Стыд за то, что доставила родным столько проблем, мешался в душе со страхом. Почему тетя Эрин обсуждает меня не со мной, а с подругой? И почему у меня сложилось впечатление, что они знают больше, чем говорят? Что происходит?! – Я знаю, что тебе нужно! – радостно объявила родственница. – Собирайся! И обязательно прихвати все самое симпатичное! Ты едешь к морю. Помнишь, от родителей тебе остался дом в этом… как его?.. Годдхене? Думаю, тебе пойдет на пользу провести лето там. Будешь гулять, есть фрукты, греться на солнышке. Ну? Как идея? В другое время и в иной ситуации я бы пищала от счастья. Сейчас же, зная истинные причины тетиной заботы, успела морально подготовиться, поэтому не сорвалась в истерику. Просто кивнула. – Хорошо. – Только представь, настоящее приключение! – продолжала болтать тетя, выхватывая из шкафа то, что, она считала, мне пригодится. – Экипажем тебя доставят в столицу, а оттуда ты порталом перенесешься на место. Правда здорово? – Волшебно. Сменить обстановку мне, пожалуй, действительно не повредит. И я увижу море. – Вот и умница. – Тетя Эрин, кажется, выдохнула с облегчением. Три часа спустя я ступила на площадку для перемещений. Вспыхнул портал. Глава 1 Портал вспыхнул и погас. Аккуратная туфелька бирюзового цвета ступила на мостовую – и мгновенно промокла насквозь. Нас с ней занесло прямо в лужу. Хуже того, вода была ледяной. Порывом ветра едва не сбило соломенную шляпку с моей головы, даже несмотря на ленты. Еле успела подхватить. Проклятье… Новый порыв заставил меня пошатнуться. Тяжелый чемодан в руке определенно не способствовал сохранению равновесия. Ноги скользили по мокрым камням. Я раскинула руки в стороны… одну руку, поскольку второй отчаянно вцепилась в чемодан… и точно бы упала, если бы не угодила в чьи-то распахнутые объятия. – Ой. – Леди? – насмешливо вопросили сверху. Шляпку все-таки сдуло, и она повисла на лентах у меня за спиной. Ну… хотя бы я не валяюсь в холодной луже. Правда, чувствую тепло чужого тела, так крепко меня прижимают. И это отвратительно неприлично. Вдобавок наверняка какие-нибудь местные кумушки смотрят. С трудом сглотнув, я аккуратно отстранилась, однако крепкие руки и не подумали разжаться. – Смотрю, вы оделись не по погоде, – хмыкнул наглый тип. – Простите… а это точно Годдхен? – Вопроса глупее не придумаешь, но портал мог сбиться. От ветра слезились глаза. И волосы, ставшие влажными, облепили лицо. Все вместе мешало разглядеть нормально своего спасителя. Определила только, что он высокий, широкоплечий и одет хорошо. Квитстон почти так же одевался, правда, был… э-э-э… аристократически тонкокостным. Вряд ли на самом деле с переходом что-то произошло. Тетя щедро платила лучшему магу-перемещателю. Но… – Конечно, – немного удивленно ответил приятный мужской голос. Темные волосы незнакомца пребывали в беспорядке из-за ветра. – Не очень похоже на жаркий юг, – пробормотала в оправдание предыдущей сказанной глупости. Темная бровь насмешливо взлетела. – Город находится возле Стылого залива, – просветили меня. И не удержались от желания слегка уколоть: – Ваши познания в географии впечатляют. Лицо вспыхнуло. Я учила географию! Просто тетя сказала… – Здесь всегда так холодно? – спросила жалобно. – И похуже бывает. – Глаза привыкли, и я смогла рассмотреть удивление на привлекательном лице. – Сегодня еще нормально. Ему в теплом плаще – возможно. Но не мне в тонкой шелковой блузке, любимой летней юбке и промокших насквозь туфлях. Ах да, еще есть соломенная шляпка с широкими, чуть опущенными полями, призванная уберечь от палящего южного солнца мою нежную кожу. Только вот незадача – солнца-то и нет! Сомневаюсь, что здесь его хоть когда-нибудь видели. А я в своем летнем наряде выгляжу глупо и смешно. Дважды проклятье! Ненавижу попадать в нелепые ситуации. Не то чтобы я в них часто попадаю… – Тогда мне здесь делать нечего, – приняла волевое решение я. – Увы, детка, – на губах незнакомца появилась снисходительная усмешка, – твой портал уже не действует. Придется задержаться. Я затравленно оглянулась. От портала на старенькой площадке для перемещений даже искорки не осталось. Чувствую себя мышью, разглядывающей недавно захлопнувшуюся мышеловку. Изнутри. – Так случается, если выбираешь одноразовый, – сообщил неугомонный тип. – Постоянного здесь нет? – Ответ я и так знала. – Нет, – подтвердил мужчина. Ошибка. Здесь точно какая-то ошибка. Надо просто найти тихое место, сесть и разобраться, что к чему. Подумать, да. Но сначала согреться. И выход найдется, я уверена! – Помощь нужна? – Снисходительный тон и эта улыбка раздражали почти так же, как руки на талии. – Нет, – заявила гордо. – Уверена? – усомнился незнакомец. – Разумеется! – Я вздернула подбородок. – Спасибо, что не дали упасть, но теперь уберите руки. Хватит меня лапать! Его лицо неожиданно склонилось к моему. У меня сердце подпрыгнуло. – Дорогуша, да я еще даже не начинал, – интимным шепотом произнес незнакомец. – Но твое предложение мне нравится. От возмущения я поперхнулась воздухом. Что он себе позволяет?! Со мной никогда еще так не разговаривали! Я же не какая-нибудь… Но высказывать свое «фи» было уже некому. Тип отпустил меня и отправился по своим делам. Фу-ух! Но прежде чем срываться на нем, следовало хотя бы выяснить, в каком направлении идти. Рука крепче вцепилась в ручку чемодана. Каждый шаг давался через борьбу с ветром. Сама разберусь! Тащить чемодан и одновременно держать норовящую улететь шляпу было неудобно. Через несколько десятков шагов противно заныла спина. Впрочем, не это худшее. Не дойдя и до конца площади, я угодила в еще одну нелепую ситуацию. Перебор для одного дня. У меня за все предыдущие девятнадцать лет столько злоключений не было! Я всего-то спросила дорогу! Девушка примерно моих лет мела крыльцо небольшого магазинчика. Не было сил пытаться понять, что там продается. Но она выглядела совершенно безобидной. Розовощекая, голубоглазая, в приличном платье, толстая коса переброшена на плечо. – Извините… – Я постаралась вежливо улыбнуться, хоть меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. Получилась какая-то гримаса. – Чего тебе? – Прозрачно-голубые глаза взирали на меня будто свысока. Это на меня-то! Что-то новенькое. – Далеко до Каменного Перевала? Это улица или что-то вроде… Нацеленный на меня взгляд стал еще более уничижительным. – Богатый маговский район. Хотя на самом деле одна улица и есть, – все же ответила служанка. – За банком свернешь направо и там прямо до конца. Четверть часа. С чемоданом подольше выйдет. Я вымучила еще улыбку. Промокшие ноги уже покалывало от холода. Но хотя бы нужная улица существует. – Спасибо! Подошвы противно скользили по камням. Ветер швырял в лицо влагу, хотя это не назовешь полноценным дождем. В столице никогда не бывало такой отвратительной погоды. – Тебе самой не противно? – бросила недавняя собеседница мне вслед. – Простите? Просто вопрос. Я слишком устала, чтобы даже приподнять бровь. Хватит того, что приходится самой поднимать чемодан. И как только я могла на это согласиться? – Предлагать себя мужчине. – Девчонка скривилась… ну точно, как моя тетя. – Он таких, как ты, раз в неделю меняет! – Кто? – Кайен Огисвуд. Я видела, как ты с ним любезничала! И он тебя лапал! Речь, похоже, о мужчине, который меня удержал от падения.