— Вижу, помнишь. А теперь сравни себя ну даже в пятьдесят лет и этого юнца… Еще кое-что. Он одним движением убивает лучшего наемного бойца… Да, да. — Керен поднял руки. — Я знаю, что твой сын бессменный чемпион уже несколько лет. Но поверь, тот парень был совсем не промах помахать сайтой. А зарезали его словно последнего щенка. Я внимательно посмотрел записи. Это было вполне рефлекторное движение. Наработанное. Откуда, скажи мне, у Красной Звезды специалисты по бою на мечах? Вот никогда не было и сразу взялись. — А если бы Алексей не смог парировать удар? — Получил бы синяк в пол-лица и приличную денежную компенсацию от Равой, — спокойно ответил старик. — А яд на клинке? — Яд ему ввели мои люди, чтобы много не болтал. — То есть смерть наемника запустила подготовленную цепь событий? — усмехнулся владыка. — Вы не перестаете меня удивлять, Учитель. — Теперь самое главное. — Не реагируя на лесть, Керен продолжил: — Он приручил ревуна. За двести лет эволюции человек у ревунов стал прочно ассоциироваться с врагом. Даже взяв его совсем маленьким, он никогда не получил бы такой преданности и степени взаимодействия. Это означает, что от Алексея Белого не пахнет человеком. — И что показали генные пробы? — Генные пробы… — Старик фыркнул. — Не смеши мои корни. С генами там все как раз в порядке. А вот мышцы, нервные окончания, да даже сама кожа… Там все СОВЕРШЕННО другое. Расчет был, видимо, на то, что мы первым делом сунемся в генный набор. А то, что, в общем, лежит на поверхности, пропустим как малосущественное. — Ну и кто же он? Таннух? — Все же ты не смог избавиться от линейного мышления, — строго попенял властителю Рего Керен. — Зачем агенту таннухов светиться так ярко? Сидел бы в штабе клана. Тем более что любая крупная операция все равно не обходится без землян. И уж нет ему никакого резона подсказывать правильный рисунок штурма планет. — А если ловушка? — предположил Рего. — И что тогда? Что может противопоставить враг, даже зная, что его будут атаковать подобным образом. Вся оборона планет строится на орбитальных фортах и относительно подвижных тяжелых артиллерийских кораблях. Для отпора такому штурму им нужно уже сейчас закапываться в землю и увеличивать силы ПВО в десять — пятнадцать раз. И еще не факт, что поможет. Металлические шарики, входя в атмосферу в таком количестве, сильно осложнят жизнь любой радарной службе, а она у таннухов и так не блестящая. — Так ты полагаешь, предтеча? — Не просто предтеча. — Старик стукнул пальцами по подлокотнику. — Прогрессист. Заинтересованный в столкновении и победе одной из сторон. Наше счастье, что этот выбрал нашу сторону… — Ну и что теперь? — Теперь? — Старик снова удивленно приподнял брови. — Это ты, кажется, у нас Глава Совета? Вот ты и решай. — Я неправильно выразился, Учитель. — Владыка едва слышно вздохнул. — Что вы посоветуете? — Если я правильно все посчитал, то после того, как мы построим сеть второго уровня, он уйдет. Будут еще конфликты с таннухами, эти сразу не успокоятся, но в условиях разветвленной портальной сети нам даже не очень будет нужен огромный флот. — Я имел в виду Белого. — Если ты помнишь, само существование предтеч было для нас некой данностью. Кто-то же построил порталы. Затем это превратилось в игру ума. Неизвестным, которое ввели в систему матпрогнозирования, чтобы хоть как-то оправдать флуктуации прогнозов. Первое достоверное свидетельство существования предтеч появилось после того, как был обнаружен «Линарский артефакт». Анализ тогда совершенно точно показал, что прибор, назначение которого нам до сих пор неизвестно, был изготовлен сравнительно недавно. Менее ста лет назад. Возможно, это был их прокол, возможно, нам прямо дали знать, что третья сила — существует. Именно тогда и родилась теория, что есть в этой третьей силе некая разнонаправленность. Один вектор явно направлен на обострение столкновения нас и таннухов, второй — на сохранение существующего статуса. Вялотекущей войны, при которой мы успешно сдерживаем экспансию друг друга. — Но эта война все равно не может быть вечной… — Возможно, предтечи или часть из них готовили выход на арену третьей силы? Вот, например, земляне. Сейчас их около пяти миллионов. Они прибыли к нам фактически голыми, но смогли за пару лет очистить континент, который мы сами колонизировать не решались. Теперь они значительная сила. При этом мы даже представить себе не можем, что происходило на их родине. До каких успехов доросла их цивилизация. Двести лет для короткоживущих — огромный срок. — Но ведь теперь они не короткоживущие… — Даже если они завтра начнут жить по три тысячи лет, то еще лет пятьсот будут сохранять прежнюю идеологию и темп жизни. Но это вряд ли. Их цивилизация насквозь технологична. Ты помнишь, с какой медициной они появились? Кстати, — старик усмехнулся, — тоже неплохой фактор отбора. Выживают только те, у кого хватает здоровья перенести лечение. Так вот. Как бы не случилось так, что предтечи с нашей и таннух помощью расчищают путь для другой цивилизации. — И эта цивилизация земляне? — Возможно. — Керен задумался. — Сейчас мы на зыбком поле предположений, опирающихся на недоказанные теории. Действовать в этом направлении рано, а вот иметь в виду такую возможность не помешает. Но судя по тому, какие воздействия применяют предтечи, все будет зависеть от нас. Двигаешься ты в правильном направлении. Нужно привязать его к нашему обществу. Создать дружеские, а возможно, и любовные связи. Но с этим ты и сам разберешься. — А с чем не разберусь? — Земляне. Вот когда они возникнут в нашем лесу, вот тогда, возможно, и начнутся основные проблемы. — Вы ждете осложнений? Старик рассмеялся глухим каркающим звуком. — Я жду, чтобы пришел кто-то и взорвал это мутное болото. Раз волосатым это не удалось, тогда остается надеяться на русских. Пространство империи Алат. База флота Ирон В назначенное время Алексей поднялся на борт «Лесного странника» — личного корабля владыки Рего. Доступные источники расходились во мнениях о назначении этого корабля. Одни считали, что это передвижной Дом владыки и на его борту есть даже обязательный для всех Домов кусочек леса, другие утверждали, что это тайный гарем владыки, остальные высказывали версии еще более невероятные. Была даже информация, что на борту есть пыточные камеры, а весь корабль — тайная тюрьма, где держат особо опасных заключенных. Почему-то самое логичное предположение, что «Лесной странник» является мощнейшим командным пунктом и центром связи, журналистам в голову не приходило. Возможно, потому, что вслед за подобной мыслью в голову мог влететь заряд плазмы. Дежурный офицер, устроивший Алексею экскурсию по кораблю, в красках описал, где именно по замыслу журналистов должны были находиться пыточные, а где залы для услады властителя. Но даже, несмотря на отсутствие всего описанного, корабль поражал воображение. Восемь реакторов, три из которых использовались на поддержание защиты, мощный биопроцессорный трагор и самое совершенное оружие делали его грозным противником даже для эскадры. Правда, и стоимость такого корабля была сопоставима с ценой пяти крейсеров тяжелого класса. Впрочем, кроме оборудования «Лесного странника» еще отличало высокое качество отделки и довольно нехарактерная для военных кораблей элегантность дизайна. Центр управления, отделенный от остальных помещений мощными переборками, представлял собой большой, около тысячи квадратных метров, круглый зал с тактическими планшетами и терминалом трагора, находящегося уровнем ниже. И у планшета и у терминала уже работали штабные офицеры. Алексей оглянулся и, увидев скромно сидящего в уголке принца Крао, подошел и сел рядом. — Теперь-то расскажешь, зачем нас притащили сюда? — Все просто, Алексей. — Принц чуть улыбнулся и наклонился ближе. — Отец — известный перестраховщик и очень не любит случайностей. Особенно на завершающем этапе. Мы просто дополнительный элемент в системе страховок. Так что мы с высокой вероятностью просто просидим здесь до конца, наблюдая за событиями из удобных кресел. Как ты мог заметить, ни у кого из здесь присутствующих нет оружия… Кроме нас и одной девушки. Вон она, работает на втором планшете. — Крао едва заметно качнул головой в сторону. — Это мой человек, и она должна обеспечить дополнительную безопасность аппаратуры. — А мы будем исполнять роль палачей? — Не обязательно. — Крао пожал плечами. — Но если?.. — Как только, так сразу, — блеснул принц знанием русского. Появление владыки прошло спокойно и без излишних церемоний. Тан алат Рего занял место в кресле на небольшом возвышении и кивком дал понять начальнику штаба о начале операции. Компьютерный гений превзошел сам себя. Просчитанный им план предполагал реальный штурм сразу трех планет — Крано, Дегло и Горм-Ран и для распыления флота таннухов имитацию штурма еще двух. Первоначальный план Алексея, предполагавший доставку шариков непосредственно на орбиту, был изменен. Несколько плотных шаров из шрапнели разогнали еще за пределами системы, и они двигались навстречу планете с разных направлений. В определенный момент, еще до входа в зону поражения систем планетарной обороны должен был произойти подрыв зарядов, обеспечивающий разлет поражающих элементов. А за шрапнелью, в штурмовых порядках, шли тяжелые крейсера, которые брали на себя добивание оставшихся узлов обороны и десантно-штурмовые корабли, для захвата узловых точек обороны. Все десять тысяч кораблей флота, участвующих в операции, получили стартовые предписания одновременно и до самого начала штурма должны были действовать автономно и в режиме «молчания». «Лесной странник» — флагман алатского флота вышел из подпространства в заранее определенную точку, оказавшись в формируемой пятой линии атакующих кораблей. К моменту выхода эскадр на атакующие курсы орбиты планет уже были довольно сильно засорены мусором, от долгопериодических комет, которым на протяжении месяца подправляли траектории и закладывали взрывчатку. Гигантское облако стальных шаров летело впереди, обеспечивая не только первый удар, но и весьма эффективный щит. Для гарантии поражения общее количество элементов для каждой планеты было увеличено до ста двадцати миллионов тонн. Но ставка была сделана не только на новый тактический ход. На чашу весов решающего сражения были выложены все накопленные технологические и технические «сюрпризы». Новые ракеты с системой искусственного интеллекта и прыжковыми двигателями, гораздо более совершенное оружие и броня кораблей и многое другое. Заподозрившие неладное, патрульные корабли таннухов пытались маневрировать, но было уже поздно. Стальная туча накрыла планету. Все произошло так быстро, что взлететь и занять оборонительные позиции успела только треть таннухских кораблей. Но выдержать удар из космоса смогли лишь орбитальные крепости. Правда, ненадолго, поскольку следом за волной шрапнели шли ракеты. В течение получаса орбитальная группировка превратилась в разлетающиеся обломки. И не давая ни секунды передышки планетарной обороне, в коридор, пробитый падающей на поверхность сталью и обломками орбитальных крепостей, вошли штурмовые корабли, а за ними десантные транспорты. Бои переместились в атмосферу. Но теперь на стороне алатов играла их природная скорость восприятия и способность переносить высокие перегрузки. Несколько десятков тысяч истребителей, словно хищная свора, накинулась на относительно тихоходные таннухские машины, успевая уворачиваться не только от вражеского огня, но и от падающих вниз обломков кораблей и остатков шрапнели. Первая волна десанта, в которой шла тяжелая пехота, успешно закрепилась в точках высадки, обеспечив плацдарм для второй волны, в которой была техника и средства поддержки. Только обеспечив подавляющее господство в зонах высадки, флот приступил к десантированию мобильных штурмовых групп. Постепенно коричневый шар планетоида стал покрываться зелеными точками захваченных узлов связи, административных и оборонительных центров. В последнюю волну десанта входили исключительно технические специалисты. Те, кто должен был обеспечить отключение и перенастройку порталов таннух на параметры сети алатов. Красный столбик общего количества порталов над центральным планшетом начал сначала неторопливо, а затем все быстрее и быстрее расти, пока не сменился на желтый. — Начать активацию порталов! — негромко произнес генерал-командор Анар, командовавший операцией. — Активация не проходит, — почти сразу отозвался оператор связи. — Повторять попытки через каждый айт, — спокойно ответил Анар. — Докладывать в голосовом режиме. Столбик общего количества порталов алатской сети уже превысил восемь десятков, когда оператор связи подскочил на своем месте, словно получил удар током. — Есть активация! — Начать активацию новых порталов. И еще один столбик, показывавший ввод в строй уже построенных алатами на разных планетах, но нерабочих до сего дня порталов, радостно побежал влево. — Есть насыщение уровня! — Деактивировать порталы на захваченных территориях. Начать свертывание штурма и эвакуацию подразделений. Тан алат медленно поднялся со своего места. — Поздравляю вас! Война окончена. — Всем спасибо, — едва слышно добавил Алексей, старательно пряча улыбку. — Конечно, — Владыка, как и все алаты отличавшийся отменным слухом, с улыбкой кивнул Белому, — всем спасибо.