабе конструкции, а система жизнеобеспечения имела огромный запас прочности и дублирующие контуры. Сейчас Ожог и Ярость видели перед собой потомка тех древних техников, сделавших миссией своих потомков поддержание жизненно важных артерий орбитальной станции. Оставалось только догадываться, сколь колоссальную работу они проделали. Команды техмастеров путешествовали через мертвые сектора, прозванивая обрывы коммуникаций и ремонтируя повреждения. Очень рискованная работа — судя по судьбе спутников Даррела, ведь в заброшенных лабиринтах их поджидало множество опасностей. Например, Уроды, расплодившиеся в Изнанке. Азур-мутанты, такие, как Ожог и Льдинка. — Вы… сбежали из Инкубаторов? Или… из питомников Культа? — предположил Штифт, тоже внимательно изучающих своих спасителей, — Откуда вы? Я никогда не видел так складно шпарящих Уродов… Ты говоришь… Как … древняя запись. — Мы вообще не Уроды, — резко возразила Ярость. — Весьма спорное высказывание, — заметил Ожог, зазубренным ножом заостряя толстые роговые когти. Он искоса поглядывал на пленника и анализировал информацию с помощью нейросети, поручив основную болтовню напарнице. — Из… дальних Радиусов? За Разрывом?! Но как добрались сюда? — Мы вообще не с Мира-Кольца, — прервала его Ярость, — Мы прилетели с Земли! Пленник, уже полностью пришедший в себя, поперхнулся и уставился на нее с неподдельным изумлением. Затем криво усмехнулся — похоже, счел сказанное за плохую шутку. И осторожно проронил: — Земля… это легенда… — Нас оттуда привез космический корабль. Ты знаешь, что такое космический корабль? Но при высадке произошла авария. И мы оказались тут. — Я… не понимаю, — сдался пленник, — Как это возможно? Земля… выжила? Там сохранилась жизнь? Ярость кивнула, не сводя с него немигающих алых глаз. — Но тогда почему… никто не прилетал раньше? Почему на сигналы Центра Эвакуации никто не отвечает?! Или там… все такие… как вы?! — Нет. Это долгая история, — прервал напарницу Ожог, — Расскажи о другом. О людях, носящих вот этот знак. Он сомкнул пальцы и продемонстрировал открытую ладонь, слегка измазанную кровью. На символ на доспехах людей, преследующих их при высадке, она походила лишь отдаленно, но пленник все понял без лишних объяснений. И с явной неохотой ответил: — Длань. Ты говоришь о слугах Длани. Они живут в Центре Эвакуации. — Длань, — задумчиво произнес Ожог, будто пробуя слово на вкус, — Что это за люди? — Это… не только люди, — поежился бывший пленник, — Среди них есть всякие. Много старых эрго, много пришельцев из-за Мертвой Пустоты… Много странных. Я не знаю. Они не пускают к себе никого. — Кто ими управляет? Король, архонт, президент? Есть кто-то главный? — Длань и есть главный. — Длань — это человек? Лидер? Штифт с некоторым, почти суеверным ужасом посмотрел на них. Сделал какой-то странный знак правой рукой и очень неохотно проговорил: — О нем… лучше не говорить.