Ожог неожиданно ощутил вспыхнувший гнев Длани, как порыв обжигающего ветра. Рука хозяина Мира-Кольца сжалась, как когтистая лапа. Его снова парализовало, а Ярость вскинуло в воздух, начало корежить со страшным хрустом. В тишине, без криков боли — Длань перехватил им голосовые связки. — Как. Ты. Смеешь. Я могу выжать тебя, как мокрую тряпку, хе-хе… Сволочь. Сквозь щели в погнутом, лопнувшем «Вульфе» побежали алые ручейки, капли застучали о плиты пола, расплываясь багровыми кляксами совсем рядом с Инкарнатором. Напарницу в страшной тишине убивали — а Ожог ничего не мог поделать. Он углом зрения видел фигуру Льдинки, бьющуюся в невидимой клетке. Нет ничего хуже бессильно наблюдать, как мучают твоих товарищей, не имея сил помешать. Длань был сильнее. Несколько мгновений назад он казался вполне адекватным, но сейчас Ожог понял — договориться не получится. Столетия власти над жизнью и смертью в этом стальном мирке сделали Длань полным самодуром, не желающим слушать никого, кроме себя. Кровь гулко стучала в висках. — Я просидел здесь. Триста пятьдесят пять лет. И. Сто. Двадцать. Три. Дня, — во взгляде владыки Мира-Кольца сверкнуло нехорошее безумие, — Вы в восторге от этого факта?! Думаете, я сам это выбрал?! Думаете, я не хотел выбраться из этой дыры?! Не просил меня перевести, дать другое задание, хотя бы на время отправить на Землю?! Но меня сделали его Дланью и приказали находиться здесь! И покинуть это место по своей воле я не могу! — Почему же ты не сбежал? — холодно спросил Ожог, не глядя на изломанное тело Ярости в луже крови, небрежно брошенное рядом с ним, — Я бы плюнул на чертовы приказы. — У всех Инкарнаторов, даже таких как я, есть когитор, хе-хе, — Длань постучал пальцем по виску, — Заложенная бомба. Я получил особую директиву гранд-координатора и до активации «Космо» обязан удерживать Центр Эвакуации. Если попытаюсь дезертировать или уклониться от выполнения, нейросеть сотрет меня. Также, как стерли вас. Понятно, хе-хе? — И что, не способа избавиться от директивы? Или обойти ее? Не верю. — Я стал Заклинателем-аниматургом, чтобы снять эту дьявольскую нейропломбу! — Длань нервно сжал кулаки, — И ничего не вышло. Мне грозит полная деструкция личности при попытке обезвредить ее или вообще удалить когитора! — В обнулении нет ничего страшного, — пожал плечами Ожог, — Может, это хороший выход из твоей ловушки? — Ты не понимаешь! Обнуляется все! Я должен сохранить свою личность, звание и свои доступы, чтобы распоряжаться «Космо», — зло прищурился Длань, — Я не собираюсь отдавать ковчег инопланетной сущности, подмявшей под себя Первый Легион. Напарница воскресла, поднялась, сбрасывая пластины лопнувшей брони, с ненавистью выкрикнула грязное ругательство, снова захрипела, схватившись за горло. — Так дело не пойдет, — Ожог заговорил спокойно и размеренно, не сводя глаз с Длани, — Так с возможными союзниками не поступают. Мы же хотели договориться, верно? — Она тебе небезразлична, хе-хе, — осклабился противник, — Как и Швея… Значит, я не ошибся. — Отпусти ее. — Отпущу, если закроет пасть! — ответил Длань, — Не забывайте, кто вы, и где вы. Здесь я закон! Я диктую условия — вы их выполняете. Вы соглашаетесь — или мы повторим. Ярость отпустила телекинетическая хватка. Полузадушенная девушка, жадно хватая ртом воздух, прохрипела что-то неразборчивое про месть и Первый Легион. Ожог вновь субвокально попросил ее заткнуться — их жизнь висела на волоске, не время и не место демонстрировать несгибаемый характер. — Первый Легион?! — внезапно развеселился Длань, — Очень хорошо, что они придут вас выручать. На самом деле не вас, на вас им плевать, но придут, да. Им нужен «Космо»! Ты и поверить не можешь, как я их жду! — Тогда давай к делу, — произнес Ожог, — Чего ты хочешь от нас? — Когда ты появился здесь, я понял, что вы посланы не просто так, — усмехнулся Длань, — Я многое о вас слышал. Ты ведь живая легенда. Ты можешь быть очень полезен, как здесь, так и на Земле. Убивать вас было бы глупо, тем более, наши цели совпадают. — Что ты имеешь в виду? — Твою прошлую жизнь. И «Космо», будь он проклят! Я могу покинуть Мир-Кольцо в единственном случае — когда миссия будет выполнена. Когда «Гедеон» активирует программу возвращения к Земле. Вы ведь тоже этого хотите, верно? — Допустим. Тогда я вообще не вижу проблемы, — ответил Ожог, — У тебя здесь, как я понял, есть связь. Вызывай ковчеги и убираемся отсюда. Выиграют все. — Если бы все было так просто, я давно бы находился на Земле. Я связался с братом, как только космо принесли известие о захвате Звезды. Это не так просто, ковчег всего один год из десяти находится в секторе, доступном для дальней связи. Обстоятельства изменились, гранд-координатора больше нет, а значит, решение по «Космо» зависит только от нас. К сожалению, мы не нашли с Марком взаимопонимания… — Он не согласился? — Ему там просто рассуждать! — выкрикнул Длань, и вдруг перешел на монотонное бормотанье, будто передразнивая кого-то, — «Согласно протоколу активации «Космо», возвращение ковчегов должно произойти только после полного устранения А-угрозы. Черная Луна по-прежнему находится на орбите Земли»… Как будто непонятно, что так будет всегда! Мой твердолобый братец предпочитает подождать еще пару-тройку столетий, как будто она развалиться сама собой. Конечно, ему проще — он-то чистенький, не подыхал от Азур, не менял десятки носителей, девять из десяти лет проводит в криосне… — Получается, капитан «Гедеона» не хочет активировать «Космо» до уничтожения Черной Луны? — подвел итог Ожог. — Да, Марк категорически отказался возвращать «Гедеон»! Он сказал, что мое состояние вызывает подозрение! Что мне нужно срочно сменить носитель и пройти психологическую реабилитацию! Что ему жаль! Ему — жаль! Но поменяться со мной местами этот чистюля почему-то не хочет! Единственное, о чем мы договорились, хе-хе, — Длань хищно улыбнулся, внезапно прекратив истерику, — Это недопустимость захвата контроля над передатчиком Мира-Кольца внешними силами. У нас есть силы и средства остановить так называемый Первый Легион. И мы их используем, с твоей помощью. — С моей? А какой мне смысл помогать вам во всем этом? — откровенно удивился Ожог. — Вот мы и подошли к самому главному. Ты вспомнишь, кем ты был и поймешь, что сила на моей стороне. Если «Гедеон» вернется на Землю, с его ресурсами мы легко раздавим жалкие остатки Инкарнаторов «Стеллара». Ты не представляешь, какая мощь, какие знания… А ты, все вы, если поможете — станете на Земле первыми владыками нового мира. Первыми после меня. Вы получите все, что захотите. Власть, людей, технологии, любое желание. Вы войдете в историю возрожденной Земли как боги! — Звучит заманчиво, — Ожог облизнул пересохшие губы, — А что будет, если я не соглашусь? — Такой опции не предусмотрено. Ты выполнишь мои приказы, или я убью твоих друзей на твоих глазах. Медленно, чтобы ты насладился каждой минутой мучений. Сначала скормлю моим духам эту, — хоровод сорвавшихся духов закружился вокруг Ярости, — Потом то же самое сделаю с твоей любимой Ткачихой. Этой твари давно пора в Грань. Для нее у меня особая программа, хе-хе. Гарантирую, тебе понравится. — Я понял, что загнан в угол, — кивнул Ожог, — Давай не будем доводить до крайностей. Сделка есть сделка. Что конкретно нужно сделать? — Такой подход мне нравится. Я отправлю тебя на «Гедеон». Прямо сейчас, под предлогом восстановления памяти. Марк очень ждет, он в некотором роде является… твоим фанатом, — на губах Длани заиграла неприятная усмешка, — Там ты отключишь L-поле и передашь брату мой подарок. И доведешь дело до конца, если потребуется. — То есть, ты хочешь убить его и захватить с моей помощью ковчег? — усмехнулся Ожог, — Я все правильно понял? — Ты просто передашь Марку то, что я тебе дам. Дальнейшее тебя не касается! — резко ответил Длань, — Когитор ковчега настроен таким образом, что передаст управление офицеру Звездного Флота, а единственным из них сейчас являюсь я. Ты получишь дальнейшие инструкции после сеанса связи. — Я не могу действовать один, — покачал головой Ожог, — Мы команда. Отправь со мной хотя бы одну из них. — Не пытайся меня провести. Это исключено. Марк не дурак. Речь шла о тебе, и только о тебе, — поморщился Длань, — Если готов, поднимайся на транслокатор немедленно. — Ожог, — беззвучно прошептала Ярость, глядя, как он поворачивается к круглому пьедесталу на возвышении, вокруг которого только что исчез силовой цилиндр. Ожог успокоил ее взглядом и спокойно поднялся по ступеням, замер возле черного круга. Длань тем временем спустился с капитанского мостика, подошел к нему, коснулся своей странной шевелюры. Неуловимым движением оторвал несколько длинных, парящих в воздухе волосков, ловко скрутил из них колечко серебристого локона. Опустил его в бериллиевую капсулу-пилюлю, защелкнул ее, протянул на открытой ладони Ожогу, вместе с графеновой пластинкой инфора. — Передай Марку или открой в его присутствии, — сказал он, — Или просто брось где угодно после перехода. Ожог все понял. В азур-диапазоне то, что находилось внутри капсулы, было жгучей, разъедающей точкой концентрированной А-энергии. Нет, не бомба. Намного хуже — там сидел хищный дух Грани, пожиратель, очень похожий на того, что они одолели. Если освободить такого, он моментально уничтожит неподготовленного Инкарнатора. Значит, Ожогу тоже подписан смертный приговор — освобожденная от оков Длани разъяренная А-Тварь не будет разбирать жертв. А в судьбе Ярости и Льдинки он даже не сомневался — как только они перестанут быть рычагами манипуляции, безумный координатор запытает и убьет их обеих. Без всяких сомнений. Он осторожно взял оба предмета, сжал их в левом кулаке. — Действуй. Я активирую транслокатор, он жрет тучу энергии, а потому работает только минуту, — Длань коснулся управляющей консоли. Вспыхнули панели дополненной реальности, после ввода кода налились зеленым, обозначая удачную обратную связь. Начался обратный отсчет. Ожог под внимательным взглядом Длани шагнул на черный круг, следя за интерфейсом, где его нейросеть дублировала цифры до включения транслокационного лифта. Шанс был только один, плохой, неверный, Грэйс давала не более пятидесяти процентов того, что может получиться — но это было лучше, чем бросаться в заведомо безнадежную атаку. — Три. — Два. — Один. — Зеро. Сеанс транслокационной связи открыт, — уведомил неживой голос когитора, — До закрытия — пятьдесят девять секунд… И Ожог исчез. У него было полсекунды на миг перед включением передатчика и тем моментом, когда инфопанели системы перемещения вспыхнут алым, сигнализируя об отсутствии объекта в зоне транслокации. Потому что Ожог не отправился на ковчег, а провалился в никс, надеясь лишь на то, что исчезновение сможет на несколько мгновений обмануть противника. А больше ему и не нужно. Серый, изменившийся мир, стоящий напротив Длань — все слилось одной размытой полосой. Свита духов, окружающая врага, тревожно зашевелилась, когда он промчался прямо сквозь них. Пять секунд безопасности в теневом слое — очень многое можно успеть. На ходу он бросил яркое, короткое вокс-послание в Ярость, синхронизируя действия через когитора и одновременно активировал Геном Дива-Убийцы, выпуская на свободу свое самое страшное оружие. «Призрачный Бросок»! Оставив укрытый никсом носитель, Ожог отделился от дела, мгновенно вынырнув в реальность. Его анима видоизменилась, превратившись в подобие хищного А-духа, восприятие тоже стало иным, стремительным и спектральным. Инкарнатор видел, как медленно поворачивает голову Длань, словно пытаясь отследить его исчезновение, как Ярость напружинивается перед прыжком, как мечутся взбудораженные цепные призраки вокруг врага. Он ощущал их боль и страх, их жуткий голод и холодную нечеловеческую злобу — и подобно торпеде ринулся прямо туда, целя в Длань, в его азурический нимб, меняющийся на глазах. Воющие А-твари боялись Ожога, но воля Заклинателя Душ заставила их сомкнуться непроницаемой стеной, защищая хозяина. Он вцепился в нее, в чужую сущность, с наслаждением ощущая, как она распадается, уступая его напору, как рвутся энергетические нити, и тут же ощутил режущую боль. Длань виртуозно накинул на него аркан-поводок из своих кружащих волос. И начал душить, практически разрезая азурическую сущность на части. Ожог понял, что еще мгновение — и последствия могут быть печальны. Он деактивировал «Призрачный Бросок», мгновенно возвращаясь в носитель. И понял, что задуманное удалось — его внезапная атака отвлекла Длань, Ярость успела ловко подхватить с пола брошенный клинок с кольцами и взвилась в тигрином прыжке. Защищаясь, Длань вскинул руку, телекинетический толчок со страшной силой отбросил Ярость. Но, как и атака призрака-Ожога, ее угроза была лишь финтом, блефом, призванным отвлечь внимание от настоящей опасности. За долю секунды до удара Ярость метнула клинок в совершенно неожиданном направлении — в сторону клетки со Льдинкой. Ожог на лету поймал брошенное оружия, выйдя из тени в то время и том месте, когда и где было нужно. Все-таки синхронизация когиторов, позволяющая проделывать такие вещи — великое изобретение системы Стеллара! Хватило одного мощного удара, разбившего хрупкие бериллиевые кольца. Клетка была разрушена, анима Льдинки — странная, непохожая на других Инков человекоподобная анима, оказалась на свободе. — Беги! — успел крикнуть ей Ожог, снова прыгая в никс. Он верно все рассчитал, наблюдая за действиями и реакцией Длани — невзирая на свою мощь, несмотря на высокую эволюцию, Заклинатель Душ противник не был опытным бойцом. Просто невозможно приобрести нужные навыки, имея дело только с людьми и А-Тварями. Профессиональные Инки в синхронизации, умеющие считать тайминги по всем заветам Ворона — совсем другое дело. Даже такие юные, как они. Длань надвигался, неумолимый и страшный, окруженный стаей разъяренных духов. Он снова схватил Ярость, которой выпала — такова судьба Воина — сегодня быть грушей для битья, выхлестнул невидимые щупальца душ в сторону Льдинки. Ожог увидел, как натянулась и засветилась азур-свечением невидимая цепь, соединяющая их. — Где ты, идиот? Выходи! — закричал он — Кого из них убить первой?! Льдинка почему-то не торопилась бежать. Наоборот, ее светящийся силуэт оказался между Дланью и двумя Инкарнаторами — так, словно девушка пыталась загородить их. И Ожогу очень не понравилось пульсирующее сияние ее анимы. Это было невозможно, но… — Нет! Волос-цепь лопнула. Все вдруг поплыло, изменилось. Вспышкой, наитием, приступом внезапной сонливости, мгновенной настолько, что Ожог даже не ощутил перехода. Вместо центра управления он вдруг осознал себя в странном месте, окруженном белесым клубящимся туманом. Рядом стояла Льдинка — настоящая, не ту робкая и застенчивая, а невыразимо прекрасная и столь же грозная. Он увидел ее во всех подробностях — и понял, что они вообще не в месте, вообще не наяву. Они во сне, в который она их погрузила. Здесь же находилась и Ярость, и Длань — аномальная магия накрыла всех сразу. — Что?! Как?! — прорычал Длань, ошеломленно оглядываясь, — Ах ты тварь! Внезапно в его взгляде промелькнуло понимание, он активировал какую-то А-способность, все-таки недаром ел хлеб Заклинателя почти четыреста лет. Боль пронзила Ожога, жалобно вскрикнула Льдинка, закричала Ярость, серый туман иллюзорной нереальности рассеялся, вновь проступив стенами центра управления.