Пространство империи Алат. Планета Верена. Дом Квано Най Небольшой по меркам алатов дом, всего сто метров высотой, в виде уходящего в облака серебристого цилиндра, закрученного винтом вдоль оси, не намного возвышался над окружающим его лесом. Поляна, над которой завис крейсер, плавно опустилась вниз, открывая внутренности многоярусного подземелья, и крейсер опустился еще ниже, с трудом втискиваясь в совсем не предназначенную для кораблей такого класса ячейку для тяжелых грузовиков. — Это мои давние друзья. — Арх Крао шел впереди, показывая дорогу. — Я был еще совсем юным ростком, когда познакомился с ними на Конс Ден Порво. Они как раз отдыхали после серии выступлений и резвились на полную катушку. А мы с однокашниками праздновали окончание академии. К ним начали приставать, а мы решили, что надо вмешаться. Тогда бандюки достали стволы, и быть бы нам зажаренными до угольков, если бы не девчонки. Они буквально разметали ту банду в клочья. Поверьте, ан алат. Даже тогда я не был новичком в искусстве боя. Но то, что я увидел, было вне моих представлений о возможном… — Вы сказали выступлений, — уточнил Алексей. — Это какая-то труппа? — А разве я не сказал? — острый кончик его уха недовольно дернулся. — Они жрицы Святого Леса, арадао — наш национальный обрядовый танец. Это тяжелая работа, которая требует предельной концентрации и много, очень много сил. Девочек берут в школу жриц совсем маленькими и тренируют от восхода до заката. Иначе обряд не выдержать. Кроме того, они еще и жрицы смерти и выполняют в определенных случаях роль палачей. Но в ближайшие дни у них выходной, так что мы будем не только желанными гостями, но и можем рассчитывать на их внимание. Тесная лифтовая кабина подняла их на уровень земли в просторное помещение с высоким потолком, на котором, как на настоящем небе, плыли облака. Тонкие колонны из прозрачного материала и прозрачные стены зрительно превращали холл в большую площадку посреди поляны. Принц обошел лифтовый ствол и, дождавшись, когда охранная система распахнет створки другого, гораздо более вместительного подъёмника, шагнул внутрь. Алексей поспешил следом. — Подождите, капитан, — арх Крао усмехнулся, — то ли еще будет. Дом построен по индивидуальному проекту Лао им Дасоо, величайшего архитектора, специально для жриц Квано Най. Здесь они не только работают, но и живут. Так что для них это и жилье, и крепость, и все остальное. Арадао — не просто танец. Это часть храмового обряда поклонения Священному Дереву. Одного из ключевых моментов нашей культурной традиции. В далеком прошлом жрицы после обряда совокуплялись с избранниками, передавая им часть силы Священного Дерева. Кстати, не оправдавших надежд убивали на месте. Поэтому провести ночь со жрицей всегда считалось очень почетным и заслуживающим уважения. Корни Священного Дерева вот уж тысячу лет как не орошают любовными соками и кровью, но желающие любовных утех со жрицами не переводятся. — Ну, если они такие лихие воительницы, то в чем проблема? — А проблема в том, что даже супервоину нужно хоть время от времени отдыхать. Иначе крона осыплется. — У нас говорят — «крыша поедет», — улыбнулся Алексей. Лифт остановился, и принц шагнул вперед. Большое, во весь этаж помещение было садом под прозрачной крышей. В центре находился высокий фонтан, а по краям поляны стояли удобные диваны и небольшие столики. — Присаживайтесь. Как только жрицы освободятся, они поднимутся сюда. — Вы вроде говорили, что сегодня выходной? — Но тренировку никто не отменял. — Тренировку… — Алексей заинтересованно посмотрел на принца. — А можно посмотреть? — Не стоит. — Арх Крао покачал головой. — Возможно, если вы понравитесь, они покажут вам кое-что из своего арсенала. Но пока… — А какую роль выполняют жрицы? — поинтересовался Алексей, оглядываясь. — На поляне Священной Рощи я вообще женщин не видел. — Это просто служители и охранники Рощи, — охотно пояснил принц. — Они не жрецы, хотя их положение в обществе значительно. Жрицы Кано Най, это если хотите — живые духи Священного Леса. Без их ритуалов не обходится закладка ни нового кланового Дома, ни даже завода. И уж тем более новых рощ и лесов. Благоволение Квано Най, так же сложно заполучить, как и настоящую удачу. И только они решают, кто и насколько провинился перед Лесом. В нашей мифологии Лес — это не только деревья. Это и символ объединения живых алатов и их предков. Жизни и Смерти. Конечно, у нас есть светские законы, об исполнении которых печется государство. Но есть и Закон Священного Леса. Своего рода свод этических норм. Это сердцевина алатского народа. И хранителями этой сердцевины являются жрицы. Даже судьи, когда дело касается отягчающих или смягчающих обстоятельств, нередко консультируются со жрицами. С едва слышным шелестом лифт раскрыл широкие створки, выпуская весело переговаривающуюся группу примерно из десятка молодых красоток в легких разноцветных платьях. Дыхание у Алексея перехватило. Зрелище появляющихся из открытых створок лифта длинноногих красавиц, каждую из которых с полным на то основанием можно назвать совершенством, было явно не для слабонервных. — Крао! — Одна из девушек, быстро оторвавшись от подруг, легко, едва касаясь мягкой травы тонкими изящными ногами, подошла ближе и, чуть изогнув длинную шею, подставила щечку для поцелуя. — Ты не сказал, что будешь с гостем! — Райна, — голос принца неожиданно потеплел. Он, видимо, еще хотел что-то сказать, но вокруг него уже забурлил настоящий водоворот из молодых девиц, каждая из которых хотела сказать принцу что-то свое. — Хааро! (Подруги.) Хочу представить вам своего нового знакомого… — Ну как вы могли забыть, принц! — Одна из жриц неодобрительно хлопнула своими миниатюрными ладошками. — Если вы были так любезны, что привели к нам добычу, то позвольте нам хотя бы снять с нее шкуру и приготовить обед! — Попробуйте. — Принц с ухмылкой почесал острый кончик уха. — Но предупреждаю. У этого зверя отменная реакция и шкура из стали. — Биопластика ему не поможет, — с ласковой угрозой произнесла другая. — Разделаем на дрова в два приема. — Биопластика? — с улыбкой переспросил Белый. — Ну конечно, дорогой. — Еще одна красотка с томной улыбкой присела рядом и положила свою голову Алексею на плечо. — У тебя, должно быть, очень маленький член, если ты бросил свой клан и пошел служить в Красную Звезду. А заодно решил, что нужно выглядеть соответственно, и сделал себе фигуру помассивнее. Кстати, твои ордена могли бы выглядеть и получше. Могу подсказать хорошего мастера подделок. — Тогда почему бы мне не ограничиться просто увеличением члена? — парировал Алексей. — Это ведь все равно дешевле, да и безопаснее. — Детская травма, вероятно. — Рука ее попыталась проскользнуть под складки гараты, но Алексей коротким кистевым движением прервал эту попытку. — Ого! — протянула девица, оценив скорость реакции Алексея. — И я огорчу вас. — Белый оглянулся с насмешливой улыбкой. — Мое детство прошло так быстро, что я не успел обзавестись детскими, а также подростковыми и юношескими комплексами. А вот у вас, похоже, все наоборот. Завышенные самооценки сыграли с вами плохую шутку. — Это какую? — мурлыкнула Райна, пристраиваясь с другой стороны. — Необычайная, даже по алатским меркам, красота, сила, часто превосходящая мужскую, причастность к сакральному знанию и мужчины, готовые подметать перед вами траву, приучили вас к тому, что вы слишком поверхностно оцениваете окружающих. Вы скорее подгоняете мир под свои стандарты, чем пытаетесь его понять. — Ну и в чем же мы ошиблись? — Та, что присела первой, подняла голову и совершенно случайно потерлась своей высокой и неожиданно для Алексея упругой грудью о его плечо. — Да во всем. — Белый скосил глаза вниз. — У вас очень красивая грудь… Э… — Найла. — Найла. — Алексей кивнул. — Но не нужно ее так напористо демонстрировать. Сразу вызывает подозрение. Наоборот, будет лучше, если вы с милой непосредственностью, как бы застеснявшись столь явно обнаженной части своего тела, слегка прикроете ее рукой. — Вот так? — Глаза Найлы округлились в притворном испуге, и она закрыла груди ладошками. — Нет-нет. — Алексей покачал головой. — Мягче. Движение должно быть быстрым, но слегка неловким и оставлять место для мужских фантазий. — Браво! — Принц щелкнул пальцами. — Первый раунд за вами, капитан. — Теперь вы, Райна. — Белый повернул голову. — Только что вы целовались с принцем. И сразу же, без паузы, чуть не ложитесь под незнакомца. Грубо и недостоверно. Я бы советовал вам сыграть быстрое, но постепенное пробуждение настоящей огненно-красной страсти. Причем особое внимание стоило бы уделить переходу от неуверенности и сомнений к решительности, питаемой вспыхнувшей страстью. Учащенное дыхание, чуть покрасневшие глаза. Можно даже почаще моргать. У вас такие роскошные ресницы, что не обратить на них внимание было бы весьма недальновидно. — Чувствую академическую школу, — улыбнулась Райна. — Так вы один из людей принца Крао в клане Красной Звезды? — И снова мимо… — со вздохом констатировал Алексей. — Я НЕ работаю на арх Крао и вообще ни на какой из кланов, кроме моего. Клана Красной Звезды. Но я, безусловно, воин алатской армии. Правда, занимаюсь совсем не разведкой. — Только не говорите нам, что вы обычный снабженец… — Ну хоть круг знакомств принца довольно велик, все же, я думаю, простого снабженца он бы не пригласил на этот забавный детектор лжи. — Мы вам кажемся забавными? — Найла мило улыбнулась и чуть наклонила голову, отчего ее белоснежные волосы словно пролились на колени Алексея. — Не вы. — Алексей мотнул головой. — А то, что вы устроили. А если серьезно, то будь вы даже в сто раз сильнее и быстрее, чем есть, даже если каждая из вас могла бы уделать меня одним пальцем, то все равно вы для меня будете просто женщинами. И значит, я обязан вас защищать. Так же, как и любого ребенка — алатского или советского. — Какая патетика! — Еще одна жрица подошла ближе, села на пол и положила свою голову Алексею на колени. — Вы не пробовали себя в политике? Так убедительно врете… Алексей бросил вопросительный взгляд на принца. — Арана, — одними губами прошептал Крао. — Не патетика, Арана. Вас же не смущает, что рабочий на заводе в случае необходимости будет работать две или даже три смены подряд? Служба в армии — тот же завод. Только необходимость иногда бывает довольно жестокой. Ну, так и оплата довольно высока. Любовь женщин, высокая зарплата, повсеместное уважение… Это в большинстве случаев аванс за то, что человек должен отдать свою жизнь, защищая гражданское население. Или благодарность за то, что ему это не удалось, хотя он и очень старался. Собственно, ордена и медали в идеальном случае говорят о количестве и качестве этих попыток. Или, на худой конец, о том, сколько врагов воин заставил умереть за свое отечество. — И второй раунд за ан алатом, — подал голос принц. — Ан алат, — очередная девушка подошла ближе и за неимением места просто уселась у ног Алексея, — и все-таки. Тут так много красавиц. Неужели мы не пробуждаем в вас страсть? Или вас интересуют только крупные формы ваших женщин? — Нет. — Алексей отрицательно покачал головой. — Не пробуждаете. Интерес, искреннее восхищение вашей невероятной красотой и грацией. Но не страсть. Пролетая над космопортом, я видел в воздухе огромное количество разнообразных иссантов. Дорогих, красивых и нарядных. Даже парочку спортивных раксов по сто тысяч монет за штуку. Но я не могу быть физически во всех иссантах сразу. Я не могу напялить на одну ногу сто пар башмаков или надеть сто костюмов. Всегда будет что-то, чего у меня нет, даже если я буду владеть целой галактикой. Поэтому я не вижу смысла пускать слюни над тем, что проходит, проползает или просто лежит рядом. Весь мир в карман не положишь. Гораздо приятнее понимать, что самое ценное в этом мире и так принадлежит тебе. Красота заката, ночной лес… и многое другое. В том числе и красота женщин. Этот мир мой, а значит, все, что в нем существует, тоже мое. — Но ведь можно купить, например, самый красивый бриллиант и спрятать его. Тогда он и его красота будут принадлежать только вам? — Да что красота бриллианта по сравнению с красотой всего мира? А мир, как ни старайся, в карман не положишь. Только жалкие осколки. И потом, неотъемлемую часть владения любым богатством составляет возможность демонстрировать его. Хоть изредка. А значит, все равно, даже тот идеальный случай с бриллиантом не идеален. — Да, принц, — Найла подняла глаза. — У вашего друга не только толстая шкура и хорошая реакция. — Кстати, я так и не представил гостя. — Принц улыбнулся. — Капитан Алексей Белый. Командир отдельной роты особого назначения клана Красной Звезды. — Так вы русский? — Найла удивленно отстранилась. — И горжусь этим. — Белый кивнул. — Надеюсь, как и вы гордитесь тем, что вы часть алатского народа. — Почему так? — принц заинтересованно посмотрел на Алексея. — Считаю, что человек должен гордиться всеми сообществами, в которых пребывает. От кружка фигурной дойки до нации. А если нет, то значит, ему нужно срочно менять сообщество. Внезапно тишину прорезал громкий пульсирующий звук. — Да неужто? — Принц дурашливо дернул бровями. — Гости никак? Его тонкие пальцы заскользили по поверхности браслета, и постепенно насмешливое выражение лица менялось на озабоченное.