– Рад, что вы помирились. Это он метку на моей спине заметил. Я тоже рада. Зашумела вода. Однажды так и случится. Мы будем принадлежать сами себе и друг другу, и никакая зараза коронованная не будет иметь над нами власти! Выдохнула. Взяла себя в руки. Пользуясь тем, что внимание таинственника сейчас отвлечено, спустилась на кухню и забрала крем, над которым трудилась несколько недель. Надеюсь, что он удался. Жаль, проверить невозможно. Мысленно я пожелала себе удачи и сунула баночку в шелковый мешочек на поясе, предназначенный для всяких женских мелочей. Вот теперь точно готова. – Выдашь меня, и нам обоим конец, – шепотом предупредила драконыша. – Фыр. Прозвучало как обещание: «Думаешь, я не понимаю?!» Вот и славно. В парадном костюме, белоснежной сорочке и с родовыми перстнями на пальцах дракон выглядел потрясающе. Когда я вернулась, он как раз закончил одеваться. Посмотрел на себя в зеркало, нахмурился… моргнул – и глаза сделались человеческими. – Мы будем самой красивой парой! – Это во мне сирена сказала. Более разумная же часть моей личности сразу же сообразила, что сморозила что-то не то. И выражение лица дракона мне совершенно не понравилось! – Вери… Ему, похоже, тоже не особенно нравилось то, что он собирался сказать. – Что? Не по себе стало даже моей метке под платьем. Почти под платьем. – Ты должна выглядеть так, будто… э-э-э… не в восторге. Вот. Сказал. И, кажется, напрягся, ожидая грандиозного скандала. Пф. – Не в восторге, значит, что я слегка недовольна своим положением или что вынашиваю план ночью всадить тебе под ребра что-нибудь острое и даже согласна потом отправиться к палачу? – уточнила деловым тоном. Паладина слегка передернуло. – Первое. Но… не слегка. – Ладно, обещаю выглядеть несчастной. И что ему опять не так? – Вот так просто? – Шейн будто бы даже не поверил. Я пожала плечами. Уязвленное самолюбие требовало объявить всем, что я не любовница, а жена, причем такая, с которой не только жизнь – саму суть связали. Но я же не дура, так подставляться. Королева меня ненавидит. А мне нужно незаметно подсунуть ей подарочек. – Ее величество лучше не раздражать. Сама своей разумности поражаюсь. – Умница. – Муж приблизился и на мгновение прижался губами к уголку моего рта. Взявшись за руки, мы перешли в его дом, к порталу. Столица… Я не скучала. Совсем. В бытность невестой Квитстона иногда воображала, как выйду за него замуж, он получит место при дворе, и я тоже вольюсь в эту жизнь. Тогда думала, что хочу это. Но сегодня, когда мы с Шейном вышли из его городского дома и забрались в экипаж, все последующие полчаса молила непонятно какие силы, чтобы… ну хоть колесо отвалилось, что ли! Увы, экипаж у паладина был новый и наверняка заговоренный от поломок. Ох, как же я туда не хочу! – Три часа, не больше. – Муж успокаивающе сжал мою руку. Губы дрогнули в слабой улыбке. – Временами такое впечатление, что ты мысли читаешь, – пробормотала, чтобы говорить хоть о чем-то. А вот повисшая пауза мне совершенно не понравилась… – Ше-эйн?.. – Не читаю, – быстро ответил он. – Но иногда улавливаю обрывки тех, которые подкреплены слишком сильными эмоциями. – З-зачем? – Не всегда получается полностью закрываться. Извини. Мне открыли страшную тайну. Даже королева не в курсе. Ведь именно так он узнал о ее истинных отношениях с моим отцом. Остаток пути промелькнул незаметно. Откинувшись на мягком сиденье, я пыталась свыкнуться с новым знанием. Странно, когда для кого-то ты открытая книга, и он все равно тебя любит. Невероятно. Замечательно. Приехали. Слуга распахнул дверь. Шейнелл выбрался сам, затем помог мне. Не просто подал руку, а обхватил за талию и буквально вынул из экипажа. В процессе склонился к ушку и прошептал: – У тебя сейчас такое лицо, что даже я готов поверить, что ты глубоко несчастна. И оно таким и останется, если кое-кто перестанет меня дразнить! – Я тебя ненавижу, – прошептала в ответ, вживаясь в образ. Кто-нибудь да наверняка слышал. Наши взгляды встретились. Я… как в омут ухнула. Только не ледяной, море там было теплым, живым. В таком здорово плавать. Затейливо составленная из камней дорожка. Мраморные ступени, ведущие к центральному входу. Шейнелл постоянно с кем-то здоровался, обменивался какими-то фразами, даже дела обсудить успел. Мне достаточно было улыбаться. Большинство спутниц высокопоставленных мужчин делали так же. Но от меня не укрылось, что некоторые бросают весьма откровенные взгляды на моего мужа. И… спина чесалась от всеобщего внимания к метке, которую за платьем и распущенными волосами толком и не разглядеть. Но это лишь подогревало любопытство. Тухлая рыбешка! Это будет самый долгий вечер в моей жизни. Нервозность не позволила оценить окружающую красоту. Если дорожку и украшенные огоньками деревья я заметила, даже полюбовалась отблесками света на драгоценностях дам, то как выглядит холл, кажется, так и осталась не в курсе. Только за миг до того, как мы добрались до нужных залов, пошевелила пальчиками, которые покоились на локте спутника, привлекая внимание: – Мне нужно… кажется, в таких случаях говорят: «Попудрить носик», – выдала смущенно. – Вери… – Очень нужно! Шейн вздохнул, но уступил. Даже проводил почти до двери. Потом его отвлек какой-то тип в очках, так что я получила даже чуть больше времени, чем рассчитывала. Плотно закрыла за собой дверь уборной. Она будто отрезала от меня все страхи. Раз решила – надо просто делать. Лучше рискнуть и проиграть, чем молча терпеть всю жизнь. Еще неизвестно, что насчет меня взбредет в коронованную голову дальше. Ух, думаю, как настоящая сирена. А, в морскую пучину! Отогнав лишние мысли, я вытащила из мешочка крем, открутила крышку. В белой массе блеснули синеватые искры, отзываясь на мою силу. Я резко выдохнула и оперлась руками на мраморный столик, в который была вделана раковина. Неожиданно – в виде морской ракушки. Что ж, сочтем это добрым знаком… Почувствовала силу. Она подчинялась беспрекословно. Надеюсь, неприятных сюрпризов не будет. Вызвала в памяти мамины записи. Открыла кран. Тонкая струйка воды заставила силу забурлить. Я закрыла глаза, усилила контроль, направила. Сразу же появилось знакомое тянущее чувство в области солнечного сплетения. Требуется время, чтобы научиться полноценно управляться с даром, но времени как раз нет. Медленный вдох – и выдох. Я будто сама была водой. Каждой каплей в трубах, в кранах, в ванне или еще где-то в каждой комнате дворца. Даже в вазах с цветами. И в бокалах на празднике. Прямо сейчас я могла бы даже отравить королеву. Может, никто бы ничего и не понял. Однако мой план состоял в другом… Крем. Он ведь тоже по большей части состоял из воды. И тот, что стоит на туалетном столике в самых роскошных покоях дворца, – тоже. Типа лет на пятнадцать моложе самой Тамарин, который нагишом плескался в ее ванне, я предпочла не замечать. О вкусах не спорят. Крем. Еще больше контроля. Определить нужное. Вложить в действия как можно больше силы и направить одним рывком. Все, достаточно. Ощущение воды схлынуло. У меня будто изнутри что-то вырвали. С беззвучным криком я сползла на пол и некоторое время просто дышала. Когда же уборная вновь сложилась из разрозненных точек перед глазами, стало ясно, что в баночке теперь обычный крем. Которым попользовались, потому что до верха все-таки не хватает. Получилось! У меня получилось! Победа стоила любой боли. – Вери? Встала, покачнулась, закрыла кран, схватила банку… – Уже иду. – И правда вышла. – Прости, я что-то жутко разнервничалась. Шейнелл кивнул, уложил мою руку на свой локоть и бережно накрыл ее ладонью. Пока все шло по плану. Золото и розы. Роскошно, но предсказуемо. Зал был заполнен разодетыми людьми. Глаза кололо от блеска драгоценностей. Некоторые мужчины носили пышные парики и надушились так, что рядом с ними хотелось зажать нос. Ох, морская пучина… Долго я этого не выдержу. Если б знала заранее, придумала бы что-то на такой случай, а так… Шейн понимающе улыбнулся и передал мне платок. Обожаю его. Тамарин чинно восседала на троноподобном стуле, установленном на специальном возвышении. Место для него специально выбрали так, чтобы открывался наиболее выгодный обзор на весь зал и часть самой большой террасы. Сначала, конечно, надлежало поприветствовать королеву. И пока мы пробирались, я раз пять пожелала, чтобы ее возвышение проломилось и она вместе с троном посетила бы подвальные помещения. Но, увы, такая развлекательная программы на балу не была предусмотрена. Скучное дело эти балы, оказывается. – Ваше величество. – Шейнелл склонился, затем поцеловал протянутую ему руку. Я вымученно улыбнулась и присела в глубоком реверансе. Польза от тетушкиного воспитания налицо, иначе бы я понятия не имела, как следует себя вести. – Приятно видеть вас вместе. – Тамарин говорила предельно тихо, но… не сомневаюсь, большая часть присутствующих жадно ловила каждый звук. – Надеюсь, он не обижал тебя? Молчу. Краснею. Она что, всерьез рассчитывает на подробности?