– Вот я и думаю, может, он родителям на меня пожаловался? – окончательно загрустила подруга. – Никогда не видела их такими напряженными. Папу. Мама еще ничего, просто ей его настроение передается. У них так всегда. Любящим семьям тоже не чужды внутренние трудности. Любопытное открытие. – Вряд ли, – покачала головой я. – Мне кажется, Эсмонт бы так не поступил. – С близняшками же поступил! – возразила ныряльщица. – Ну ты сравнила! Длинный вздох отражал всю степень ее страданий. Путем немного притянутых за уши рассуждений мы все же пришли к выводу, что Эсмонт ее не сдавал. Было здорово сидеть с ногами на мягком диване и обсуждать с лучшей подругой девичьи мелочи. И драконыш перебрался к нам, ему же тут брюшко почесывают! Я все же рассказала, что Шейн ради меня взлетел, и призналась, что очень счастлива. Жаль, нельзя говорить о свадьбе… Потом мы даже имя моей метке попробовали совместными усилиями придумать. Кончилось тем, что называемый от нас со всех лап удрал! – Странно, что тебя до сих пор не хватились, – заметила я, провожая гостью до двери. – Понятно же, что в первую очередь у меня искать надо. Рози напустила на себя хитрый вид. – У няни я отпросилась, а родители еще не вернулись. Папа взял ключ и отправился на одну из встреч совета, а мама, пользуясь его отсутствием, уехала к подруге. Так что очередной незаслуженный нагоняй мне не грозит. Она не привыкла к строгости и все еще была немного обижена на родителей. Внимание же мое зацепилось за одну крошечную деталь. – Ключ? – Ну да. Без его помощи не пройти в их тайный зал… или как там они называют это место? Мама говорит, у взрослых мальчиков свои игрушки. – Она помахала мне, прощаясь. – Все, я побежала! Ключ. Ключ! Разгадки самых запутанных тайн приходят именно тогда, когда нужно. В который раз убеждаюсь. Я бросилась в отцовский кабинет, который в последнее время оккупировал Шейнелл. Кажется, ключ хранится где-то там. Я как-то натыкалась на него, когда перебирала вещи. Тот самый ключ, который чисто символически вручили отцу за спасение города. Оказалось, подарок имел другой смысл. Разумеется! Я ведь знала, что родители входили в этот официально несуществующий совет. Пугающие типы, которые опасались таинственника, тоже оттуда. Я это уже давно поняла. Вот все и встало на свои места. Почти все. Где же этот треклятый ключ?! Ведь я его точно видела… Аккуратность взволнованной сирене оказалась несвойственна. Я перерыла полки, вытащила ящики стола и из них тоже все вытащила… Нашла! Золотой ключ размером приблизительно с ладонь. Тяжелый. И… старомодный, что ли. Вопрос, что делать дальше, не стоял. Я не успела толком подумать об этом, как ключ в моих руках засветился. И от него потянулась золотая нить. Прочь из дома, по улице, к центру города. Собрание странного совета проходит как раз сейчас. Ключ меня направляет. То есть не совсем меня, а владельца, наследника места, но так уж случилось, что это я и есть. Ох. Как не вовремя! – Шейн почувствует, где я? Драконыш отвлекся от какого-то документа с печатью, который увлеченно грыз, и издал короткое: – Фыр. Я не поняла, «да» это или «нет». – Оставим ему записку. Отыскав среди учиненного беспорядка ручку, я быстро написала, что нашла ключ и иду за нитью. На всякий случай, вдруг что. Шейн, конечно, разозлится, потому что велел мне никуда не ходить, но кто же знал, что в моих руках окажется разгадка от его расследования. – Фыр, – заметил драконыш. Я опять ничего не поняла. Набросила плащ и пошла за нитью. Видела ее, похоже, я одна. Не считая метки, устроившейся на спине и обвившей удлинившимся хвостом шею. Другие люди попадались нам навстречу, приветствовали, кое с кем мы обменивались парой фраз. И все. Ничей взгляд не задержался на светящейся нити, один конец которой скрывался в моем кармане, а второй терялся в сплетении городских улиц. И никто не учуял магии. Отлично. Отделавшись от очередных соседей, я ускорила шаг. Площадь… поворот, не доходя до нее, еще поворот. Попетляв по узким улочкам, я добралась до книжного магазинчика, который мне показывала Рози в одну из наших первых прогулок. Нить утыкалась в его стену, там и терялась. Стена? Абсолютно обычная. Нет, я уже поняла, что ключ – не сувенир и не символ. Просто как-то привыкла использовать ключи по-другому. Ну что ж… Попробуем. Успела только достать его из кармана. Нить исчезла. Зато с еле слышным шорохом один из камней сдвинулся в сторону, и открылась замочная скважина. Дверь, правда, так и не была обозначена, но, похоже, у каждого дома свои странности. Провернувшись, ключ сам выпал в мою ладонь, которую я удачно успела подставить. Убрала его и быстро шагнула в проход, который сразу же закрылся. Темнота поглотила меня. Воздух показался густым, неприятным. Однако мгновение спустя страх отступил, глаза более-менее привыкли к темноте, и я обнаружила, что стою на верху лестницы, круто уходящей вниз. А там – поворот, из-за которого виден слабый свет и слышны голоса. Обычные, мирно что-то обсуждающие голоса. Я даже парочку знакомых определила. Собрание, похоже, в самом разгаре. – Фыр, – тихонько сказал драконыш и, сделавшись объемным, слегка прикусил мне ухо. Разумное предостережение. Интересно, где-то в мире существует девушка, которая в такой момент прислушалась бы? – Мы все равно уже здесь, – прошептала я и начала спускаться. Сопение, оказывается, может иметь выражение «не говори потом, что я не предупреждал». В полной уверенности, что не издала ни единого звука, я сошла с последней ступеньки, свернула… и обнаружила, что меня ждут. И лица все такие знакомые. Старшие мужчины всех семей с нашей улицы. Предсказуемо, учитывая, что они вроде как элита. И папа Рози здесь. Мрак. – Аверни? – Именно он со мной и заговорил. В каменных, напитанных магией стенах знакомый голос звучал иначе. Ничего удивительного, что я лишь сейчас узнала одного из похитителей. Того, который вроде как не хотел мне зла. Дважды мрак. Чувствую себя так, будто меня предали. Это… как в мерзком болоте искупаться. – Я нашла в папином кабинете ключ и… пришла, – взяла себя в руки и заговорила. – Извините, что помешала. – Аверни… – повторил Хейль Орна как-то виновато. – Боюсь, тебе придется задержаться, – хищно сверкнул глазами человек в длинном пиджаке с крупными пуговицами, который стоял за ним. Не припомню его, хотя он точно из местных. Да без разницы. – И тоже пропасть? – Я решила, что пора раскрыть карты. – Нам жаль. А это муж госпожи Дайль, низкорослый, с лысиной. Еще недавно он тоже казался неплохим человеком. Ай! Чуть не хихикнула. Драконыш щекотно шмыгнул под воротник и, не превращаясь в рисунок, съежился на плече. Его выдавало только теплое дыхание, которое я чувствовала кожей. – По слухам, своих вы раньше не трогали, – заметила прямолинейно. – Или я недостаточно своя? Смутился не только папа Рози. – Он обещал, что на тебе все прекратится, – глядя в пол, сказал господин Орна. – Девушки больше не потребуются, – добавил еще один член совета. Банда какая-то, а не городской совет, честное слово! Я сделала осторожный шаг назад. – Вы же не думаете, что я буду смирно стоять и ждать, пока меня приносят в жертву? Готова была развернуться и бежать, но в руках типа с самым противным голосом блеснул амулет-ловушка. – Лучше замри, себе же хуже сделаешь, – проскрипел мужчина, с которым мы раньше не встречались. Холодная бездна! Я оцепенела от страха. Амулет вспыхнул ярче… а мгновение спустя пылью осыпался на сапоги того, кто его держал. – Вери, поднимайся, живо, – скомандовал любимый голос. – Остальные замерли. Именем короны, вы арестованы. Сказал так, будто уже и приговор вынес. Переведя дыхание, я взбежала по ступенькам. По пути неотвратимо осознавала, что влетит мне от мужа по первое число, но, даже несмотря на это, с трудом подавила желание повиснуть у него на шее. Впереди несся драконыш, спрыгнувший с плеча. Добежал, уцепился коготочками за штанину, взобрался на плечо к Шейну и принялся фырчать ему в ухо. Ябедничает. У, предатель! Утешало немного только то, что Шейнелл мелкого не понимал точно так же, как и я. – Ты ничего не докажешь, – попытался отбиться самый неприятный… хотя с недавних пор никто из присутствующих во мне добрых эмоций не вызывал. – Записывающие заклинания я освоил еще в первом семестре первого курса, – сухо бросил Шейнелл. – К тому же паладину не всегда нужны доказательства. Жаль, Шейн не врезал ему. Ох, Вери, стоп! Как же трудно порой подавить в себе сирену. – Рози все знала? – Я выглянула из-за плеча паладина и ловко увернулась, когда он попытался задвинуть меня обратно. Одновременно заметила, что он явился не один. Вместе с ним на узком пространстве у начала лестницы как-то помещались Кайен и незнакомый мне маг. Кажется, последнего я видела в конторе. Вывод: муж взял с собой тех, кому хоть сколько-то доверяет и кто с наибольшей вероятностью не донесет королеве. Ну и три мага производили на так называемый совет больше впечатления, чем один. Задерживаемые даже не попытались сопротивляться. – Конечно нет! – замахал руками отец моей подруги. – Прошу, не говори ей. Что угодно, только… – Никто из наших близких не имеет к происходящему отношения, – вклинился… если не ошибаюсь, это мэр Годдхена. Шейнелл скривился. Не то не поверил, не то происходящее было ему глубоко противно. – О близких надо было думать, когда совершали преступления, – отрезал он.