Стоило прочесть эти строки, как я провалился в знакомую темноту. Сработал невидимый триггер, включилась очередная нейропломба, которыми Прометей напичкал меня, как обойму — патронами. — Ты добрался до Выстрела, поздравляю, — в хрипловатом голосе не было эмоций, словно он проговаривал давным-давно надоевший текст в тысячный раз, — Осталось совсем немного. Ты должен справиться… — Даат. Нужно уничтожить Червя из Багрового Разлома. Я построил Звездный Выстрел, чтобы с ним покончить раз и навсегда. Не знаю, как там у нас сложилось, возможно, ты о нем ничего не знаешь. Я приложу нужную информацию к директиве. Поверь на слово, Червя надо уничтожить любой ценой. От этого зависит наше с тобой будущее. Я был вынужден заключить с ним очень дрянную сделку, последствия придется расхлебывать тебе, уж не обессудь. Тихий вздох. — Дар Даат — не подарок, а проклятье. С его помощью мы поглощаем души, которые он в конце концов должен забрать. Не обольщайся тем, что Червяк сидит тихо. В один прекрасный день он вылезет из норы, чтобы получить свое. Невидимый собеседник надолго замолчал, и я уже решил, что очередной «сеанс связи» закончен, когда он внезапно добавил: — Возможно, тогда, в Разломе, София была права. Но я должен довести дело до конца, нельзя оставлять его за спиной. Мико, действуй. Темнота отступила. Но действие нейропломбы не закончилось. Как тогда, перед Ядром Стеллара, мною вновь управляла чужая воля. Сначала эфемер, теперь Прометей — честно говоря, мне уже жутко надоело, что в нужные моменты меня рассматривают просто как инструмент. Не потребовалось никуда идти, разве что сделать несколько шагов. Мои пальцы коснулись главного терминала, уверенно ввели цепочку незнакомых кодов. Из пола, оттуда, где на Звезде находился технический колодец, ведущий к ядру орбитала, плавно поднялся цилиндр с единственным разъемом на верхней грани. Я встал перед ним. Из Десницы выдвинулся знакомый ключ гранд-легата — тот самый, которым я открывал доступ в Синюю Птицу, и со щелчком соединился с коннектором Звездного Выстрела. А затем — активировался меж-пространственный криптор Десницы, связанный с экстрамерными хранилищами Стеллара. Именно там находился огромный запас «живой материи», выкачанной из Прайма. И она, пульсируя Азур, потекла оттуда напрямую, струясь по энергетическим венам Звездного Выстрела к его сердцу — А-реактору. Я не знал, как Прометей проделал этот трюк. Он явно подготовился заранее, не потребовалось никаких Схем, вообще никаких внешних усилий — только «живая материя» в огромном количестве. Настоящее волшебство, впрочем, совсем не радовавшее меня. Оставалось надеяться, что активация Звездного Выстрела не съест всю добытую нами брахму! Она вливалась в подготовленные лекала реактора, принимая нужную форму и структуру и застывала, образуя сложнейшую конструкцию, изобретенную учеными Утопии. Это продолжалось около пяти минут, затем прозвучал басовитый сигнал, на терминалах заиграли зеленые огоньки, а на огромном обзорном экране вместо звезд появился трехмерный контур Звездного Выстрела, чьи узлы один за другим вспыхивали голубым ореолом готовности. Древний механизм ожил, зашевелился, вырываясь из ледяного плена. Такое ощущение, что мы разворачивались вокруг своей оси. Заскрипел, захрустел лед, покрываясь паутиной трещин, сверху посыпались огромные осколки, но Выстрел окутался полусферой Купола, предохраняющей от повреждений. С запоздалым удивлением я понял, что не мы двигаемся — а расходятся своды пещеры, на самом деле представляющие собой гигантскую замерзшую диафрагму, подобной той, что защищала форт Энджело. С невыносимым скрежетом она приоткрывалась, освобождаясь от ледяных оков. Я видел это на схеме, что творилось снаружи, было сложно представить, там все лопалось и рушилось. Защитное поле дрожало от многочисленных попаданий откалывающихся глыб, но почти не проседало. Через пару минут все утихло. На обзорных экранах отобразилась открытая горловина шахты-колодца, на дне которого мы находились — и далекое голубое небо. Платформа со Звездным Выстрелом оказалась не так уж глубоко закопана. На терминале вспыхивали зеленые огни, сменяясь синими иконками готовности. Мои пальцы бегали по виртуальным значкам, открывая и закрывая статусы, вводя коды разблокировки и фиксируя на картах координаты цели. Каким образом устремленная прямо в космос орбитальная супер-пушка может скорректировать траекторию и накрыть логово Даат, находящееся за тысячи миль на земной поверхности, я не знал, но факт оставался фактом: Прометей собирался это сделать! Протокол «СУБОРБИТАЛЬНЫЙ УДАР» — АКТИВИРОВАН. L-поле — ОТКЛЮЧЕНО. Абсолют-реактор — АКТИВИРОВАН. Цель — ОБНАРУЖЕНА. Звездный Выстрел — ГОТОВ. Мои пальцы замерли над медленно наливавшимся синевой кругом активатора. Как только он заполнится, древняя пушка будет готова извергнуть поток тахионов. Почему-то даже сомнения не возникало, что она сработает без всяких сбоев. — ОСТАНОВИСЬ! София. Она возникла мгновенно, золотоволосая и прекрасная, пронзив мое пси-поле резким эффектом присутствия — так, как будто из небытия за спиной вдруг воздвиглась горная вершина. Ты ее не видишь, но тень уже накрыла, и холод горных льдов внезапно пробирает до костей. Невероятно мощное пси-поле, которое София на этот раз даже не пыталась приглушить, вновь заставило ощутить себя жалким насекомым. Ее холодное азур-мерцание не имело ничего общего с обычным А-нимбом. Я не мог ни оценить, ни понять природу ее сил и их пределы. Единственное, что было ясно — она гораздо могущественнее любого Инка, масштабы сил просто несравнимы. Я даже не мог понять, что представляет собой этот силуэт холодного пламени, настоящая ли Супермонада передо мной, или призрачный двойник-Посредник, выпущенный Синей Птицей. Она стояла и пристально, гневно смотрела, словно не обращая внимание на кровавую кляксу и разбитое кресло — следы нашего мгновенного поединка с эфемером. Ни сделала ни единого движения, но Мико моментально отключилась, а я вдруг ощутил мурашки и легкое покалывание в кончиках пальцев — это означало, что власть над телом снова вернулась ко мне. София прервала нейропломбу. Видимо, каким-то образом воздействовав на мою нейросеть, которая выступала основным орудием Прометея. И меня это обрадовало — мало приятного, когда ключевые решения за тебя принимает кто-то другой. Значит, она умеет это делать, значит, это возможно… — Я никогда не вмешивалась в твои планы, — произнесла Супермонада со сдерживаемой яростью, — Но сегодня сделаю это. Я уже говорила Прометею и повторяю сейчас: ты можешь совершить непоправимую ошибку. Прежде чем активировать Выстрел, выслушай меня. Глава 2 Я пошевелился — власть над телом действительно вернулась. Убрал пальцы, зависшие над активатором Звездного Выстрела и медленно посмотрел в глаза Софии. Очень странные глаза, вроде бы человеческие на все сто, но от глубины таившейся в них силы пробирала дрожь. Страха не было — просто понимание, что в облике золотоволосой женщины передо мной стоит, возможно, самое могущественное А-существо на Земле. — Ты ведь знала, что произойдет, когда переносила сюда. Знала про директиву эфемера. — Это больше не имеет значения. Испытание пройдено. Из двоих остался один, — хладнокровно пояснила она, — И это ты, Инкарнатор Грэй! — Зачем ты прервала нейропломбу? — Затем, чтобы предупредить тебя! — резко, с некоторой досадой ответила София, — Я была в Разломе. Я говорила с Червем как Монада, спутница Искандера. Это очень старое существо, и даже не существо вовсе, а нечто, большая часть которого таится в Грани. То, что сидит в Разломе — совсем не то, чем он на самом деле является. Я не знаю, как это понятнее объяснить человеку. Даат связан через воронку Прорыва с Гранью, сквозь ее зрачок он вылез в этот мир, и никогда не удаляется от места Прорыва. Ты понимаешь, почему? — Нет. — А-существ, получивших овеществленный облик, пусть это даже контур А-энергии, а не реальная плоть, можно тем или иным способом убить. Уничтожить. Изгнать из мира живых, — размеренно произнесла София, — И старый Червь не исключение. Он пошел на это, принял правила, когда залез в реальность. Но вблизи Прорыва, около ока Грани он практически неуязвим. Прометей считал, что Звездный Выстрел закроет сам Прорыв, источник могущества Даат, разорвет связь с Гранью и уничтожит все сущности Червя на Земле, от материальных до азурических. Но его план не сработает! Даже если пробить в материке дыру, та составляющая Червя, что находится за Гранью, не пострадает. Земное воплощение погибнет, без сомнений, но Даат обязательно вернется, через день или спустя тысячу лет. — Каким образом он сможет вернуться? — Ваш Дар. Ты еще не понял? Каждый раз, проламывая барьеры Грани, вы заново открываете ему двери. Это ведь не только средство поглощения душ, но и призыв Червя в нашу реальность. Вы его невольные привратники. Он вернется, как только кто-то из вас еще раз использует Дар. — Ты сказала «вы»? Значит, я не единственный обладатель Дара Даат? — Раньше были и другие. Сейчас не знаю. Скорее всего, есть. Червь коварен. И возможно, они ближе, чем ты думаешь. А ведь она могла быть права — и об этом задумывался сам Прометей! Червь не мог полагаться только на меня, наверняка он подстраховался. Возможно, кто-то из Святых, уцелевших бродячих Инков, или даже Инков Легиона в моем окружении — тайный носитель такого же Дара. Нужно немедленно проверить всех, кто бывал в Багровом Разломе, найти информацию о всех зафиксированных Прорывах и сопоставить данные — возможно, получиться вычислить «агента», если он хоть раз использовал подарок-проклятье Даат… Так вот почему Первый Легион особенно ревностно реагировал на неожиданные Прорывы — дело даже не в А-Тварях, каждый из них рассматривался как возможный след еще одного «привратника Даат». Ясно, почему их гасили «Абсолютами» и орбитальными ударами, не считаясь с расходами — Прометей хотел отрезать Червю все дорожки в нашу реальность… — Честно говоря, тысяча лет меня бы устроила, — я слегка поежился от собственных умозаключений, — Тогда как его вообще уничтожить? — Два варианта. Либо войти в Грань и сразиться с ним там — но для тебя этот путь пока невозможен, либо выманить его из Грани полностью. И уже тогда бить — причем бить так, чтобы он не ожидал этого удара. — Выманить? Но как? — Это решать тебе, Инкарнатор, — ответила София, — В конце концов, это твоя судьба и ваша планета. Я задумался. Значит, Супермонада уверена, что удар Звездного Выстрела принесет лишь временный эффект, Даат не будет уничтожен полностью и сможет рано или поздно вернуться. Прометей, видимо, знал о такой вероятности, недаром сказал, что «возможно, София была права…». Это хорошая зацепка. Но он не придал значения и все равно приказал уничтожить Червя любым способом. Прометей хотел прижечь неумолимо растущую язву Багрового Разлома, не считаясь со средствами. Я отчетливо понимал, что сейчас нахожусь на развилке — один из важных пунктов плана моего предшественника, под который была выделена целая нейропломба, находился под угрозой срыва. Но, черт побери, был даже рад этому. Разговор с эфемером произвел гнетущее впечатление — несмотря на мощную харизму, Прометей был очень жестким лидером, абсолютно уверенным в своей правоте. Как и все прочие Инки, он приобрел синдром превосходства. То, как и зачем предшественник использовал меня, вызывало стойкое раздражение — я хотел принимать решения сам, а не быть послушной марионеткой на ниточках. — Подумай еще вот о чем, — неожиданно сказала София, — Ты не представляешь последствия удара Звездного Выстрела по Земле. Это не «Абсолют», это оружие планетарного масштаба. Видел, что случилось с Черной Луной? Материковую плиту может расколоть, проплавить до мантии, все живое будет уничтожено в радиусе тысячи миль, а отголоски землетрясений дойдут до Города. Это абсолютно безжалостное оружие. Представляешь, сколько людей погибнет? Прометей знал, что придется заплатить эту цену. А ты — готов? Я коснулся терминала, открывая карту и проверяя ее слова. Вокруг точки, отмеченной в Багрового Разлома, разбежались концентрические круги, наливаясь разным градиентом алого. Да, область возможных разрушений затронет как минимум треть континента. И накроет несколько ближайших поселений, в том числе — форт Энджело. «Ангелы», скорее всего, пострадают очень серьезно, достанется и Джайпуру, и Горному Лотосу. Если судить по масштабам повреждений Черной Луны, которые я имел удовольствие изучать каждую ночь, континент тряхнет так, что мало не покажется. Я вспомнил Айку, бережно поглаживающую живот, граффити Тары и взгляды людей Энджело. И нажал иконку рядом с активатором, отменяя подготовку к залпу. Чтобы там ни задумал Прометей на Черной Луне, Червя Звездный Выстрел стопроцентно не уничтожит, лишь отодвинет угрозу на неопределенное время. А на другой чаше весов — массовое убийство невинных людей. На такое злодеяние, даже ради благой цели, я пойти не могу. К тому же Даат… ну что Даат? Он тихо сидит в своей норе, а я собираюсь отправиться на Черную Луну, откуда, как ни страшно признаваться самому себе, скорее всего не будет обратной дороги. Пусть приходит туда, если ему понадобятся души. Если, конечно, рискнет. Я сделал еще несколько нажатий — интерфейс управления Звездным Выстрелом оказался интуитивно простым — как и прочие отточенные веками системы Утопии. Диафрагма над шахтой с гулом начала смыкаться, уменьшая кружок синего неба. Оставалось надеяться, что активация Выстрела не демаскировала его для враждебных глаз. — Ты принял верное решение, — ровно произнесла Супермонада, — Этому ружью стрелять пока рано. — Надеюсь, что ты права, — проворчал я. — Но мне в дальнейшем потребуется доступ к Звездному Выстрелу, чтобы активировать его, когда придет время. — Ты можешь делать со Звездным Выстрелом все, что угодно. Он твой. Настрой дистанционную активацию или пришли сюда команду людей, Ши их не тронут, — спокойно ответила София, — Я признаю тебя наследником Прометея. Мы по-прежнему союзники. Звезда твоя, Город тоже твой, нам больше ничего не мешает. Рой готов к переселению на Черную Луну. — Особей Ши десятки тысяч. Как вы собираетесь попасть туда? — задал я давно тревоживший меня вопрос, — У Первого Легиона ведь больше нет кораблей… — У нас есть свой способ, Грэй, — улыбнулась София, — В день и час, когда ты дашь сигнал, все наши Рои отправятся с мертвым Роем. Не беспокойся об этом. Но сначала мы должны уточнить детали нашего соглашения. Когда и как ты сможешь передать мне Сердце? Очень опасный вопрос! И по-настоящему ключевой — все хотят получить Ядро Стеллара, а для Инкарнаторов Стеллара это дело жизни и смерти. Сколько людей и Инков погибло в Городе, защищая его? Меня распнут свои же как предателя, если просто заикнуться, что его предстоит отдать Бина Ши. Это вообще не вопрос доверия, это вопрос выживания человечества, наш единственный козырь в большой игре. Нужда в любых договоренностях с людьми отпадет у Роя, как только они получат свое Сердце. София — гарант нашей сделки, но мы не можем полностью исключить, что Супермонада преследует свои интересы. — Согласно ключевой Тревоге, Ядро должно быть доставлено в Атриум Тьмы — туда, где находилось прежнее Ядро Черной Луны и подключено к системам управления, чтобы увести Черную Луну с орбиты Земли, — твердо произнес я, осознавая, что разглашаю важнейшую военную тайну, — После выполнения этих условий я могу передать контроль над Ядром тебе, София. — То, что ты называешь Атриум — это мертвое Сердце зараженной Матери, — ответила София, — А то, что ты называешь системой управления — погасшие линии Узора. Узора Шарда. Ты осознаешь, что это крайне опасно? На Черной Луне сохранились эффекторы Тьмы и множество зараженных. Их главная цель — заменить мертвое Сердце живым и восстановить связь с Шардом, его Узор. Если Тьма захватит и заразит Сердце, все будет потеряно. Тогда мы обречены и твоя планета со всеми живыми — тоже. — Какой вариант предлагаешь ты? — Я бы предложила отдать нам Ядро еще на Земле, но, боюсь, ты на это не пойдешь, — медленно произнесла Супермонада, — Когда Сердце станет моим, я узнаю Путь и Цель. Узнаю линии большого Узора и смогу пройти по его рисунку, найти других Матерей, другие чистые Узоры. Смогу увести Рой с Земли сквозь А-пространство. — Что произойдет с Черной Луной? — Она хорошее, очень ценное место для Роя. Для сильного, большого Роя. Много места, много Азур. Новый дом. Мы очистим его от Тьмы и заберем с собой. Супермонада говорила расплывчатыми фразами, словно не была уверена в своих словах. Она, скорее всего, сама не знала конкретных деталей. У Роя Бина Ши свои цели, а у людей — другие. Узор, поиски Матерей, противостояние с Шардом — это не наши проблемы, меня больше интересовала судьба Земли и ее жителей. Сейчас я говорил за всех, от нерожденного младенца до бессмертного Инка. И Ядро нужно обменять только на Черную Луну. На ее уход или уничтожение. — Нет. Знаешь, я не могу верить на слово. Рой должен расчистить нам дорогу до Атриума. Инки пойдут следом за Ши, охраняя Ядро. Мы позаботимся о его безопасности, в том числе о том, чтобы оно не попало в чужие руки, — произнес я, недвусмысленно намекая на то, что забрать его раньше времени не получиться, — Когда достигнем цели, я передам Ядро тебе, но не раньше, чем Черная Луна покинет орбиту Земли. — Ты опасаешься, что Рой предаст людей, когда я получу Сердце, — София не спрашивала, а утверждала, опять изобразив трюк с чтением мыслей. — Да. Никто не знает, что произойдет с Роем, когда ты получишь Сердце. Ты ведь сама не понимаешь, какова Цель и куда приведет Узор. Мне проще отправить Черную Луну на солнце согласно плану Прометея.