— Кстати, насчет Черной Луны, — бесстрастно произнес Гнозис, — Мы должны определиться, кто пойдет, а кто останется, скоро подойдет срок. Нельзя оставлять Город без нашей защиты. Мы опять будем бросать жребий? — Нет. Жребия не будет, — ответил я, — На Черную Луну отправятся все Инкарнаторы, без исключений. — И если мы все погибнем — а такую вероятность исключать нельзя, Город, да и вся Земля достанется всяким шакалам меньше через два поколения, — холодно ответил Техномант, — Это же абсолютно очевидно! Я скажу больше — как только мы отправимся туда, не успеют остыть плиты Космодрома, как уже начнутся свары и дележка власти в Городе. Мы — это его хребет, убери нас — и все рассыплется очень быстро. — Это не говоря об азур-угрозах, — проворчала Ракша, — Кто будет их ликвидировать? Люди? Это смешно, Грэй. Я прекрасно понимал, что до отправки нам не закрыть и десятой доли Тревог, выставленных системой Стеллара. Их вообще невозможно закрыть, пока на орбите висит Черная Луна — это дело на сотни, если не на тысячи лет — для множества грядущих поколений. И я знал, что мнение, высказанное Гнозисом, давно созрело среди Инкарнаторов — многие считали разумным оставить часть Первого Легиона в Городе, как это когда-то сделал Прометей. — Операция на Черной Луне предусматривает уничтожение или отвод Черной Луны за пределы Солнечной системы, — сказал я, — Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы мы выбрались оттуда и вернулись на Землю, но вы должны понимать, что мы берем билеты в один конец. Это долг и предназначение всех Инкарнаторов Стеллара без исключений. — Это все понимают, Грэй, — склонил голову Гнозис, — Как раз потому, что мы не можем не вернуться, и нужно максимально обезопасить Город. — Хорошо, давайте подумаем. Вместе с когиторами, пусть просчитают вероятности. Допустим, мы вновь бросаем жребий и опять оставляем в Городе часть Инков — пусть даже каждого десятого. У них больше не будет системы Стеллара для координации и отражения Тревог. Да, Инки могут действовать и локально, без нее, но главная беда даже не в этом. Подумайте сами, что с ними будет происходить дальше? — Они будут защищать Город, пока не падут, — произнес Гнозис не слишком уверенно. — Да, сначала так и будет. А если сделать шаг вперед хотя бы на десятилетия, не говоря уже о веках? Или Инки станут нести стражу вечно? Я не забыл, какими нашел вас — потерявшими цель и интерес, выгоревшими стариками, половина из которых стала хуже презираемых вами Святых. Живые с виду, мертвые внутри. Сколько времени должно пройти, чтобы среди оставшихся появились новые Шепоты и Орфеи? Гнозис молчал. Когитор его — как и всех остальных Инков, выдал неутешительный прогноз, основанный на статистике азур-инцидентов, причиной которых были спятившие бессмертные. Да, без статусов и званий, без цели и надежды, без ограничений Стеллара путь любого Инкарнатора рано или поздно приведет к одному и тому же итогу. — Смерть рано или поздно ждет нас всех, — мрачно усмехнулась Ракша. — Да, ты права. Вопрос в том, какая смерть. Мы можем умереть, пытаясь выполнить свой долг, а можем сгинуть, как безумные Твари, сойдя с ума от жажды Азур или проклятия бессмертия. Вы и сами знаете, что это только вопрос времени! Они все это знали, поэтому и отводили глаза. Поэтому и пошли за мной, как только знамя Первого Легиона поднялось вновь. Другого пути — не было. — Значит, Город падет, — сухо изрек Гнозис. — Падет, если тому суждено случится. Мы были созданы для защиты человечества, а не для того, чтобы пасти людей, как стадо. Что решит сотня Инков, оставшись здесь? Даст десять, двадцать, пятьдесят лет жизни — вернее, медленной стагнации в кругу врагов? Через сколько наши братья начнут сходить с ума от невыносимой безысходности? И еще одно, важное. Не забывайте, что мы не можем отказать в праве жребия тем Инкам, что прошли «перековку» из Куба и стали нашими братьями. Но их анимафикация может оказаться для Города губительной, им нельзя оставаться здесь. — Это ловушка, в которую мы сами себя загнали, — тяжело сказал Кастор, — Вы оба правы по-своему. Но мы можем… — Подождите! — вдруг встрепенулась Арахна, — У меня есть идея! — Говори, — кивнул я. — Те Инкарнаторы, которых мы создаем на Звезде, не имеют прошлой анимафикации. Они свеженькие, чистые, как слезинка! — мечтательно прищурилась Одержимая, — И они из добровольцев Легиона, плоть от плоти Города. Мы можем оставить их защищать Город! Грэй прав, все мы чертовы старые мертвецы, но у них ресурса хватит еще лет на двести. — По-моему, это идеальный вариант, — проворчала Ракша, искоса взглянув на Арахну. В свете ее откровенной неприязни к Одержимым эти слова многое стоили. — Сколько их, двести? — Даже немного больше. Что скажешь, Грэй? — Скажу, что рассмотрю твой вариант, Арахна, — ответил я, улыбнувшись Одержимой, — Но только, если на Мире-Кольце не найдется другой ключик к этой проблеме. — Что еще за ключик? — нахмурился Кастор. — Ключик от будущего Земли, — спокойно ответил я, — Он называется проект «Космо». Интерлюдия. Ожог Стоило признать, решение тащить с собой Штифта было верным, несмотря на то, что большую часть пути техмастер представлял собой обузу, за которой требовалось приглядывать. Но сами они не отыскали бы потайной вход в шпиль-техстанцию, и тем более, не смогли бы активировать магнитный подъемник, единственный путь наверх. Все основные входы во избежание проникновения были давным-давно замурованы составом, который Штифт называл «холодной пеной», а Грэйс — «поликристаллическим ремонтно-аварийным наполнителем». Узловая техническая станция представляла собой огромную, зауженную в середине колонну, связывающую небо и землю Длинного Леса. Замшелый, оплетенный растительностью пластобетон и покрытые окислом металлические конструкции уходили наверх, насколько хватало зрения. Согласно карте, таких сооружений в аркологии существовало четыре, а сохранилось только два, остальные были помечены крестиками техногенных аварий. Через эту «колонну» можно было выбраться в ближний населенный Радиус, а потом, по скрытым коммуникациям, которые использовали бригады техмастеров, проникнуть в Центр Эвакуации. У соплеменников Штифта в верхних ярусах шпиля имелось нечто вроде перевалочного пункта с жилым модулем, складом необходимых запчастей и мастерскими для ремонта оборудования. Ожога, когда он выпытывал у проводника всю эту информацию, волновало лишь наличие универсального верстака — потому что без него Инкарнатор не мог изготовить эффективное оружие. Они поднимались долго, на дергающемся, кустарно отремонтированном древнем подъемнике, расположенном в центральной оси шпиля. Мимо проплывали темные, замурованные или заваленные грудами хлама этажи. Большая часть помещений, где не проходили жизненно важные коммуникации, оказалась давным-давно заброшена. Штифт, это чувствовалось, не очень хотел вести новых знакомых в убежище техмастеров — все-таки они были закрытой кастой, хранящей древние секреты. Незаменимые и таинственные ремонтники, проводящие свою жизнь в заброшенных коммуникациях и поддерживающие жизнь Мира-Кольца занимали в местной иерархии не последнее место — с ними были вынуждены считаться все, в том числе и Длань. Но у Штифта не было выбора. Место, куда он их привел, находилось на последнем этаже, в некой «шайбе», служащей финальным звеном станционной колонны. Ожог и Ярость наконец-то увидели детали быта выживших аборигенов Мира-Кольца: откидные койки в жилых отсеках, чьи стены были разрисованы яркими граффити и старинными наклейками, столовую с пищевым синтезатором, и даже, о боже мой, настоящий санитарный блок с кабинками вибрационных очистителей. Все выглядело древним, потрепанным, десятки раз отремонтированным, но — вполне живым и рабочим. Последние постояльцы, казалось, ушли отсюда совсем недавно, оставив засохшие остатки еды на полимерной посуде и грязные следы в коридорах — хотя Штифт утверждал, что эту точку никто не посещал уже несколько недель. Большую часть «шайбы» занимали склады и мастерские: там Ожог увидел стеллажи с древними запчастями и инструментами, выглядевшие грудами хлама странные устройства, кислородные баллоны и резервуары «холодной пены», и многое другое, чье назначение даже для нейросети оказалось неизвестным. Но самое главное — здесь имелось несколько универсальных верстаков! Ожог снял перчатки, кончиками пальцами провел по покрытому царапинами металлу прибора, больше всего напоминающего длинный стол-трансформер. Прикоснулся к панели, вызывая интерфейс дополненной реальности — и тут же подключился к нему уже с помощью нейросети. Наследство Утопии по-прежнему было исправно. Практически все древнее производство использовало принцип молекулярной репликации в специальных Репликаторах, подобные вспомогательные столы-верстаки применялись для мелкой сборки компонентов, ремонта и ручной обработки некоторых изделий. После Импакта именно с их помощью модифицировали обычное оружие измененными материалами, чтобы создать А-оружие и А-Доспехи. Ожог готовился в Техноманты, им преподали курс обращение и общие принципы технологического процесса. В сущности, ничего особого сложного. Штифт наблюдал за ним, как будто не веря, что Инкарнатор умеет пользоваться этим устройством. Когда верстак с шипением разложился, подняв лепестки технологичных захватов и развернулся вокруг своей оси, а Ожог для управления даже не прикоснулся к нему, глаза проводника изумленно расширились. — Как ты… — Очень просто. Мне нужно сто ярдов токопроводящей проволоки, три брикета феррита, один — альфа-пластика и пять универсальных разъемов с микроконденсаторами на дюйм, — прервал его Инкарнатор, — И любой рабочий элемент питания. Уверен, здесь все это есть. И верните мне все осколки азур-камней, пожалуйста. — Что ты собираешься сделать? — заинтересовалась Ярость. — Приготовиться к встрече… Все необходимое, и даже больше, нашлось в складском фонде техмастеров — тем более, что Ожогу и не требовались какие-то сложные комплектующие. Основа — детали дронов, азур-артефакты и трофейное холодное оружие у него уже было, оставалось разобрать его и собрать заново. Правильно собрать, давно известным Техномантам Земли способом. Грэйс знала его, и сам Ожог был уверен, что в потерянном прошлом делал нечто подобное — процесс казался интуитивно понятным и хорошо знакомым. Он не знал, сколько у них осталось времени — поэтому старался все сделать максимально быстро, но все равно потратил несколько часов. По внешнему виду результат его трудов вышел не очень, Ожог не обращал внимание на эстетичность, зато он был полностью уверен, что свои функции изделия выполнят на все сто процентов. — Что это за хрень? — буркнула Ярость, осматривая результат его трудов — большой, заточенный только с одной стороны металлический клинок, формой напоминающий уродливый ятаган. Костяная рукоять была позаимствована у оружия шив, гарду заменял модуль с кнопкой примитивного активатора на оголовке. Массивный рифленый обух был просверлен, в отверстиях бренчали семь металлических колец, на каждом из виднелся белый камешек знакомого азур-ядра. Когда напарница для пробы несколько раз взмахнула изготовленным оружием, кольца издали неприятное жужжание, как будто завывая на разные голоса. — Лопата! Никакого баланса, — скривилась Ярость, — Заточка ни к черту. Что за ерунду ты собрал? — Это твое новое оружие, — уголком губ улыбнулся Ожог, — Привыкай. — Серьезно? Да оно развалится после первого доброго удара. — Не развалится, — пообещал Инкарнатор, — Оно не для фехтования. И не против людей. Проверь нейросетью свойства и нажми активатор. Только не прикасайся к лезвию! Прищурившись, Ярость сделала длинный выпад и активировала модуль в эфесе. Изогнутый клинок мгновенно затрещал, окутался азур-сиянием, между камнями в кольцах сверкнул сине-белый разряд. В воздухе запахло жженым металлом и чем-то неуловимым, вроде озона после грозы. Ожога, стоявшего в паре шагов, неприятно кольнуло в Источник: эхо азур-разряда ощущалось даже на расстоянии. — Поняла, — выдохнула Ярость, по-новому, с большим уважением взглянув на оружие. — А-поражающий фактор. И мощный, широкополосный, астра-фатида! Ты молодец, Ожог. Это против Длани? — Не только, — покачал головой Инкарнатор, — Это еще не все. Он жестом фокусника вытащил из-за спины нечто, больше всего похожее на многохвостую плеть. Жестом приказал их отойти, взмахнул ей, закружился, мгновенно соткав вокруг себя свистящую смертоносную сеть. Еще мгновение — и по металлическим косицам пробежали разряды, впиваясь в узелки на концах, где были завязаны мелкие азур-осколки. Искры от них брызнули во все стороны, и Штифт невольно шарахнулся, а Ярость инстинктивно заслонилась новым клинком. — Послабее, для меня, — резюмировал Ожог, — И последнее, на что хватило артефактов. Он поднял с пола проволочную сеть, сплетенную крупными — руку можно просунуть, звеньями. Протянул один ее конец, заканчивающийся коннектором, Штифту. — Его нужно подсоединить к элементу питанию. Таким образом, чтобы можно было включить по команде. А саму проволоку закрепить над всеми входами и выходами. Как откидную сетку от насекомых. Ты знаешь, что такое откидная сетка, Штифт? Ожог показал им, что именно и в каком помещении надо сделать. Ярость без особых размышлений выполняла указания, а техмастер о чем-то напряженно размышлял, закрепляя в нужных местах проволочные сетки. Наконец он решился спросить: — Это нужно… для защиты? От невидимых убийц Длани? — Тепло, — усмехнулся Ожог, — Ты почти угадал. Но не совсем. Пусть это останется сюрпризом. — Ты уверен, что они придут… за вами? — Уверен, — кивнул Ожог, — Они придут. И знаешь почему? Его улыбка не понравилась Штифту, а Инкарнатор продолжил: — Потому что ты их позовешь. План Ожога снова был очень прост. Здесь имелась связь с Центром Эвакуации и другими гнездами техмастеров — грех было не воспользоваться такой возможностью. Согласно разведанным из вокс-сети, все отряды Длани находились относительно далеко, и вряд ли могли застигнуть их врасплох. Но, если противник каким-то образом узнает, где они находятся, он наверняка использует свое проверенное оружие — хищную А-Тварь на поводке, которую так опасался Штифт. Азурические существа очень плохой враг для Инков, поэтому Длань постарается использовать именно их. Столкновение с ними все равно неминуемо, будет лучше, если команда Ожога примет бой на подготовленной территории и на своих условиях — так гораздо больше шансов победить. Оставался важный нюанс — слить информацию таким образом, чтобы противник не заподозрил новую ловушку… Необходимые приготовления заняли еще пару часов. После них Инкарнаторы беззаботно завалились спать — и почти мгновенно уснули, в отличие от техмастера, находящегося в странном состоянии между изумлением и ужасом. Больше всего он желал оказаться подальше отсюда, но, помня предупреждение Ярости, совершенно не хотел испытывать судьбу. Своих непонятных спутников он уже боялся гораздо больше чем Длани, и, о чудо — почему-то проникся странной верой, что Ожог действительно способен на те невероятные вещи, о которых говорит. Расчет Инкарнатора оказался верен. На восьмом часу глубокого сна нейросеть подала сигнал тревоги — расположение патрулей Длани неожиданно изменилось, они «зашевелились», получив новые приказы. А на границе теневого восприятия появился новый сигнал, быстро передвигающийся в их сторону. Находясь на грани яви и сна, Ожог нырнул в никс, скользя по связанным теням и тут же отпрянул, увидел в азурическом спектре хищную зубастую торпеду, летящую к ним по шахтам воздуховодов. Она не заметила взгляда из слоя тени, зато Инкарнатора обожгло нечеловеческой яростью, жутким голодом и злобой, когда А-сущность промчалась мимо. Та самая А-Тварь, что хотела сожрать их в космосе. Призрачный поводок тянулся от нее куда-то в неимоверную даль, его второй конец, Ожог был в этом уверен, находился в руках Длани. Одна — это хорошо, справиться с несколькими было бы гораздо сложнее. Ожог вскочил на ноги, разбудил Ярость и задремавшего Штифта. Его вид без всяких слов дал им понять — пора готовиться к бою. — Ярость, полная синхронизация с моим когитором, — тихо сказал Ожог, — Будешь смотреть моими глазами — иначе ты ее не увидишь. Штифт, как только начнется — выпрыгиваешь отсюда, по моей команде опускаешь сеть и включаешь элемент питания.