И это было хорошо, свежая кровь, с большой примесью одаренных, которые в перспективе должны заменить нас. Да, людям будет сложно бороться с опасностями внешнего мира и азур-измененными чудовищами без бессмертных защитников. Но, если глобальный источник искажения, Черная Луна будет уничтожена, А-Зоны и А-Твари постепенно, в течение нескольких поколений начнут исчезать. Все вернется на круги своя, Земля залечит раны и еще через пятьсот лет азур-чудовища и Прорывы превратятся в седую легенду… Для нового правительства Города наше отсутствие станет хорошим тестом. Люди должны научится справляться сами, Инкарнаторы — ошибка, искажение, непредвиденный вывих эволюции. Мертвый рой, как говорят Бина Ши. Человеческое общество основано на древнейших, первобытных инстинктах стаи, накрепко вбитых в подкорку миллионами лет эволюции, в масштабах которой осознанная история цивилизации — всего лишь секунда. Социальная структура, связи и обычаи, да вообще вся архитектура социума построена на основе этих инстинктов. Общество проходит постоянное самообновление, рождаются молодые, взрослеют и набираются опыта, заменяют иерархическое место уходящих стариков, чтобы в свою очередь уступить дорогу следующему поколению. Это — нормально. Инкарнаторы сломали эту схему. Бессмертие и сверхсила — не подходят людям, они стареют, но не умирают, не уступают дорогу, в результате образуется каста вечных диктаторов, у которых на планирование и осуществление замыслов гораздо больше времени и возможностей. А человеческое общество начинает стагнировать, потому что его иерархическая верхушка всегда занята. И в эпоху Прометея, и во времена Шепота, и даже сейчас форма правления Города — диктатура фракции Инкарнаторов. С одной стороны, это дарило безопасность, с другой — я собственными глазами видел кварталы омега-страты, занимающие чуть ли не четверть мегаполиса, и это прямое следствие такой политики. Люди, даже в Городе, не видели цели существования и разучились карабкаться по социальной лестнице — им просто незачем было это делать. В альфа и бета-страты попасть крайне сложно, они стали почти наследственными, а удел гаммы — тяжелый ежедневный труд. Единственный социальный лифт — это Легион, но и его верхушка — тоже Инкарнаторы. Новое человеческое правительство работало параллельно с нами уже более полугода. После ухода Первого Легиона оно должно было сменить диктатуру Инков. В него вошли представители всех страт Города: восемнадцать консулов-координаторов, отвечающих за разные виды деятельности, от обороны и сельского хозяйства до образования и медицины. Некоторые, но отнюдь не все, занимали высокое положение еще при прежнем Совете Архонтов. Когда мы пришли к власти, постарались заменить большую часть функционеров Шепота, продвинув молодых и перспективных, но получилось далеко не со всеми. Незаменимых нет, но иные вросли в свои должности с корнями, вырывать их не имело смысла. Именно им предстояло править Городом и принимать решения после нашего ухода. Но, честно говоря, мне казалось, что люди не верят, что Инкарнаторы оставят Город. И сами Инки не верят, что наш поход на Черную луну состоится. Иногда мне казалось, что в это верю только я сам. — Последний хороший улов в этих местах. Все остальные Твари разбежались, лови их теперь. А я уже не молодой! Я обернулся на знакомый голос, увидев Корвина. Крестоносец в своем репертуаре — вечное недовольство, ворчание и присказки остались прежними, хоть он и поменял носитель. «Я уже не молодой» стало его коронной фразой, новые Инкарнаторы только так его и называли, когда были уверены, что их не слышат. — Так отправь молодых, — усмехнулся я в ответ, — Вы провели разведку? Больше источников А-излучения не обнаружили? — Нечего разведывать. А-Зоны тут больше нет. Так я и думал. Змея укусила себя за хвост, мы вернулись в места, где я когда-то упал в Черном Саркофаге. К сожалению, никаких следов моего приземления не сохранилось. «Абсолют» Шепота, ударивший по заброшенному городу, уничтожил источник излучения — скорее всего, немаленький осколок Черной Луны. В центре зиял огромный кратер, края которого спеклись в стекловидную массу, большинство уцелевших зданий полностью выгорели. Кварталы, куда пришелся удар, вымерли, А-жизнь теплилась только на окраинах и в отдаленных районах. После того, как стабильное азур-излучение исчезло, выжившие морфы начали уходить из старых угодий. Пятидесятимильный ореол А-Зоны на карте Стеллара можно было смело помечать как «ликвидированная». Мы прочесали ее полностью в поисках «золотых» Геномов. Гидры, расплодившиеся в местных реках и болотах, представляли собой уникальный, очень интересный вид и не могли быстро мигрировать. Золотые Геномы, правда, падали далеко не всех особей, но даже десяток-другой «Молекулярных Регенераций» подарят Инкам потенциальное бессмертие, что в условиях дефицита носителей на Черной Луне будет просто невероятно полезно. Арахна просчитала строгий план: двенадцать определенных Фенотипов для новых Инков, унифицированные геномные модификации. Старые Инкарнаторы развивались индивидуально, их Источник и ДНК-цепочки образовывали причудливые комбинации, но Первый Легион больше не мог позволить себе непредсказуемость. Тем более — «все придумано за нас», наиболее эффективные сочетания давным-давно выведены, и тут абсолютно бесценен опыт Одержимых, адаптировавших и дополнивших Фенотипы для действий в условиях враждебного планетоида. Я видел и проверял их выкладки вместе с Кастором, Ракшей и Гнозисом. Воин-штурмовик с молниеносными рефлексами, Воин-защитник, прикрывающий группу, смертоносный Техномант-снайпер, подобный Ворону и Техномант боевой медик, способный собрать мертвых по кусочкам, Заклинатель, наносящий массовый азур-урон, Заклинатель, работающий с азур-сущностями, защищающий от пси-ударов эффекторов Шарда, а также другие боевые специализации. В земных условиях некоторые из них казались тупиковой ветвью развитии, но в комбинации друг с другом, и с определенными Геномами должны были расцвести на Черной Луне новыми красками. Молодые Инки уже частично знали о нашей глобальной цели — они же получили доступ к терминалам Стеллара и системе Тревог. Пока они не приняли присягу Первого Легиона и не произнесли слова Клятвы, но скрыть подготовку такого масштаба, естественно, невозможно. Я хотел понять их настроения, для этого и не вылезал из рейдов, старался посетить каждую группу, узнать и почувствовать всех. Вдвойне важно знать, что происходит в душах бывших узников Куба. И одновременно они должны понять, что мы им — доверяем. Инки — не совсем люди. Даже обновленные «обнулением», они быстро возвращают былую мощь, прорастают старым характером. Во многих ренегатах ощущалась смутная тревога, непонимание или даже возмущение тем, что их используют для странной цели. От этого было некуда не деться, я знал, что неизбежны конфликты, побеги и бунты, когда активировал директиву Прометея над разрушенным Кубом. И был готов сделать это еще раз при необходимости. Слишком многое поставлено на карту. — Эй, Грэй, о чем задумался? — ко мне подошла Гелиос, — Нам нужен терминал, ты готов? Инки уже отобрали наиболее ценные трофеи. Ядра эволюционировавших Тварей, панцири и когти нужны для производства альфа-снаряжения, а измененная плоть и некоторые железы — медикаментов и бустеров. Я использовал Десницу, чтобы переправить ценные азур-ресурсы прямиком в хранилище Стеллара, откуда их заберут Техноманты Города и Звезды. Здорово выручало, что моя точка подключения к системе давала уникальную возможность обновить директивы и получить новые, не посещая Монолит. Вот и сейчас — Мико, находясь в сопряжение с другими когиторами, синхронизировала данные всей «звезды». Инки зашевелились, заулыбались: они получили подтверждение Стеллара, новые поощрения, а кое-кто поднялся на очередную ступеньку иерархии. Призы заберут позже, в Монолите. Я разобрался, откуда на складе Стеллара берутся награды, никакая это не магия, а целая линия автоматических Репликаторов, связанных с Ядром и экстрамерными хранилищами. Они составляли часть подземного комплекса проекта «Стеллар», над которым позднее вырос мегаполис, до сих пор исправно работали, и требовали ресурсы для производства — на добычу которых система тоже выдавала директивы. Замкнутый цикл. Азур-батарейки производились там же и подзаряжались в мощном азур-нимбе самого Ядра. Периодически их запас стремился к минимуму, тогда система формировала директивы для легатского звена на пополнение запасов либо вообще приостанавливала выдачу Азур в награду. Таким же образом на склады попадали альфа-экипировка и азур-артефакты, а доступ к администрированию и настройки всей этой системы имели, как я теперь понимал, исключительно гранд-легаты. То есть сейчас — никто. Мико:Грэй, мы получили важное сообщение по сети Стеллара. Рекомендую немедленно ознакомиться. Она развернула «Сообщения». Этот раздел Инки использовали для официальных приказов или личного переписки. Прометей, например, именно здесь оставил мне свои видеопослания. Последнее из них, под грифом «сам поймешь, когда посмотреть», кстати, еще не открылось — условия, видимо, так и не были выполнены. Да и будут ли выполнены вообще после моего отказа использовать Звездный Выстрел — неизвестно. Я быстро пробежал взглядом множество строчек. Досье на консулов Города, выдержки из Архива, официальные приказы и оповещения по Легиону, переписка с Кастором, Агни, Вороном, Алисой, Цирцеей и другими — последнее время я стал очень популярной персоной, просто на разрыв. Мико выделила послание от Гнозиса, Техноманта, сейчас работающего вместе с Арахной над запуском «Инкарнации» на Звезде. Внутри притаился конвертик с сигнификатором серебряного паука. Ну, понятно — Одержимая не могла пользоваться системой Стеллара, поэтому передала сообщение через «коллегу». Интересно, раньше она так никогда не делала — что-то действительно срочное и важное? Я открыл прикрепленное видео. Очень взволнованная Арахна, что ей тоже совершенно не свойственно. — Грэй! Когда получишь сообщение, немедленно найди ретранслятор и выйди со мной на связь. Это срочно! Есть очень плохие новости с «Мстящего»! Ого! «Мстящий» отправился к Миру-Кольцу несколько дней назад, вместе с командой Инков, в состав которой входили Ожог, Льдинка и Ярость, мои старые знакомые. Я ощутил укол беспокойства — Арахна не склонна к преувеличениям, и если она использовала выражение «очень плохие», это означает, что произошло полное дерьмо. А «Мстящий», между прочим, это наш единственный звездный корабль, способный достичь Черной Луны и прорваться сквозь ее азур-нимб. Он практически бесценен, как и его призрачный капитан. К сожалению, гранд-координатор не поделился с нами информацией о разведке Мира-Кольца, хотя космо ее, несомненно, проводили. Несмотря на это, мы не ожидали серьезной опасности для рейдера и его экипажа, ничего, с чем нельзя было бы справиться. Во времена Утопии — рядовой ежедневный маршрут. Сенсоры Звезды отследили сбежавших космо, они проделали его на аэрокосмических флаингах безо всяких проблем. — Посмотри фрагмент, — добавила Арахна. Я посмотрел вставленный ей кусочек еще одного видео, явно переданного с внешних камер «Мстящего». Оно длилось не более пяти секунд, но этого хватило. Дерьмо Ангела, что там вообще происходит?! Не сдержавшись, я выругался вслух. И мысленно подозвал Птенца, одинокой точкой кружившего в вышине. — Что случилось, Грэй? — встрепенулась Гелиос. — Продолжайте охоту без меня. Я возвращаюсь в Монолит. Интерлюдия. Ожог Обратный отсчет закончился звонким субвокальным «зеро». Ожог ощутил легкий толчок, когда флаинг отделился от «Мстящего». И тут же — необычное чувство невесомости, говорящее о том, что они покинули гравитационное поле корвета и находятся в открытом космосе. Не будь они жестко пристегнуты к сиденьям, сейчас бы парили в воздухе, несмотря на вес Доспеха и оружия. Вот бы Льдинка повеселилась… Он покосился на глухие шлемы тройки Инков, пристегнутых напротив. Что думают Лепрекон, Визард и Мио, ветераны Легиона, прошедшие десятки, а то и сотни подобных операций, Ожог не представлял, но совершенно точно знал, что сидящей справа Льдинке — страшно. Как и Ярости слева, по своему обыкновению наверняка стиснувшей челюсти под непроницаемым забралом. Чтобы их немного отвлечь, Ожог сбросил сообщение о кувыркающихся по десантному отделению Инках в кибернетических доспехах. Невесомость — забавная штука. И даже не видя лиц девушек, понял, что они слегка улыбаются. Грэйс:Инкарнатор, я рекомендую повторить содержание инструктажа и не отвлекаться. Ой, заткнись, зануда. Ожог поморщился, захлопнув выскочившее окошко дополненной реальности со строгим женским личиком. Когиторов отключать запрещали, но последнее время Грэйс бесила сильнее прежнего. Пусть вещает, но не мозолит глаза. Надоела своими нравоучениями. Он в очередной раз проверил сопряженные системы доспеха — новенький «Хищник» в порядке, альфа-версия легионного «Гардиана», отличная средняя броня с полной автономностью и множеством полезных функций. Комплект для давно несуществующего космического десанта Звездного Флота, роль которого, ирония судьбы, сегодня предстояло выполнять им. — Сколько мы будем лететь? — шепнула Льдинка по вокс-сети. — Не больше десяти минут. Хочешь посмотреть на Мир-Кольцо? — Да… В аэрокосмическом аппарате не существовало иллюминаторов, кроме пилотского обзорного остекления, но подключится к сети и вывести изображения с внешних камер — раз плюнуть даже для начинающего Техноманта. Мгновение — и перед ними замерцала растущая на глазах громада Мира-Кольца. Масштаб, конечно, потрясал воображение — даже «Мстящий», застывший в сотне миль, казался жалкой щепочкой на фоне мегаструктуры Утопии. На голограммах инструктажа Мир-Кольцо выглядел сверкающим серебряным тором, сложной конструкцией из трех колец, вложенных друг в друга и медленно вращающихся вокруг многогранной сферы искусственной звезды. На деле же, спустя четыре сотни лет после падения цивилизации исполинская станция выглядела разорванным черным бубликом в звездной пустоте, покрытым шипастыми наростами разрушенных надстроек. Ее исполинские конструкции, как будто пострадавшие от внутренних взрывов, зияли провалами, топорщились оборванными краями, плавали в облаке космического мусора, состоящего из множества больших и малых обломков, и все это пронизывалось мрачным, багровым отсветом пылающей иглы, мерцающей на месте уничтоженного реактора. Неприятное, и даже пугающее зрелище. Они неумолимо приближались, песчинка на фоне черной громады, уже заслонившей большую часть окружающего пространства. Не верилось, что это титаническое кольцо могли создать человеческий гений и человеческие руки, что здесь в конце Утопии находился замкнутый мир, где обитали десятки миллионов людей. Который уничтожила Черная Луна, просто пройдя рядом. Ожог разглядывал соты гермошлюзов, рукава разгонных колец и длинные клыки причальных стапелей одного из трех доков — их цель. Именно сюда когда-то прибывали аэрокосмические аппараты, ежедневно курсирующие между Землей и Миром-Кольцом. В инструктаже перед миссией говорилось, что они должны совершить высадку, закрепиться, изучить обстановку, найти сбежавших со Звезды космо и выяснить у них всю доступную информацию по кораблям-колонизаторам проекта «Космо», когда-то, уже после Импакта, отчалившим с гибнущей станции. Если от беглецов узнать ничего не получится — обыскать стапели, верфи и центры управления полетами в поисках координат, маршрутов и контрольных кодов — короче, всего, что касалось проекта «Космо». Две трети пути. Один из Инков напротив вдруг встрепенулся. Одновременно доложила невидимая нейросеть: Грэйс:Внимание! Фиксирую резкий, взрывной рост А-излучения! Желтая Тревога! Толчок, вжавший тела в кресла — пилот среагировал, сделал резкий поворот. Но слишком поздно. Ожог успел увидеть только яркие вспышки, на мгновение высветившие погруженные во мрак обводы внешнего тора — и полупрозрачные, окутанные лазурным ореолом А-энергии импульсы, пронзившие пространство. А затем системы флаинга отказали, верх и низ закружились, стремительно меняясь местами, все вокруг взорвалось стеной сплошного, разрывающего огня. Активация № 1. Носитель мертв. Восстановить тело? Отказ. Восстановление носителя невозможно. Требуется 30 % целостности органической материи, текущее количество — 24 %. Они погибли мгновенно, Ожог даже не успел испугаться. Он парил в облаке пылающих, разлетающихся во все стороны обломков флаинга, только что превратившегося в огненный шар, и, как будто в замедленном видео, наблюдал, как от него отдаляется собственное тело — вернее, его фрагменты, верхняя часть туловища и голова, которую можно опознать только по номеру на треснутом, как яйцо, шлеме — две единицы, сам выбирал… Голубой плазменный импульс прошел совсем рядом, похожий на огромную сияющую каплю. Он ударил точно в останки носителя, превратив их в сноп огненных искр. Испепелил и промчался дальше, а десятки таких же мелькали рядом, словно задавшись целью уничтожить все обломки взорванного флаинга. ВНИМАНИЕ: Целостность полностью утрачена, Источник носителя уничтожен. Связь с носителем разорвана. Опомнившись, Ожог нырнул вбок, пытаясь уйти из конуса поражения. Вокс-сеть отказала, связи с «Мстящим» не было, Грэйс вылетела из сопряжения с другими Инкарнаторами. Все носители, видимо, были уничтожены практически мгновенно, а даже если нет — не имелось смысла воскресать в космическом пространстве. Возможно, выжить тут смог бы только Инк со специальными защитными Геномами (Ожог не знал, были ли такие у команды Лепрекона), да и какой смысл вообще оживать в вакууме? Их подловили, поймали в уязвимой точке и расстреляли в упор — совершенно очевидно. Ловушка. Западня. Где Льдинка и Ярость, где все остальные? Грэйс мгновенно высветила останки, а затем, по едва заметному азур-нимбу, локализовала анимы, находящиеся возле них. Шесть — по числу Инкарнаторов, седьмой был обычным человеком, пилотом со Звезды, он наверняка погиб в первые секунды после взрыва. Две или три анимы рванулись по направлению к «Мстящему». Казалось, другого варианта после потери тел не существовало — только отступление на корабль. И невидимый враг, засевший на Мире-Кольце, прекрасно понимал это. Уничтожив флаинг и изрешетив носители, он перенес прицел. В сторону корвета уходили длинные голубые трассеры, три или четыре скрестились на нем, они били в высветившуюся сферу защитного Купола корабля, покрыв ее разводами энергетических возмущений. Много, очень много прямых попаданий — Ожог прекрасно видел, как Каррахейн пытается удержать и развернуть рейдер, подойти ближе, чтобы забрать Инков, но получиться ли сделать это под сплошным прицельным огнем — очень большой вопрос! Грэйс:Внимание, фиксирую неопознанную опасность! Рекомендую немедленно разорвать дистанцию и не допускать сближения! Она выделила ярким контуром смутный силуэт, мелькнувший на фоне причальных конструкций. Ожог сначала принял его за импульс или заряд А-способности, но нет, это было совсем другое.