– Нет, но домашние девушки порой так мнительны… – бесстрастно отозвался дракон. Дома его за это прикончу. А здесь и сейчас краснею еще гуще. Королева понимающе рассмеялась. Сочтя это позволением, некоторые присутствующие дамы тоже издали смешки. Ненавижу. Злобные мегеры! Что я им сделала? Шейн же не чья-то собственность! Злиться на меня могла разве что его бывшая подружка, но как раз с ее стороны проблем пока не возникало, как дракон и обещал. Ее-то небось так не доставали! А тут эти взгляды, которые, дай им волю, под платье залезут. Драконыш так смутился, что с момента, как покинули Годдхен, признаков жизни не подавал. Зато остатки магии, не потраченные на крем, клокотали в моих венах, требуя выхода. Я всего на мгновение потеряла контроль. Где-то в другом конце зала взорвался бокал. И ветерок слегка растрепал мне волосы. Морская пучина! Мне конец. Или нет? Сердце пропустило удар. Кара по душу расшалившейся сирены как-то не спешила. Рядом с местом маленькой катастрофы рассмеялась какая-то женщина, и слуги уже подбирали осколки. Слух уловил короткий разговор о том, что в месте скопления сильных магов постоянно происходят такие вот казусы. Выдохнула. На меня не подумали. Однако впредь надо бы быть сдержаннее. Королева махнула ладонью, отпуская нас. Самое трудное позади, кажется. О, какая же я наивная! – Спасибо, – почти неслышно шепнул Шейн. – Ненавижу твою работу, – ответила я тоже предельно тихо. Он и сам ее в последнее время с трудом выносит, иногда это понятно по выражению лица. И с каждым днем – все чаще. Наше короткое общение прервал симпатичный маг с сияющим бриллиантами знаком на шейном платке, который дружески поприветствовал Шейна и позвал его в мужской зал. Женщинам туда тоже было можно, при условии, что они сопровождают мужчину, с которым состоят в официальных отношениях. Не принципиально, каких именно. И я надеялась, что проблем не возникнет, но увы. Сначала все было хорошо. Шейнелл не присоединился ни к одному из столов, за которыми велись азартные игры. Общался с магами в основном касательно дел. Я устроилась на подлокотнике его кресла и считала вечер почти сносным. Через широкий дверной проем понаблюдала за первым танцем… и оценила еще одного любовника королевы, который выглядел едва ли старше меня. Надеюсь, парня все устраивает. Записи отца, которые я, естественно, проштудировала, открывали мало тайн. Узнать, чем он грозил Тамарин, выторговывая для себя свободу и магию, не получилось, но говорил он о ней с теплотой и с неизменно добрым отношением. К сожалению, не до конца взаимным. В противном случае негодяйка в короне не старалась бы засунуть меня в постель своего паладина. Как я поняла, Тамарин не светил престол. У нее был отец, который женщин за людей не считал, и три старших брата. Если верить мнению отца – а ему я доверяла, любой из них был в три раза хуже Тамарин и как человек, и как возможный правитель. И когда прежний король умер, ей пришлось всеми правдами и неправдами сражаться за место под солнцем. Закрыв ту книгу с записями, я осталась с ощущением, что тогда победило добро. Вот только… кажется, за прошедшие годы власть это добро изменила не в лучшую сторону. Юноша с копной светлых кудряшек сказал что-то ей на ухо, и королева звонко рассмеялась. Я постаралась вытеснить ее из своих мыслей. Меня не трогали. То есть Шейн собственнически обнимал, а остальные не пытались задевать. В этой части мужского зала собрались в основном маги со спутницами, а их жены, невесты и любовницы больше интересовались своими делами, чем чьими-то еще. Это расслабило. И пить давно хотелось. Взгляд нашел слугу с подносом. Помимо вин и воды, там были соки с какими-то пряностями. Я потихоньку выскользнула из рук дракона и отправилась добывать себе бокал. Роковая ошибка. Да ко мне следовало приставить утроенную охрану! Стоило оказаться одной, как со мной попытались заговорить: – Каков он в постели? – А ты что, правда была невинной скромницей? Меня окружила стайка ярких женщин. Слуга с подносом, по стечению обстоятельств угодивший в оцепление вместе со мной, побледнел. Я стиснула зубы и сжала пальцы на ножке бокала. – Высокомерие было бы понятно от жены, а не от девицы для краткосрочных утех, – отпустил кто-то ядовитый комментарий. Какое высокомерие? Да я сквозь пол провалиться готова! Вспомнились почему-то двойняшки Герхейль. Рози тогда объяснила мне, что таких надо ставить на место один раз, но сразу. Другого шанса не будет, а иначе люди подобного сорта не понимают. Вскинув подбородок, я обозрела нахалок и, останавливая взгляд на каждой говорившей, холодно ответила: – Вижу, до сих пор ни одной из вас не удалось это узнать, хотя вы из платьев выскакиваете от стараний. – Рыжая дамочка с крупной родинкой на щеке гневно фыркнула, но прикрыла веером грудь, которая, кажется, правда вот-вот… – Вы удивитесь, но не всем приходится охотиться на мужчин. И, держа спину прямо, удалилась. Придворные хищницы расступились, пропуская меня. Если теория Рози работает, дело тут было даже не в Шейне. Они попробовали меня на зуб, убедились, что жертвы из меня не получится, и пошли искать, кого еще можно доставать безнаказанно. Спасибо тете Эрин, как ни забавно об этом сейчас думать. Она дала отличный пример холодной дамы с идеально прямой спиной. Моего самообладания даже хватило, чтобы, удирая, прихватить стакан и для Шейна. Войдя в мужской зал, я уже почувствовала себя в безопасности… но внезапно столкнулась с тем, кого меньше всего ожидала увидеть. Квитстон. Под руку с женой. А она у него красивая… Проклятье! Что они здесь делают?! – Аверни? – Глупо было рассчитывать остаться незамеченной. – Что ты здесь делаешь? Мысли в головах у нас с бывшим женихом оказались одинаковыми. Только вряд ли он мечтал, чтобы меня прямо сейчас унесло течением. Хотя… как знать. Я застыла на месте. Не то чтобы этот предатель все еще что-то значил для меня. Просто растерялась. – Дорогой, разве ты не знаешь? – вклинилась его женушка. А я вдруг подумала, что красивая она, только когда молчит. – Твоя сестричка теперь любовница первого паладина! Вот мрак. Следовало предвидеть, что этим кончится. У Квита вытянулось лицо. – Вери? Это невозможно. Надо же, как он в меня верит! Сама же я в тот момент была занята тем, чтобы удержать силу, которая рвалась прикончить негодяйку. Дело осложнялось тем, что я сама тоже была не прочь ее прикончить. Но нельзя. Как трудно жить сирене в цивилизованном обществе! Клянусь, я удержала магию. Почему тогда вино из бокала стоящей на расстоянии нескольких шагов женщины оказалось на кремовом платье Рони, явно сшитом на заказ? – Эй! – Зато она потеряла ко мне интерес. Но только не Квит… – Вери… – А королева одобрила. – Я невозмутимо пожала плечами. – Я не узнаю тебя. – Он посмел говорить в обвинительном тоне. – Это будто не ты! – К счастью, я тоже. – Надо же, а я ведь совсем ничего не чувствую. Ни обиды, ни досады, ни-че-го. Лишь легкое раздражение оттого, что приходится тратить время на этот нелепый разговор. – Вы с тетей Эрин преподали мне хороший урок. Квитстон собирался что-то сказать. Я – обогнуть его и идти дальше. И тому и другому помешал дракон, внезапно возникший рядом. – Его убить? – спросил вполне мирно, обнимая меня за талию. Кажется, у моего бывшего жениха глаз задергался. Во всяком случае, прежде за ним нервных тиков не водилось. – Мы просто разговаривали. – Я всем телом прижалась к Шейнеллу, даже потерлась слегка. Возмущенных взглядов прибавилось, но мне было уже все равно. – И уже закончили. Идем. Передала ему бокал. Шейн повел меня к столу, за которым сидел. – Действительно, нехорошо лишать семейство Иссайль продолжателя фамилии, – хмыкнул Шейн, прекрасно понимая, что Квит все еще нас слышит. – Как это? У меня глаза округлились. – Он взял фамилию жены, – подтвердил мой собственный тайный муж. Предрассудки были мне чужды, но… я хихикнула. Слабым местом парня, с которым я выросла, всегда была гордость. И уж кто-кто, а я не сомневалась, что такое положение дел его здорово задевает. – Ну а что ты хочешь? – развил тему дракон. – Когда папа покупает любимой дочке мужа, он вправе диктовать условия. Ага. Шикарный расклад. Нет, мне правда нравится! Часть нашего разговора услышали другие паладины и их дамы, поскольку мы как раз приблизились к ним. И подхватили ниточку. Так я узнала, что тесть выплатил все долги Квита, в том числе и долг тети мне. Но сам Квит действительно оказался практически собственностью семьи банкира. И тот уже распланировал всю его дальнейшую жизнь: от карьеры до того, какой подарок Квит должен вручить его дочке на золотую свадьбу. И не дай никакие силы Квитстону от этого плана отступить! Подозреваю, что были подписаны все нужные документы и принесены соответствующие клятвы. С недавних пор я точно знаю, как ведут дела мужчины, наделенные властью. Покосилась на дракона. Степень своего везения в полной мере оценила только сейчас. Казалось, на этом запоминающиеся события того вечера должны были бы закончиться, но нет. Не так быстро. Следующее подстерегло меня в холле. Бал еще не закончился, но уже было прилично уйти. Мы даже ни разу не танцевали. Шейнелл подошел к королеве и выразил ей восхищение праздником, щедро сдобрив его благодарностями. При этом якобы украдкой бросал на меня такие взгляды, что Тамарин улыбнулась понимающе и отпустила нас. Предвкушая момент триумфа над одним из самых грозных своих противников, я терпеливо делала несчастную мордашку и никак не портила игру паладина. Главное, чтобы потом он не лез в мою. Хотя я еще не продумала следующий шаг, а действовать надо быстро… Нам подали экипаж, но один из слуг как раз сообщал паладину какую-то ценную информацию. Я смиренно отошла в сторону и даже не подслушивала. И стук каблуков совсем рядом меня не заинтересовал. – Ты так похожа на Риайлин, что королева в последние дни места себе не находит, – прозвучал совсем рядом голос… и воздух вдруг стал каким-то другим, будто наполненным незримыми колкими капельками воды. – Прошу прощения?