– Почему? Оба как-то растерялись. Впервые на моей памяти одинаковые физиономии действительно выглядели одинаковыми. Забавно даже. Они что, сами не знают? И никакой серьезной причины нет? – Он меня еще в семь лет достал, – пробурчал Кайен. – Угу, когда выяснилось, что я – дракон и могу учиться магии, а он нет, – в этот раз и Шейн не остался в долгу. Моя метка опять выползла на плечо и выразительно постучала кончиком хвоста по покрытому сапфировыми чешуйками лбу. Во-о-от! Даже драконыш понимает, как это глупо! – Ты понятия не имеешь, как это, когда тебя круглые сутки тычут успехами брата и ждут, что ты будешь соответствовать! – взорвался Кайен. – Если бы постарался, может, и соответствовал бы, – парировал Шейн. – Или думаешь, у меня все само собой получилось? Драконыш изобразил обморок и впитался в кожу рисунком. Я боролась с желанием последовать его примеру. – Немедленно прекратите оба! – прикрикнула на разошедшихся драконов. – Кай, прекрати оглядываться на брата и займись собой. Шейн, а ты попробуй быть чуточку мягче! Вы друг у друга хотя бы есть. Неплохо бы ценить это. Я бы что угодно отдала за сестру, которая бы у меня просто была. Выдохнула. Сразу стало как-то неловко за свою вспышку, аж щеки запылали. Но мужчины не отпустили ни единой шуточки. Напротив, оба выглядели слегка пристыженными. Пройдя через весь город, мы углубились в лес и по крутой тропинке спустились к берегу. Там завернули и подошли к входу в пещеры. Даже снаружи ощутимо веяло теплом. Народу было много, в основном приезжего. В первый момент, признаюсь, я растерялась. Но потом на меня налетела Рози, затискала в объятиях, утопила в новостях… и меня понемногу отпустило. К тому же с ней были Илиса с братом. Изнутри слышался плеск, что заставляло мою водную суть дрожать от восторга. Как объяснили спутники, пещеры делятся на две части. Одна – для приезжих, другая – поменьше, для жителей Годдхена. Так никто друг другу не мешает, и все довольны. Плавать надлежало в специальной сорочке – плотной в стратегически важных местах и полупрозрачной в остальных. Это для девушек. Мужчинам полагались укороченные штаны из плотной ткани. И пока Рози объясняла мне про это, Илиса не сводила мечтательного взгляда с Кайена. Язык так и чесался напомнить ей об угрозе ее мамы оторвать косу. Нет, я не против, просто из вредности. Не хочется, чтобы ветреный почти дракон ее обидел. Для нее, кстати, близнецы тоже были совершенно разными. А ее брат должен смешно смотреться в этих плавательных штанах… Я думала об этом, в основном чтобы не представлять в них Шейнелла. Еще и с блестящими капельками на груди. Проклятье! Кто-то здесь слишком сирена. Переодевались отдельно. Илиса дважды спросила, точно ли за мной ухаживает Шейнелл, получила желанный ответ и унеслась к воде. Рози осталась и еще немного поподкалывала меня. – Заведи собственные отношения, мне тоже нужно совать куда-нибудь нос, – в конце концов не выдержала я. – Не могу. – Подруга изобразила грусть. – Всех драконов уже расхватали. Стены из темно-серого, почти черного камня сочились влагой. Я на некоторое время застыла, просто разглядывая рельефную, блестящую от воды поверхность. Вода же где-то капала, текла и плескалась. И здесь было тепло, почти жарко. Все, я определилась с любимым местом в городе! – Ну ты скоро? – потеряла терпение Рози, когда я в третий раз поправила «наряд» и принялась по-другому подкалывать волосы. – Хватит прихорашиваться, твой дракон и так от тебя в восторге! – Кто-нибудь, выйдите сюда и скажите этому недотепе, что нормально он выглядит! – позвала Илиса из коридора. – Не хуже других. – Иди, я сейчас, – кивнула я Рози. – Не появишься через минуту, я вернусь и за шкирку выволоку, – пригрозила подруга, прежде чем уйти. – А волосы распусти, тебе так лучше. Слышу уже не от первого человека. Совет, полученный несколько раз из разных уст, как-то сразу становится дельным. Решив так, я принялась вытаскивать шпильки. Кончики пальцев стали чесаться, еще когда Рози сделала первый шаг к двери. Но я не придала этому значения и не стала ее останавливать. И вот, разделавшись с последней шпилькой, я бросила взгляд в зеркало… и с трудом сдержала крик. Резко повернулась. П-п-проклятье… Передо мной стояло существо… в прошлом девушка… но ее лицо изрезали крезсом, к телу приросли крупные блестящие чешуйки, вместо одежды осталась какая-то ветошь, прикрывавшая только самое сокровенное, а в волосах, в ушах и на шее я заметила украшения из ракушек. Некоторые части головоломки встали на место, что не имело значения, потому что в руках морского создания стал разрастаться… портал?! – Повелитель был страшно недоволен, когда ты ускользнула. – Ее голос слышался будто сквозь шторм. – Теперь ты пойдешь со мной. Драконыш уцепился за ткань сорочки и заверещал на высокой ноте. Кончики пальцев горели огнем. Портал увеличился до такого размера, что в него стало возможно войти. С той стороны бушевало море. Несколько раз меня обдало холодными брызгами. Девица отдернула руки от сияющего перехода. Теперь пылали и ладони, будто я вдруг стала огненной ведьмой, а не морской. Портал медленно поплыл ко мне. Я честно собиралась кричать и звать на помощь. Но получилось иначе. Плохо понимая, что делаю, я выставила ладони перед собой, словно пыталась защититься. Детский трюк просто не мог сработать! Но жар, который, казалось, сжигал кожу, спал. Там, где недавно полыхало, будто водой омыло. Одновременно передо мной выросла прозрачная стена из воды. Тонкая, но ее оказалось достаточно. С хлюпаньем портал исчез. Создание нынешнего повелителя всех вод с яростным рычанием бросилось на меня, ударилось о стену… и я не знаю, чем бы все закончилось, но как раз в это мгновение в комнату для переодевания ворвались братья Огисвуды, а за их спинами маячили еще какие-то мужчины. Морская девица отрастила когти, еще сильнее покрылась чешуей и почти перестала походить на человека. Моя защита дрожала, но держалась. Только руки неметь начали. Шейнелл откуда-то достал короткие парные клинки. Моя несостоявшаяся похитительница оскалилась и попыталась броситься уже на него. Именно что – попыталась. Чавк. К нашим ногам осело безжизненное тело. За ним последовал мой щит, окатив нас всех водой и залив пол. Комнату заполнил запах гниющей рыбы. Такой сильный, что слезы на глаза навернулись. – Э нет, ты мне еще нужна, – прошипел паладин, поводил над телом руками, и оно будто застыло в облаке тумана. – Я с тобой еще не закончил. Затем прямо посмотрел на меня и совсем другим тоном добавил: – Ее нельзя было спасти. Это точно. И такой финал лучше, чем многолетнее существование в облике человекоподобного чудовища, подконтрольного повелителю всех вод. Это был подтекст. Я медленно кивнула и зябко поджала пальчики на ногах. Плавать, конечно, уже никто не пошел. Шейнелл запретил только мне, и это было разумно, хоть и обидно. Но он пообещал, что мы потом наверстаем, а несколько мгновений спустя события набрали такие обороты, что вся наша компания напрочь забыла о развлечениях. Налетели годдхенские стражи порядка и засыпали нас вопросами. Правда, перчатка паладина произвела на них неизгладимое впечатление, так что они едва всем отделением не принесли Шейну присягу. Но упорно отрицали, что на их территории происходит что-либо преступное. Конечно, кто ж в таком признается? Даже попытались спихнуть на меня, мол, притащила за собой из столицы хвост из проблем. И звучало обвинение искренне и уверенно. На этом месте Шейн на них нарычал и отправил сопровождать плывущее в коконе из тумана тело до его дома. Там портал. Даже знать не хочу, как он это провернул. Рози назначили ответственной за сплетни. Нужно было задать им правильный тон, чтобы местные не придумали чего-нибудь лишнего. А Илиса и Мейт сами к ней присоединились. Скоро весь Годдхен будет знать, что я под защитой паладина, да и сама кое-что могу. Врага это только разозлит. Но когда люди злятся, они совершают промахи. Это не я сказала, это паладин сказал. Ему виднее. Эффектное появление стражей с телом и нас с драконом на улице имело все шансы остаться незамеченным, но одна зрительница все же нашлась. И не просто нашлась, а округлила глаза, приоткрыла рот, побледнела, а миг спустя густо покраснела. Кажется, даже ее строгое коричневое платье встопорщилось от негодования. – Аверни, что все это значит?! Тетя Эрин. Она стояла у калитки с видавшей виды дорожной сумкой в руках. Дальше ее чары не пускали. – Я жду объяснений. Немедленно. С языка слетело слово, как-то подслушанное у злого дракона. Тетя не расслышала, а виновный в расширении моего словарного запаса дракон довольно ухмыльнулся. – Госпожа Тонар, я полагаю? – когда мы приблизились, кивнул ей Шейн. И погладил мою ладонь, лежащую на его локте. – Именно, – с достоинством подтвердила тетя. – И я не желаю видеть вас рядом с моей племянницей. Она скоро выходит замуж. Ах, вот оно что! А я-то подумала, что по мне соскучились. Хотя нет, на самом деле я так не думала. – Шейнелл Огисвуд, глава клана Драконов Северного Моря и первый паладин ее величества, – игнорируя только что услышанное, представился дракон. – И, как паладин, я запросил информацию об имуществе Аверни Исхельм, находящейся под вашей опекой. Знаете, нашел там много интересного. Стражи стояли в нескольких шагах от нас и внимали, хотя Кайен давно отпер дом и уже дважды пригласил их внутрь. – И что? – вскинула тонкие, почти незаметные брови тетя. – Вам грозит обвинение в растрате неприкосновенного наследства, использовании своего влияния на племянницу с целью выгоды, присвоении значительных сумм и имущества, – монотонно перечислил дракон. – И пока идет расследование, вам вынесен запрет приближаться к Аверни. Тетю затрясло от ярости. – Все, что я взяла, было потрачено и на нее в том числе! – Правда? – уточнил Шейн ласково и так посмотрел, что, будь я преступницей, созналась бы во всем немедленно. – Например, те деньги, которыми вы оплачивали обучение своего пасынка? Или его долги? Что-то не вижу здесь выгоды для Аверни. – Она сама мне их давала. Насколько могу судить, с позиции закона так и было. Однако у Шейнелла имелась своя позиция. – Потому что находилась под давлением и не могла противоречить. А я еще подумываю добавить обвинение в покушении на жизнь, поскольку лекарства, которыми подавляли пробуждающуюся в ней магию, вполне могли ее убить. – И, понизив голос, чтобы слышать могли исключительно мы с тетей, добавил: – Я знаю, при чьем попустительстве Аверни оказалась у вас. Но как только вы начали тонуть, Тамарин забыла, что вы когда-либо были знакомы. И я советую вам сделать то же самое. Он прощально кивнул тете Эрин, таким образом ставя точку, и увлек меня к своему дому. К порталу. Остальные последовали за нами. – Вообще-то я планировала остановиться у Вери, – растерянно пробормотала тетя. – Постоялый двор мне не по карману. – Насколько знаю, у вас в городе есть подруга, – напомнил Шейн. – А у нее – дом. И помните: вам запрещено приближаться к племяннице. В противном случае я точно обвиню вас еще и в попытке ее убить.