Они сидели втроем, пили чай, и каждый рассказывал свой кусочек мозаики этой истории. Долго смеялись, а когда пришли еще двое соседей с харчами, смех перешел в неконтролируемую фазу. Потихоньку восстанавливалась картина происшествия: возмущение Анастасии по поводу стянутых куриц прервала Наташа короткой фразой, что соседа, вероятнее всего, срочно вызвали, а кот остался голодный. Устыдившаяся Анастасия нарубила мяса, отдала Наташе «покормить бедного котика» и тут же пожаловалась другой соседке на бедственное положение животного… В общем, до конца поселка эта история дошла, потеряв даже элементы правдоподобия. Алексей попробовал еще раз с укоризной посмотреть на Малыша, но лишь улыбнулся: тот лежал на подстилке в обнимку с огромной рыбиной и уже сонно догладывал ее хвост. От обжорства спать хотелось все сильнее, но он мобилизовал всю свою силу воли и не сдавался, бросая взгляд на гору свинины, лежащую в огромной собачьей миске. Пространство империи Таннух. Планета Горм-Ран — Вы понимаете, что провал карательной операции ставит под угрозу не только наши дальнейшие планы войны, но и выборы в Совет? Что я скажу членам совета? Что угробил пять тысяч бойцов и три акраса, для того чтобы потешить свое самолюбие? Первая рука Третьей звездной орды Кимм Акрон, тяжелый и грузный старик в темно-синем халате устало провел ладонью по лицу, сделал несколько шагов к креслу и медленно сел, откинувшись на подголовник. — Докладывайте, Рабор. Что там у вас еще? Офицер нервно поправил форменный меч и переступил с ноги на ногу. — Еще поступил доклад от Службы Внешнего Контроля. Они… — Ну что вы мнетесь, словно хадр-канрнан?[16] — тихо произнес старик. — Разве могут быть новости хуже той, что вы мне принесли? — Акрон. — Офицер наконец справился с волнением. — Служба Внешнего Контроля утверждает, что все три корабля, которые должны были прикрывать монтаж установки, уничтожены одним бойцом. Их контакт в Совете Кланов отследил наградной лист на некоего капитана Белого. Это клан Красной Звезды. По совокупности наград и некоторым другим признакам можно сделать вывод, что именно этот воин уничтожил как минимум три корабля и установку с планетарным зарядом. Командующий скривился, словно от зубной боли, и прикрыл глаза, отчего они и вовсе превратились в две узкие щелочки. — Они предлагают персональную карательную акцию. — Против одного воина? — на лице командующего возникло слабое подобие улыбки. — А если у Красной Звезды не один такой воин, а сотня? Или хотя бы десяток? Офицер промолчал. — Значит, так. — Акрон пристукнул ладонью по подлокотнику. — Максимально форсировать операцию по внедрению наших агентов во флот и армию. — Он помолчал. — Как с пленными воинами? Что говорят наши мозгокруты? — За двух дают гарантию, а остальные под вопросом. — Тогда этих двух форсировать и начинать операцию. Особо проработайте легенду и прикрытие. Все должно быть максимально достоверно. Если надо, можете угробить хоть сотню наших воинов. Информация важнее. Пространство империи Алат, планета Омара, Дальнегорск Несмотря на чуть тянущую боль, утро Алексей начал в саду тренировкой, а после снова сел за язык и изучение общества алатов. Вечер наступил как-то внезапно. Посмотрев в окно и не увидев неба среди деревьев, перевел глаза на часы. Местное светило имело суточный цикл в двадцать восемь почти привычных часов. Выходило, что сейчас самое начало вечера, и поскольку мозги уже просто отказывались работать, он после некоторого раздумья решил прошвырнуться в город. Предоставленный ему бесплатно, как и всем офицерам клана от капитана и выше, иссант поднялся в воздух, и через пять минут он уже маневрировал, пытаясь найти место на переполненной парковке. Наконец, обнаружив незанятое место на самом краю площадки, Алексей, поскрипывая новенькими сапогами, пошел в сторону Театральной площади, куда направлялась основная масса людей. Там как раз заканчивали последние приготовления к представлению под открытым небом. Вопреки ожиданиям, это был не спектакль или опера, а эстрадный концерт. Алексей отметил для себя только сильные, практически профессиональные голоса и странную смесь из русских и алатских песен. Устроился он на самом краю площади, но зато под навесом кафе, где подавали совсем неплохое вино и очень вкусные пирожные. Через два часа, когда концерт закончился и народ потянулся за пищей плотской, полупустое кафе мгновенно превратилось в настоящий муравейник. За его столик, вежливо спросив разрешения, присела компания из трех девушек и двух парней. Ребята заказали вина, фруктов и продолжили бурно обсуждать прошедший концерт. Алексей слушал веселые девичьи голоса вполуха, расслабленно улыбаясь. — А вам Калинина понравилась? Он не сразу понял, что обращаются к нему. — Это такая высокая, в синем платье? — Вы что, Калинину не знаете? — с шутливым удивлением спросила барышня в широком бледно-фиолетовом платье, подчеркивающем замечательный ровный загар и огненно-рыжие волосы. — Да я как-то больше все в других местах… — Он смущенно развел руками. — А это у вас «Яростный поток»? — Парень уважительно кивнул на новенькие алатские ордена в ряду внушительной колодки наград. — Да, как-то случайно вышло. — Алексей развел руками. Ребята расхохотались в голос. — И все же, — рыжая не сдавалась, — неужели она вам не понравилась? — Я больше люблю русские песни. Алатские кажутся мне… заунывными, что ли. Нет в них ни энергии, ни страсти. Одну только слышал. «Небесная синь» вроде называется. Еще такая длинноволосая девушка поет. — Это же сама Айна им Горо, — осуждающе произнесла другая девушка. — Величайшая рато[17] алатского народа. Нужно знать культуру наших друзей. Им сао тен квао Ирайо енассо, — с осуждением процитировала она. — Да мне как-то фиолетово. — Алексей улыбнулся. — Рато она или еще кими[18]. Мелодия хорошая, голос тоже. Энергетика сильная, девушка красивая. Так что в целом все в порядке. Что касается отрывка из Ен Кассао, который вы процитировали, то там смысл все же другой. Не знать то, что радует твои глаза, а даже в том, что радует глаза, находить вечное и постигать мир. Им сао тен квао Ирайо енассо айхато евеа. Парни хмыкнули и, как по команде, насмешливо посмотрели на рыжую. — А вам какие песни нравятся? — Ярко накрашенная брюнетка томно отбросила черные, словно вороново крыло, волосы за спину и чуть изогнула спину, акцентируя грудь прекрасной формы. — Мне нравятся песни… — Алексей задумался. — Ну, не знаю. Для начала в песне должны быть стихи. А потом желательна красивая мелодия. Ну, а главное, наверно, это энергия. — А может, споете? — Дак на чем аккомпанировать? — Белый с улыбкой оглянулся. — Ни рояля в кустах, ни гитары под столом. — Это мы мигом, — со странной улыбкой пообещала рыжеволосая и куда-то исчезла. Алексей пожал плечами. — Да ну их, эти песни. Я вот еще пирожных хочу. — Теперь она от вас не отвяжется. — со смехом сказал парень. — О, смотрите, раздобыла-таки гитару! Рыжая возвращалась с инструментом в руках, а за ней мягко, словно плыла, шла та самая певица, что исполняла алатские песни. К удивлению Алексея, компания оказалась хорошо знакома с артисткой, и после бурных взаимных приветствий девушка обратила взгляд своих красивых голубых глаз на Алексея. — Так это вам нужна была гитара? — Она подала руку. — Вера. — Алексей. — Он бережно коснулся тонких, почти прозрачных пальцев. — Это, в общем, не моя инициатива. У нас тут спор возник… — Он принял из ее рук гитару и, не торопясь, прошелся по струнам. — Мягкая какая. — Он улыбнулся. — Сразу чувствуется девичий инструмент. — Так о чем же спор? — Вера движением головы забросила волосы за спину и выжидающе посмотрела на Алексея. — Я вот считаю, что в песне должна быть не только мелодия и ритм, но и определенная экспрессия и энергия даже в медленных вещах. Вот тот же «Черный ворон». Сколько в этой песне силы. — А кроме «Черного ворона» вы что-нибудь знаете? Алексей молча кивнул и неожиданно для присутствующих ударил по струнам. Здесь птицы не поют, деревья не растут. И только мы, плечом к плечу, врастаем в землю тут. Горит и кружится планета, над нашей Родиною дым. И значит, нам нужна одна победа, Одна на всех, мы за ценой не постоим. Одна на всех, мы за ценой не постоим. Нас ждет огонь смертельный, но всё ж бессилен он. Сомненья прочь, уходит в ночь отдельный Десятый наш десантный батальон, Десятый наш, десантный батальон. Как только бой угас, звучит другой приказ, И почтальон сойдет с ума, разыскивая нас…[19] Голос у Алексея был сильный и чуть хрипловатый, так что ему сразу удалось поймать нужную интонацию. Когда песня закончилась, притихшее кафе вспыхнуло аплодисментами.