— Ох ты… — Ганс буквально прикипел глазами к изображению. — Да… Всех поклонников японской анимации ждет приятный сюрприз. — Не думаю. — Алексей отрицательно покачал головой. — Любая легенда, сколь она ни была близка к истине, не выдерживает столкновения с жизнью. Это же не картинки — живые и весьма разумные существа. Любят, ненавидят, едят и, извини, гадят, ходят на работу и болеют… а что красивые… Так и люди лет через пятьсот, когда научатся корректировать генные отклонения, тоже станут довольно красивой расой… За разговорами незаметно наступило утро. Алексей, посмотрев на часы, скинул гарату и рубашку, оставшись только в штанах и сапогах. — Я в сад, размяться. Ты как? — Он посмотрел на друга. — А то. — Ганс потянулся и тоже скинул китель. После короткой разминки друзья сошлись в мягком спарринге. Алексей старался работать аккуратно, чтобы случайно не задеть друга. Поняв, что издалека Алексея не достать, Ганс резко сократил дистанцию, пытаясь перевести поединок в борьбу, но Алексей с хохотом выскочил из захвата. — Не-не. — Он шутливо погрозил пальцем. — У меня здесь запасных штанов нет. Так что без бросков. Дружескую возню прервала Лена, просочившаяся сквозь дырку в заборе. — Дядя Леша! — Она подбежала к Алексею и одним прыжком оказалась у него на шее. — Вот познакомься. Лена, это мой друг Курт. Курт, это Леночка. Она очень взрослая и скоро станет пилотом космического корабля. — А еще мне дядя Леша агилаату подарил. — Ну… — глубокомысленно протянул Ганс. — Агилаата… это, конечно, супер. Не утруждая себя воротами, Наталья, как всегда, просто перепрыгнула полутораметровый забор, вызвав у Ганса оторопь и состояние, близкое к коматозному. — Наташа, познакомься. Мой друг Курт. — Барон Штайнмайер, — машинально ответил Ганс и поклонился. Растерянно кивнув, молодая женщина пару секунд переводила взгляд с Алексея на Ганса и обратно. — Мальчики. — Она внезапно закашлялась и продолжила уже каким-то чужим сиплым голосом: — Вы что, оттуда? — Оттуда. — Алексей кивнул. — А этот, — он кивнул в сторону начинающего приходить в себя Ганса, — вообще часов шесть как. — Ганс, очнись. — Он слегка толкнул приятеля в бок. — Дамы скучают… Услышав кодовую фразу, Ганс попытался улыбнуться и рассыпался в комплиментах Наташе, на что женщина одарила Курта загадочной улыбкой и приглашением на завтрак. Умывшись и переодевшись, Ганс с Белым, вовсю уплетали свежайший рыбный пирог. Алексей, думая о чем-то своем, болтал с Леночкой, а вот необычно задумчивый Ганс, жевал, словно автомат по переработке пищи, время от времени поглядывая на Наташу, и чуть всплыл на поверхность только тогда когда Лена третий раз повторила вопрос: — А вы с дядей Лешей вместе служите? — Э… нет. — Ганс помотал головой. — Мы вместе учились. Но я теперь в Гвардейском Семеновском, а Белый у нас аж в лейб-гвардии. — Это глубинная разведка? У Ганса чуть не вывалилась вилка из рук. — По-разному. Но в основном просто беготня и суета. Пространство Хеон, планета Эесса Сидевший на искристо-желтом песке, на берегу прозрачной, словно стекло, реки, был похож на монаха. Тонкое, словно струящееся по поджарому мускулистому телу одеяние небесно-голубого цвета, перехваченное на поясе белым широким поясом, короткая стрижка серо-фиолетовых волос и взгляд ярко-алых глаз, устремленных в бесконечность. Но он не медитировал. Наследник Ушедших был недостойно и слабовольно сердит. Он в который раз перебирал подробности поражения и не мог найти изъяна в своих действиях. В сотый раз спрашивая себя, как бы он поступил на том или ином этапе действия, все равно приходил к выводу, что его поступки были единственно верными. Верный слуга своего господина, Тай Ва, беззвучно, словно призрак, остановился за правым плечом и замер. — Что еще? Слова давно были не нужны. Они могли общаться из разных концов вселенной, но сотрясение воздуха, вызываемое голосовыми связками, отчего-то нравилось одному из владык. — Ваш напиток скоро будет готов… — Бесцветный, словно шелест тростника, голос Тай Ва органично вплелся в мелодию реки. — Иди, я подойду… позже. Они оба — и слуга и господин — знали, что позже напиток просто испортится и нужно будет готовить новый, а это потребует времени. — Господин желает другой еды? — Нет, Тай Ва, хочу просто побыть один. — Просит о свидании Ээрон… — Ээрон? Двести лет носа не показывал, а теперь… — Таон, я хочу напомнить, что линия Ээрона тоже пострадала и нуждается в срочной корректировке. — Объединить усилия? — предположил Таон. — Согласовать цели. — Слуга был, как всегда, более обтекаем в формулировках. — Он? — Оставил тароа нао. (Обещание явиться незамедлительно.) — Зови. И… подавай кан нао. Угостим нашего друга. Как и подобало вежливому гостю, Ээрон появился не на самом берегу, а чуть поодаль. Выйдя из облака портала, он вместе со своим слугой прошел разделяющее их расстояние и, выйдя на берег, присел рядом с Таоном. Как и требовали того приличия, они вместе помолчали, вдыхая всю прелесть утра на девственной планете. — Говорят, последнее движение нарушило твою гармонию? — Гармонию? — Таон повернул лицо к гостю. — Все, что я строил несколько тысяч лет, спокойствие, которое я принес в эту галактику, все перспективы нашего нового дома в пыль! — Не так эмоционально, Таон. — Ээрон поморщился, обозначая свое неудовольствие. — Я с учениками тоже оказался по колено в обломках. — Но как? Как такое могло произойти? Тай Ва посчитал для меня десятки цепей действия, тысячи вариантов. И все было обращено в пыль за несколько мгновений. — Сетон сконцентрировался на незначительной фигуре. Он мастер широкого фокуса и длинных ходов действия. И ты и я, мы оба, сочли этот маневр отвлекающим. Подобное он проделывал уже не раз и не два. Мы купились на привычное действие. — Это все я знаю и без тебя. Но скажи, как, не нарушая правил Игры, можно было создать такой фокус. Единственную личность, прошедшую через наши планы, словно пуля сквозь стеклянную вазу? — Посредники анализировали ситуацию. — Ээрон чуть шевельнул пальцами. — Нам нечего предъявить. — А как наш вечно нейтральный Бэор? — Нейтрален. — Ээрон обозначил движение плеч, что должно было означать недостаточную ясность понимания данного вопроса. — Во всяком случае на словах. Но некоторые обмолвки дают основания полагать, что баланс сместился. — Я только хотел спокойный дом. Всем нам. Единую галактику от края и до края. — Таон прикоснулся кончиками пальцев к груди, обозначая сердечную рану. — Не полыхающее пламя цивилизации, сжигающее все на своем пути, а спокойно растущее дерево в цветущем саду. Чтобы было кому отдать наше наследство, не боясь завтрашнего дня. Я не хочу, чтобы наследие Ушедших стало разменной монетой в военном противостоянии рас. Чтобы все, что мы с таким трудом сберегли, было разграблено молодыми варварами, чья история не насчитывает и ста тысяч лет. — Мы все знаем твою внушающую искреннее уважение позицию. — Ээрон коснулся указательным пальцем лба, сердца и живота. — Как-то, мы еще не знаем как, Сетон нарушил правила игры. Вероятно, заглянул в запретное, хотя посредники отрицают такую возможность. Или придумал что-то еще. Суть не в этом… — Ээрон замолчал. — Суть в том, что если мы не предпримем каких-то действий, то мир по нашему сценарию не состоится. Нам придется или искать себе новый мир, или учиться жить в этом. А я, признаться, не хочу ни того, ни другого. — Предложения? — Мы же точно уверены в том, что Сетон нарушил правила игры. Пусть это не доказано, но нам это ясно. Мы пока не знаем, как именно он это сделал. В игре, что завещали нам Ушедшие, слишком много стоит на кону и мы не можем все бросить. — Предлагаешь тоже нарушить правила? — Таон чуть прикрыл глаза. — Предлагаю сделать то же, что и наш оппонент, — мягко поправил его Ээрон. — Предлагаю не только я. Все сторонники мягкого течения времени придерживаются того же мнения. — Игра без правил… — Таон, словно пробуя слова на вкус, шевельнул тонкими губами. — Да, Таон. Игра без правил. — Ээрон едва заметно качнул головой. — Когда все случится, судить нас будет некому. Собственно нас и сейчас некому судить, кроме участников действия. Но когда это будет, и будет ли вообще. Большой вопрос. Легко судить отступника. Но если их хотя бы треть, это уже не отступники. Это иное течение, которое нужно будет принимать в расчет. Тай Ва расстелил на песке подстилку и, поставив два бокала, налил в них горячий напиток. Игроки помолчали, вдыхая аромат трав и воды, который смешивался с запахом кан нао. Затем они подняли бокалы.