* * * Пролог Разбудило меня осторожное прикосновение к плечу. – Тетя Эрин? Она поставила светильник на столик у кровати и присела рядом со мной. Вид женщина, заменившая мне мать, да и отца тоже, имела озабоченный, так что остатки сна мигом улетучились. – Дорогая, есть разговор. Неприятный. – Она поджала губы. Очевидно, сама не испытывала радости от происходящего. – Мне нужна твоя помощь. Начало так себе. Я села, подсунув подушку под спину. – Моя? Тетя кивнула: – Видишь ли… Для будущей карьеры Квит должен общаться с правильными людьми. И это общение порой создает сложности. Сыновья знатных родителей развлекаются, не только танцуя на балах. Квитстон – это сын моего дяди и его первой жены. Приемный. Мы выросли вместе. А с подросткового возраста считались женихом и невестой, хотя отношения между нами были больше дружеские. Но это неплохо, во многих браках и такого нет. К тому же мне не придется уезжать в другой дом. Дом мужа, я имею в виду. Сейчас Квит учится в университете и, похоже, влез в какую-то историю. Иногда я даже завидовала жениху, поскольку моя собственная жизнь тиха и однообразна, и какое-то движение в нее вносят только приезды Квита домой. Он, кстати, никогда не забывает захватить сладости и какую-нибудь приятную мелочь для меня. Как, например, сегодня вечером. – В общем, он проиграл большую сумму. Его обманули. А у меня просто нет таких денег, – тем временем добралась тетя до главного. – Ты бы не могла… подписать счет. На столике рядом со светильником ждал своего часа нужный документ. Поверх него лежала ручка. – Конечно, – вздохнула я. По правде сказать, я уже делала это раньше. Однажды понадобилось оплатить накопившиеся долги семьи, потом – учебу для Квита, еще позже – его выезды в свет, полезные для будущей карьеры. Мы – семья. И раз уж так получилось, что родители оставили мне внушительное наследство, не вижу причины не помочь. Но сейчас впервые внутри что-то сопротивлялось. Просто… проигрыш совсем не то, что четыре года учебы. Но я задавила в себе эти мысли и поставила в нужной графе скромную закорючку. Вот и все. Можно спать. Поцеловав меня, тетя вышла. Утром Квитстон вручил мне кривого кота, набитого чем-то мягким, со смешно торчащими усами из жестких ниток, и перевязанную лентой коробку с мармеладом. Он вел себя так, словно ничего не случилось… Только я дважды заметила, что он отводит глаза. Через пару недель моя жизнь в поместье неуловимо поменялась. Или я себя накручивала? Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы продолжать верить, что так и есть. Весенние каникулы Квит проводил дома. Вдвоем с тетей мы редко куда-нибудь выбирались, но, когда он возвращался, все вместе принимали приглашения друзей. Так планировалось и в этот раз, но к званому ужину у Фитцелей оказалось не готово мое платье, что-то с ним там случилось у модистки. Она прислала цветы и записку с извинениями, но мне пришлось остаться дома. Ангриссы и вовсе не упоминали меня, звали только тетю Эрин и Квита. Когда же мы все должны были отправиться на день рождения кого-то из его столичных друзей, я уже два дня как валялась в горячке… – Хочешь, я никуда не поеду? – Квит заглянул ко мне перед выходом – в безупречно сидящем костюме, окруженный ароматом терпких мужских духов. А я тут трясущаяся, с неаристократичной зеленцой в лице и спутанными волосами. Вдобавок меня чуть не стошнило от его запаха. Не потому что он неприятный, я так на любые запахи реагировала. – Тетя говорит, тебе надо поддерживать полезные связи, – шевельнула растрескавшимися губами. – Да. Приятно было знать, что, если попрошу, он останется. Но я, конечно, никогда бы не попросила. – Тогда отправляйтесь. – Обещаю, там будет скучно. – Он сделал такое движение… будто хотел наклониться и поцеловать меня, но передумал. И правильно, такую себя я бы тоже целовать не стала. – И я привезу тебе шоколад. – Спасибо, – прошептала я и закрыла глаза. Шоколад он и правда привез. Большущую глыбу в виде кристалла, от которой предлагалось откалывать кусочки с помощью острой лопаточки и серебряного молоточка. Не хочется даже вспоминать, как мне стало от него плохо. Я в те дни почти ничего не брала в рот. Странная это была болезнь… Быстро стало понятно, что и не болезнь вовсе. По венам будто огонь тек, в груди саднило, я металась в горячке и отчаянно хотела окунуться в воду. Помогала холодная ванна. Ну, кроме того раза, когда вода в ней запузырилась, щекоча меня, а в области солнечного сплетения появилось странное тянущее чувство. На следующий день я поправилась. А три недели спустя слегла опять. В тот раз просветление наступило, когда мне принесли чай… и его внезапно стало много. Очень много. Из чашки лились нескончаемые потоки. Кровать всплыла, пол взорвался, и в комнате пришлось делать ремонт… зато я целый месяц чувствовала себя отлично. Однажды я каким-то образом заставила подняться волну на озере. Наверное, я… К Квиту приехали приятели по университету, и к тете – гости, мы гуляли, и тут… Какую-то размалеванную девицу смыло. Как она верещала! Приглашений мне больше не присылали. Никуда. Жених старательно делал вид, будто не злится. Только тетя обнимала и обещала, что все наладится. Доктор несколько раз приходил. Сказал, здорова. Потом ушел с тетей в кабинет, где она должна была заплатить ему за визит, и о чем-то они там долго разговаривали. Сама я не видела, но служанки перешептывались и с жалостью поглядывали на меня. В последний вечер к тете приехала подруга. Госпожа Годдс была в общем-то милой дамой. Они с мужем объехали весь свет, и у нее всегда было полно захватывающих историй. Еще она привозила из путешествий разные диковинки вроде громадных раковин, из которых слышался шум моря, моделей кораблей или камней невероятных расцветок. Стоит ли говорить, что вечер прошел замечательно за выслушиванием рассказов о ее приключениях. Перед сном я спустилась попить воды и на обратном пути заметила золотистый свет из-за неплотно закрытой двери кабинета. Никогда не подслушивала! Но откуда-то оттуда слышался… будто шум воды. Как если бы волны ударялись о берег. Именно этот звук заставил меня сделать несколько шагов. Приманив меня, звук исчез. Его место заняли голоса. Я заглянула в приоткрытую дверь, стараясь при этом даже дышать как можно тише. Явно здесь обсуждали что-то, не предназначенное для моих ушей. – Ума не приложу, как теперь быть, – сокрушалась тетя. – Соглашаться. – Годдс сделала глоток из пузатого бокала. – Такой шанс выпадает раз в жизни. Судя по виду, тетя Эрин была в целом согласна, но что-то ее грызло. – Да, но что я скажу Аверни? Мне? – А зачем ей что-то говорить? – Гостья повела плечом и закинула ногу на ногу. – Видишь ли, она считает его своим женихом… Квита? Что происходит? Но столике у стены лежала раковина, которую Годдс нам подарила, и мой взгляд то и дело убегал к ней. – Дорогая, я не хочу быть жестокой, но кто еще напомнит тебе, как обстоят дела. – Слова сопровождал обеспокоенный взгляд. – С деньгами у вас неважно. Надо хвататься за шанс. И тебе лучше сейчас сделать ставку на Квитстона, который, если все сложится, обеспечит тебе в будущем достойную старость. А эта девочка… Похоже, такая же, как ее мать. Непонятно, что с ней будет дальше. Тетя выглядела печальной, но согласной. Мать? – Но как ей сказать… А если она воспротивится? Спине стало колко от беспокойства. – Кажется, от ее родителей остался дом? – Годдс демонстрировала поразительную осведомленность. – Да. – Вот и отправь ее туда, – нашлось решение их проблемы. – С ней творится что-то странное. Скажи ей, что нужно отдохнуть, провести лето у моря и все такое. Ее не будет несколько месяцев, а там все утрясется как-нибудь. Тетя Эрин отсутствующе кивнула. – Да не кори ты себя! – хлопнула ее подруга по подлокотнику дивана. – За эти годы ты сделала для девчонки достаточно. Не твоя вина, что она… такая. Какая? Увы, больше ничего полезного услышать не удалось. Женщины достигли согласия и дальше обсуждали общих знакомых. Мне же оставалось только вернуться в комнату и ждать, что случится дальше. Долго мучить меня ожиданием будущее не стало. Утро не успело толком наступить, как в комнату влетела тетя с чемоданом. Ее глаза возбужденно блестели. – Вери, детка, просыпайся! Сна, собственно, еще с вечера не было ни в одном глазу. Уснешь тут, когда вокруг плетут интриги… и волны в ракушке плещут! Я нехотя села. – Доброе утро, тетя. – Что-то глазки у тебя красные. – Она пытливо всмотрелась в меня. – Опять неважно себя чувствуешь? – Немного. Не беспокойся обо мне.