А-сущность. Бестелесное азурическое существо, призрачная Тварь, похожая на громадную зубастую акулу. Она мерцала Азур, то появляясь, то пропадая в реальном мире, и двигалась намного быстрее любой анимы! В Тимусе они изучали классификацию подобных существ, и сейчас Ожог был готов поклясться, что имеет дело с охотником, чем-то вроде огромного «Дива» или даже хищного «Ахримана». Откуда и почему он здесь появился — вопрос другой, сейчас нужно быстро думать, как спасать свою душу! И не только свою. Инки, уходящие к «Мстящему», оказались в очень плохой ситуации — «акула» двигалась целенаправленно к ним, и догнала бы гораздо быстрее, чем беспомощные анимы проделали хотя бы десятую часть пути. Ожог не знал, что произойдет, когда она достигнет беглецов, но догадывался, что ничего хорошего — Тварь не походила на милого песика, бегущего поласкаться. Грэйс мгновенно выдала два варианта — первый, разделяться и уходить в произвольном направлении, надеясь, что пока хищник догоняет первую жертву, остальные успеют отойти на безопасное расстояние. В этом случае Инки теряли одного из своих, выбранного «акулой» и не имели гарантий, что, закончив с ним, она не догонит остальных — пределы восприятия этой Твари неизвестны! И второй вариант — тоже бежать, но не к далекому «Мстящему», а к близкому Миру-Кольцу, надеясь проникнуть внутрь и затеряться в бесконечной утробе орбитального тора. Второй вариант казался более надежным, он успевал уйти, но что ждет там, внутри? Можно ли там выжить и будет ли преследовать там это существо? Все эти расчеты заняли доли секунды. Ожог увидел, что Тварь устремилась к одной из двух аним, растерянно вьющихся по краю разлетающегося кольца огненных обломков. Ярость или Льдинка. Потому что троица, синхронно отходящая к корвету — почти наверняка Визард, Мио и Лепрекон. И тогда он принял решение, на чистой интуиции, несмотря на панические предупреждения Грэйс. Третий вариант. Ожог ринулся наперерез азурической твари, сокращая расстояние, всеми силами пытаясь отвлечь внимание на себя. Анима-жертва приняла единственно верное решение — она перемещалась к черной стене Мира-Кольца, чтобы просочиться внутрь, но медленно, слишком медленно! Кошки-мышки. В Тимусе их учили раздергивать внимание сильного, но одиночного противника, отвлекая ложными ударами с разных сторон, заставляя терять время, силы и энергию, не давая врагу сосредоточиться на одной цели. Сейчас эту тактику следовало применить в условиях, очень далеких от обучения. Ожог приближался, сокращая дистанцию, и Тварь резко развернулась, словно почуяв угрозу. Он хорошо рассмотрел ее — действительно, «акула», похожа на зубастую рыбину, мечевидный и зубастый сгусток А-энергии. Кроме прочего, обратил внимание на малозаметную светящуюся нить, уходящую от существа куда-то в глубины причальных конструкций. Поводок? Привязь? Страха не было, в этом состояние его отрубило начисто. Только наглость и чистый расчет. До покрытого тенью орбитального тора — минута сорок семь секунд. Учитывая скорость Твари, она настигнет его через две с небольшим. Значит, есть пятнадцать-двадцать секунд, чтобы затеряться в лабиринте надстроек и нырнуть в звездообразный пролом в обшивке, который уже отметила нейросеть. Что скрывается за ним — ни знал ни сам Ожог, ни его когитор, но гораздо лучше попробовать поиграть в кошки-мышки, чем покупать свою жизнь ценой жизни другого. Тем более — Ярости или Льдинки, ближе которых в этом мире у него не было никого. Нельзя терять ни секунды! А-сущности сильны, но не разумны, они предсказуемы, их поведением можно манипулировать. Чувствуя за спиной жаркий азур-нимб, он на максимальной скорости полетел к пролому. Глава 4 — А он хорош. Быстро соображает, — заметил я, видя, как отмеченная голубым фреймом анима ловко ускользает от призрачного хищника и исчезает в густой тени лабиринта надстроек Мира-Кольца. Дальше даже сверхмощные сенсоры «Мстящего», работающие во всех диапазонах, включая азурический, потеряли его — корвет активно маневрировал, стараясь выйти из-под мощного обстрела. — Ну еще бы, с таким-то прошлым, — процедила Арахна, — Я не удивлена, Грэй. Надеюсь, ты понимаешь, как рискуешь, пытаясь использовать его? — Риск уже оправдался. Только что он спас шесть душ, пусть даже ценой своей. — Ценой своей? — Арахна насмешливо фыркнула, — Очень сомневаюсь. У этого прохвоста обычно все просчитано на два хода вперед. Я включил ускоренную перемотку и еще раз просмотрел сводку. Внезапная атака, взрыв флаинга, хищная А-сущность, перенос фокуса огня на корабль и отступление, очень похожее на позорное бегство. В сухом остатке: полный провал! Планирование операции вызывало большие вопросы, однако я прекрасно понимал, отчего так сложилось. Инки Города, при всем их боевом опыте, почти не имели дела с десантом на орбитальные структуры в глубоком космосе. К тому же Мир-Кольцо официально считался погибшей, заброшенной станцией. Никто не ждал сюрпризов, визуальная разведка не обнаружила ничего подозрительного, а провести более детальную не представлялось возможным. Упрекнуть Зака не в чем — нам еще повезло, что «Мстящий» находился на относительно безопасном расстоянии, все могло обернуться гораздо страшнее. Можно сказать, отделались легким испугом: уничтожен флаинг, поврежден корвет, потеряно шесть носителей Инков. Судьба Ожога, Льдинки и Ярости под вопросом. Анимы команды Лепрекона ухитрились вернуться на борт спустя несколько часов, а вот троица обнуленных новичков последовала за лидером и пропала без вести в недрах орбитального кольца. Что дальше произошло там с ними, настигла ли Ожога та странная А-Сущность, оставалось под вопросом. А самое главное — кто за всем этим стоял? То, что нашему рейду устроили засаду, не вызывало никаких сомнений. — Есть соображения, с кем мы столкнулись? Космо? Арахна приблизила остановленный кадр — надстройки Мира-Кольца над причальной секцией. Алые маркеры отметили точки, откуда по «Мстящему» вели огонь. Ровно восемь, две спаренные четверки, расположенные правильными ромбами. Спустя мгновение развернулось иконка с изображением орудийной установки, похожей на плоскую башню «Микадо», с утопленными нишами, откуда плавно выезжали квадратные стволы. — Стреляли пучковой плазмой с азур-составляющей. Объем зарядов и синхронность выстрелов один в один совпадает с характеристиками плазменных мортир типа «Карронада». К сожалению, знания о защитных системах Мира-Кольца утрачены, но, теоретически, две скрытых огневых точки могли прикрывать секцию доков. Однако, насколько я понимаю, для их запуска требуется работающий энергетический источник, а управление огнем могут вести только специалисты-комендоры с допуском Звездного Флота. И самое главное — усилить плазму А-фактором мог только кто-то, умеющий обращаться с Азур! — Азур. Значит, космо исключены, — задумчиво проронил я, — Или же им помогли местные, к которым они и бежали. — Да, скорее всего, — согласилась Арахна, — У космо нет и не было таких игрушек. И еще, Грэй — даже если предположить, что наш гранд-координатор организовал там нечто вроде филиала Звезды, откуда у них контроль над таким мощным «Дивом»? — Тварь могла оказаться там случайно, в поисках добычи. — Нет. Смотри, — Арахна еще раз открутила видеоролик и выделила атакующее существо. Четких контуров мы не увидели — оскаленный сгусток Азур, видимо, не имел определенной формы, но стала видна тонкая, почти незримая нить А-энергии, связывающая с Миром-Кольцом. При приближении стало заметно, что она структурирована, состоит из множества тонких овальных звеньев. Очень похоже на призрачную цепь, когда-то удерживавшую в моем кольце огненного волка. — Нечто вроде кланового артефакта, — предположил я. — Такие были у некоторых трибутов, не исключено, что космо могли принести нечто подобное с собой. — Я проанализировала азур-нимб, — усмехнулась Арахна, — Это не домашний песик для детей Фенрира. Очень мощный, агрессивный «Див» неизвестной природы, который сожрет хозяина при малейшей возможности. Чтобы держать такого в узде, требуется Заклинатель Духов как минимум третьей эволюции, Грэй. Я вспомнил свое ментальное противостояние с духом заключенным в Фанге, попытки его подчинить и бешеное сопротивление азурического волка. Да, наследников Семи Кланов обучали обращению с такими существами, но Заклинатели Духов и подбирали «Дивов» по силам своим человеческим потомкам. Смог бы Свен Грэйхольм преодолеть волю, к примеру Зверя Алисы? Очень, очень вряд ли. А Тварь с Мира-Кольца как минимум была такого же калибра. — Значит, ты считаешь, что там есть другие Инки, — медленно проговорил я. — Или кто-то, не хуже нас умеющий обращаться с А-энергией, — уверенно кивнула Арахна, — Космо плотно сотрудничают с ними, а может, их сожрали, либо пленили. Не исключено, что то и другое, предварительно вытянув всю информацию. Ясно одно — они знали, что мы рано или поздно появимся, знали откуда и куда придем — и все просчитали. — Или у них есть шпион среди нас, — предположил я, — В круге лиц, осведомленных о маршруте и цели «Мстящего». Следующую операцию мы должны подготовить в строжайшей секретности. — Маловероятно, но тоже возможно, — холодно кивнула Арахна, — Грэй, в текущем состоянии «Мстящий» небоеспособен. Полная разрядка силового щита, разгерметизация корпуса в тринадцати точках. Требуется стационарный ремонт, который можно провести только на Звезде. Зак, конечно, в ярости, но он должен вернуться. Корабль важнее трех Инков. К сожалению, она была права. Чтобы переправить пять тысяч Инков на Черную Луну, Прометею потребовалось целая эскадра космических кораблей. А у нас имелся только «Мстящий» с максимальной вместимостью в сто пятьдесят человек. Да, на нем и «Сиятельном» эвакуировалось около тысячи Одержимых, но большая часть приехала в криокапсулах в виде Умбры. А ведь еще нужны были снаряжение, техника, боеприпасы, резервные носители и прочее, прочее, прочее… Найти или восстановить еще один корабль казалось невозможным — Первый Легион сто лет назад выгреб подчистую все резервы Звездного Флота. Оставался единственный вариант — сделать более десятка рейсов на «Мстящем» туда-обратно. Учитывая штормящий азур-нимб Черной Луны, очень рискованная операция. Но других вариантов не имелось, и мы должны сохранить корвет до начала высадки. Как бы ни было жаль Ожога, Льдинку и Ярость, оставшихся без тел и поддержки внутри враждебного мира. Да и чем сейчас сможет помочь поврежденный «Мстящий», потерявший единственный флаинг и половину экипажа? — Если честно, Грэй, следующий рейд к Миру-Кольцу считаю нецелесообразным, — проговорила Арахна, не отводя холодных голубых глаз, — По крайней мере, до выяснения всех обстоятельств нападения и тщательной подготовки. — Согласен, — кивнул я, ощущая неприятную тяжесть в груди, — Я отдам приказ о возвращении. Моя внутренняя суть сопротивлялась такому решению, но тут был случай, когда разум должен одержать победу над сердцем. Мы не можем им помочь, только потеряем корабль и понесем новые потери. Но и закрывать этот вопрос я не имел права — скорее наоборот. Если игнорировать новые обстоятельства, в будущем они могут обернуться неприятными сюрпризами. На Мир-Кольцо после Импакта отправились двое эмиссаров Звезды, гранд-координатор считал проект «Космо» ключевым для выживания человечества. Если внутри Мира-Кольца сохранился некий технологически продвинутый социум, то шансы напасть на следы ковчегов с бесценным грузом резко повышались. Если получится найти и вернуть на Землю хотя бы один корабль-колонизатор, перспективы сложно представить — по меньшей мере, это возвращение ключевых технологий Утопии и бесценного человеческого ресурса. Десятки тысяч специалистов разного профиля в криосне, полный комплект оборудования и база субличностей способны, без преувеличений, возродить цивилизацию на планете. Не говоря уже о возможности запустить «Аврору» и создать новое поколение защитников Земли. — Но это не все, — продолжил я, дождавшись кивка Арахны, — Гранд-координатор и космо знали, что скрывается на Мире-Кольце, эта информация наверняка имелась в базах Звезды. Мы должны ее восстановить. — Если и имелась, то Скай все стерла, — ответила Одержимая, — Мы провели допросы оставшихся космо, в том числе с привлечением Видящих. Какая-то чушь, обрывки слухов. Я снова кивнул. В Архиве Стеллара вокруг Мира-Кольца зияла информационная пустота: общие слова, никаких технических подробностей. В очередной раз складывалось ощущение, что данные аккуратно давным-давно подчистил некто с административными правами. Незачем Инкарнаторам знать что-либо определенное. У меня имелся доступ к памяти Прометея, который Мико кропотливо, по кусочкам восстанавливала — однако и во времена расцвета Первого Легиона Мир-Кольцо оставался закрытый зоной. Космические корабли, имеющиеся в распоряжении Прометея, не отправлялись туда — либо данные о таких рейсах были аннулированы. В принципе, это легко объяснялось полной подконтрольностью Города, Первого Легиона и самого Прометея гранд-координатору. Его эмиссары работали в разных областях, и мой предшественник выполнял исключительно свою задачу. Имея возможности Звезды, отследить несанкционированные полеты проще простого, поэтому даже дергаться в этом направлении не имело смысла. Но сам гранд-координатор явно знал о Мире-Кольце гораздо больше. Перед тем, как отправляться туда второй раз, мы должны выяснить, что именно он скрывал. — Что конкретно ты предлагаешь? — У нас, теоретически, есть самый главный источник информации. Ты знаешь, какой. — Ты серьезно, Грэй? — Арахна с полуслова поняла, что я имею в виду, — Гранд-координатор? Предлагаешь вскрыть артефакт Кота? Я молча кивнул. Теневой клинок торговца был скрытым анимариумом — имелась вероятность, что глава Кошек вовсе не убил гранд-координатора, а в момент удара похитил его душу. Опасная штуковина — никто из нас не знал, что еще может содержаться в артефакте, чьи анимы или азурические сущности меркатор мог «посадить» в свой мини-Куб. Не говоря уже об опасности освобождения командора Звезды, способного отдавать любые приказы нашим когиторам и самой системе Стеллара. В свое время я задумывался, чтобы вообще уничтожить или навсегда похоронить «пожиратель душ». Сейчас был даже рад, что мы не сделали этого. Взгляд Арахны приобрел знакомую задумчивость, с искорками откровенного любопытства. Через несколько секунд она ответила: — Я уже думала над этим. Теоретически, если поместить артефакт в замкнутую экстрамерность, без возможности подключения к внешнему миру, а допрос будет проводить кто-то, не имеющий отношения к системе Стеллара, это вполне реализуемо. Если аним там несколько, то сначала придется проверить и опознать каждую. — Способны ли анимы общаться внутри артефакта? — Теоретически, если они обычные анимы Инков — то нет, не могут, — решительно ответила Арахна, — Разве что опосредованно, но как ты это себе представляешь? Но в нашем случае могут быть сюрпризы, поэтому после идентификации и допроса я бы обнулила всех, кто внутри. На всякий случай. — На координатора обнуление не подействует, он стоит выше в иерархии Стеллара, — ответил я, — И говорить с ним должен только я. Сможешь устроить? — Слишком опасно, Грэй, — Арахна нервно закусила губу, — Только в записи, или через кого-то, без прямого контакта. Подошел бы эфемер, но сейчас у нас нет никого, способного их делать. — Тогда так: я сделаю запись с вопросами, а Одержимые проведут процедуру допроса. Я бы поручил это Ворону, но, сама понимаешь… Нужен кто-то вне системы Стеллара, кто-то очень надежный. — Многие из нас будут счастливы с ним… пообщаться, — со странным блеском в глазах процедила Арахна, — Я все поняла, Грэй. Дай мне немного времени, я все устрою. — Хорошо. Тогда давай вернемся к насущным делам. Что у нас с альфа-снаряжением? Есть понимание, успеем подготовить тысячу комплектов? Ее голограмма померкла в видеостолбе — я разговаривал с Одержимой из Монолита. Арахна изменила трансляцию, показав мне мрачноватые, залитые алым свечением и вспышками электродуговой сварки заводы Звезды. Большие и малые манипуляторы на автоматических линиях и множество синтетиков ловко собирали вооружение, заказанное Первым Легионом. Зрелище непрерывной и масштабной работы впечатляло. На орбитале сейчас находился наш главный производственный центр. На восстановленных Фабриках Города по переданным Схемам клепали большую часть компонентов, но технологическая цепочка оказалась слишком сложной и окончательная сборка производилась в цехах Звезды. Орбитальный лифт и флаинги-челноки были загружены по полной, Репликаторы работали день и ночь, выпуская новые партии альфа-снаряжения. В основном — оружие и кибернетические Доспехи — в условиях азур-штормов Черной Луны робототехника быстро выходила из строя, а бериллия и микро-генераторов L-поля для производства защищенных систем катастрофически не хватало. Да и не нужны они особо. Практика Одержимых показала, что лучшее оружие на Черной Луне — это прокачанный Инк в кидо уровня альфа и альфа-плюс. Основой вооружения Первого Легиона приняли «Хищник» — штурмовую альфу-версию легионного «Гардиана». На Землю эта модификация попадала в единичных экземплярах — одна из последних, новейших разработок Звездного Флота, Схема имелась только на Звезде, а гранд-координатор не спешил делиться альфа-технологиями даже с союзниками. Арахна переключила на склады готовой продукции, продемонстрировав целые ряды человекоподобной, матово-черной брони, поблескивающей прожилками бериллия и титана. Украшенной звездой Стеллара на анатомическом нагруднике, Доспех смотрелся очень и очень круто. Да, «Хищник» уступал «Гераклу» в защищенности, а «Шиноби» в скрытности и подвижности, но по сумме характеристик выглядел оптимальным вариантом. Он значительно превосходил аналогичные пехотные «Ахилл» или «Арес», не говоря уже о устаревших «Гоплитах». Что крайне важно, десантный кидо обеспечивал отличную защищенность и полную автономность даже во агрессивно-враждебных средах, в огне, кислоте или вакууме. Все Инкарнаторы, опробовавшие новый кидо, отзывались о нем крайне положительно. И самое главное, «Хищник» был единственным вариантом, который мы могли произвести в необходимом количестве. Это оказалось решающим фактором. Ограниченными партиями будут сделаны и тяжелые «Гераклы», и невидимки-«Шиноби» для разведчиков, но основной экипировкой Первого Легиона станет именно эта модификация. К слову, «Сияние», Доспех Прометея из Синей Стали, был изготовлен на основе Схемы «Хищника», хоть и полностью переделан с применением А-измененных материалов. Это уже уровень «альфа-плюс», который означает, что в конструкции используются азур-артефакты, а сам предмет уровня «альфа» модифицирован с помощью А-инженерии. Как «Аватар», «Крылья» Ангела или другие древние Доспехи Инкарнаторов, каждый комплект «альфа-плюс» — штучная работа с уникальными свойствами. Десять Техномантов в Арсенале превращали альфа-Доспехи в «альфа-плюс», используя добытые нами азур-материалы и брахма-частицы, но их возможности были ограничены, на каждый кидо требовались дни, если не недели работы, поэтому именные Доспехи «альфа-плюс» должны получить только офицеры и лучшие из новых Инков — после принятия присяги Первого Легиона. Слишком грозная штука — боевой Доспех Инкарнатора, я знал это по своему опыту. Отчет Арахны меня порадовал. Мы, кажется, действительно успевали, все шло по плану. Голыми и беззащитными на Черную Луну не отправимся. Первые партии снаряжения уже были готовы, поставки материалов нарастали, Репликаторы набрали хороший темп. Даже вингеры моделей «Гермес» и «Борей» (от «Икаров» приняли решение отказаться), более сложные в производстве, чем пехотные кидо, начали появляться на складах Арсенала, восстанавливая утраченную мощь Небесной Когорты. — Отличная работа, Арахна! Хоть где-то у нас в графике, — сдержанно похвалил я Одержимую, — Не представляю, как ты успеваешь все контролировать. — Грэй, когда у тебя нет тела и человеческих потребностей, можно успеть и больше, — вздохнула Арахна, — Уже и забыла, как это — спать. Умбра, знаешь ли, дает свои преимущества. Но это еще не все, что я сделала, мой дорогой. Изображение в видеостолбе вновь сменилось — знакомый зал с полукругами древних капсул. Возле оборудования возились несколько Заклинателей и Техномантов. По полу змеились кабели, в усеченном конусе Жерла пульсировал направленный азур-поток. — Практически все готово к запуску. Мы тестируем связь Жерла и Стеллара. Когиторы «альфа-плюс» производятся каждый день, на данный момент готово… двести тринадцать, сорок вариантов субличностей. Набрано около пятисот добровольцев — большей частью ветераны Легиона, двадцать самых перспективных уже индивидуально готовятся на Звезде. — Просто великолепно, — улыбнулся я. Арахна картинно подняла руку в легионном салюте и вкрадчиво добавила: