Вскарабкалась по камням на удивление ловко, учитывая мокрые ноги. Дальше – выбрать нужный поворот и воровато оглядеться, не околачивается ли поблизости вездесущий сосед. Вроде чисто. Я водяной змейкой прошмыгнула в калитку. Уже в холле осознала, что внимание остальных соседей меня отчего-то не волновало. Я их пока не знаю, поэтому их вроде и не существует. Спустя полчаса я устроилась под теплым пледом. На полу, рядом с диваном, стояла чашка горячего чая. Тепло и… Как приятно, оказывается, быть самой себе хозяйкой! Можно не скрываясь заниматься любой ерундой. Подрагивающей от предвкушения рукой я откупорила бутылку. В детстве мы с Квитом играли в пиратов, шли в ход и вот такие послания в бутылках. Но тетя каждый раз пресекала подобные игры. Только сейчас я вдруг поняла, что мною в таких случаях всегда были недовольны чуть больше. И она ненавидела, когда я подходила к озеру. Может, здесь кроется какая-то тайна? Я тихонько фыркнула. Это во мне обида говорит на то, что меня отослали, напустили тайн, а вокруг творится какая-то ерунда. Записка выпала в подставленную ладонь. Развернула. Что?! Кажется, так обидно мне не было даже в ту бессонную ночь. В руке оказался совершенно чистый белый лист. На нем ничего не было написано! Ни единой буковки! А я-то хороша! Размечталась, что нашла какую-то тайну. Все равно какую. Это могло оказаться письмо с какого-нибудь корабля, попавшего в шторм. Или мольба о помощи местной жительницы, захваченной пиратами. Или дети играли, как мы с Квитом когда-то. Последнее – уже не так захватывающе, и ради этого точно не стоило лезть в ледяную воду. Я фыркнула, тихо злясь на себя, и собралась отставить находку в сторону, пока пью чай, а потом выбросить, но… слух уловил плеск моря. Сильный, яростный, переходящий в рев. Фантазия – или нет? – но я слышала в нем тихий голос. И плач. Не может быть. Просто не может такого быть! Присмотрелась к бутылке, отодвинула ее подальше, затем поднесла ближе. Звук точно исходил оттуда. Кажется, тайна здесь все-таки скрыта. Я ощутимо прикусила губу, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции, и поднесла горлышко бутылки к самому уху. Грохот волн ударил в голову. Невероятно, какой чудесный звук! Где-то в нем, правда, затерялся шепот. «Помоги мне! На помощь!» – остальное потонуло в какофонии шторма. Я изумленно обозрела бутылку в своих руках. С виду – самая обычная. В жизни не разберешь, сколько ей лет. В таких хранят вино. Может, год, а может, и сотня лет. С ума сойти! А мне даже поделиться не с кем. Был бы здесь Квит… Воспоминания о женихе отозвались тупой болью в сердце. Я не хочу строить предположений. Может, у него опять проблемы, и меня решили спрятать подальше. Ведь может же? Час спустя чашка опустела, я отогрелась, вновь надела туфли, водрузила бутылку на подставку, убрав с нее небольшой, но весьма подробный макет корабля, заперла дом и во второй раз отправилась в город. За маленькими приключениями дела остались несделанными. Да и поесть не помешает. Первой целью была аптека, поскольку я точно помнила, где она находится. Чувствовала я себя хорошо, притом уже давно. Но, как показывал предыдущий опыт, терять бдительности не стоит. Не теряли ее и местные. В том смысле, что стоило мне зачитать список необходимых лекарств, и пожилой худощавый аптекарь с благородными сединами та-а-ак посмотрел… И от вопросов, разумеется, не удержался: – Вы болеете? – Взгляд его стал проницательным, будто человек в зеленом халате… э-э-э… господин Локсвилл мог на глаз определить мой недуг. Определить не получилось. Аптекарь удрученно покачал головой и сжал губы в недовольную линию. Как же раздражают маленькие города, где всем есть до тебя дело! – Сейчас – нет, но я часто… простужаюсь. – Вот когда простудитесь, тогда и приходите, – сообщили мне, и худая рука подвинула обратно монеты, которые я уже успела выложить на прилавок. – Но… – А лучше, если что случится, зовите доктора Хонтхельна. Он свое дело знает. От возмущения я чуть не осталась стоять с глупо приоткрытым ртом. – Вы не можете отказывать покупательнице! – Небольшое усилие над собой – и слова все же нашлись. – В конце концов, это невыгодно! – Лучше я потеряю немного прибыли, чем стану пичкать молодую здоровую девушку лекарствами! – упрямо заявил аптекарь. – Давайте оставим микстуры тем, кому они действительно нужны. Поверьте, Годдхен – отличное место. Вероятнее всего, вы вообще не заболеете. Объяснить ему про непонятные приступы, что ли? Воспитание не позволило. Дома доктор ни разу не дал понять, что происходящее со мной чем-то отличается от обычной простуды. Сильной простуды. Но я еще с детства переносила их тяжело. И лекарства никогда толком не помогали. Так что спорить не стала, но напоследок от души хлопнула дверью. Остальные дела тоже ожидаемых результатов не принесли. Мага в таверне я поймала, но он прибыл в экипаже и не имел специального разрешения, позволяющего открывать порталы. Нужных умений тоже не имел. Предложил, правда, отвезти в соседний городок, из которого прибыл, но так бы я только удалялась от столицы, а не приближалась к ней. Пришлось принять заданные тетей правила игры и смириться с пребыванием в Годдхене до конца лета минимум. Зато поела нормально, и заниматься готовкой самой пока не пришлось. Магазин сегодня был открыт, но порадовал разве что скудостью выбора. И это учитывая, что я не одна из столичных модниц и мои требования к нарядам не слишком высоки. Здесь все подошло бы скорее торговке или разносчице. Хотя нет, и им бы не подошло. Разве только их мамам и бабушкам. Кто еще согласится носить мешковатое платье с рюшами? Ограничившись некоторыми мелочами и кое-как подобрав удобную обувь, я получила совет обратиться к портнихе, которая, как и доктор, «свое дело знала», и покинула лавку. У них тут хоть что-то можно сделать без трудностей? Нужные адреса мне, правда, дали. Следующим на пути был банк. Большая вывеска попалась на глаза, когда я пересекала площадь, и… сама не знаю, зачем туда пошла. Приблизившись к столу, за которым, отделенный от посетителя решеткой, работал пожилой человек с бородавкой на щеке, я попросила информацию о своих накоплениях. Ждать пришлось долго. Он куда-то уходил, сверял документы, трижды воспользовался магической почтой, и спустя почти час потраченного впустую времени я получила документ, традиционно свернутый трубочкой и скрепленный печатью, выгравированной на кольце, какие носили все банковские служащие. Однако интересовало меня уже другое: – У вас есть магическая почта?! То есть… с ее помощью возможно передать послание в столицу? – Разумеется, – сухо ответил человек по ту сторону решетки, еще не понимая, куда я клоню. – Можно мне написать тете? Пожалуйста… – Я молитвенно сложила ладони на груди. – Я знаю, что так не делается. Но портал сбился, и, наверное, она там с ума сходит от беспокойства. А пока письмо дойдет обычной почтой, пройдет около двух месяцев. Банковский работник тихонько вздохнул, подозреваю, мечтая от меня поскорее отделаться. – Так и быть, сделаем для вас исключение. Правда?! Я с трудом сдержала счастливый писк. Принадлежности, необходимые для осуществления задуманного, мне выдали. Я быстро написала несколько строк. От волнения получилось криво. Но главное ведь суть! В послании я объясняла, что здесь холодно, скучно и у меня нет подходящих вещей, и просила тетю забрать меня. Листок был сложен и скреплен печатью. Прямо на моих глазах подставка засветилась, на мгновение над ней проступили очертания тетиного дома, и листок исчез. Письмо ушло по адресу. – Спасибо, – прошептала я. – У нас служат мальчишки, бегают по поручениям, – скупо улыбнулся мужчина. – Я пришлю одного из них, когда придет ответ. Дома я без особого интереса развернула полученную в банке бумагу. Хм. Хм-хм. Если ей верить, денег у меня не так уж и много. Хватит на год нормальной жизни, если без выездов в свет и прочей блестящей суеты, но состоянием это никак не назовешь. Не знаю, что и думать. Я ведь даже не в курсе, какими суммами располагала изначально. Тетя установила идеальный порядок. Она организовывала жизнь, Квит должен был стать настоящим мужчиной, богатым и влиятельным, который в будущем позаботится о нас, а я была послушной невестой, чтобы потом стать послушной женой. Сейчас даже не могу точно сформулировать, в чем это заключалось. Я немного училась, всему по верхам, но практически ничего не делала. Мне нужно было казаться милой и выглядеть хорошо. Все. Чувствую себя как выброшенная на берег рыба. Ладно, дождусь ответа от тети, потом буду паниковать. Знаю одно: как раньше, уже ничего не будет. Ночью жутковато завывал ветер, стучал по крыше дождь, неподалеку шумело море, и во всех этих звуках будто слышались другие. Нереальные. Такие, каких быть не могло. Никак. Плавная мелодия, от которой дрожали глубинные струны души, и пение. Совсем тихое, но восхитительно прекрасное. От него тянуло в области солнечного сплетения, становилось больно дышать, подкрадывался жар и… несколько раз я ловила себя на том, что вода капала с кончиков пальцев. Уснуть не получалось. Страх сковывал, мешал дышать. Я металась под одеялом, вздрагивала от каждого шороха и изо всех сил ждала утро. Не могло меня занести в нормальный приморский городок? Обязательно нужны мрачные тайны вокруг? Ветер провыл на крыше что-то согласное. Выбравшись из-под одеяла, я подошла к окну. Поморщилась – пол неприятно холодил босые ноги, но тапочек среди вещей у меня не было. Сквозь туман, окутавший дом, даже дождя толком не разглядеть. Непостижимым образом светились лишь окна соседского дома. Свет просачивался сквозь белесое марево, и вот его я видела. Это успокаивало. И дыхание вернулось. Где-то в этой непогоде есть жизнь и кроме меня. Понятия не имею, почему не вернулась в кровать и зачем пошла обходить дом. Наверное, нужно было привыкнуть и убедиться, что ничего страшного не прячется по углам. Я наведалась в каждую комнату, постояла, прислушиваясь к ощущениям. Они говорили, что внутри безопасно. Опасность бесновалась снаружи. Совсем близко. Нечто необычное подстерегало меня только в бывшей родительской спальне. Я еще накануне днем заметила, что лишь из окна этой комнаты можно было увидеть море. Так вот, сейчас оно светилось. Серебром и искрами. Конечно, мешал густой туман, и, возможно, у меня случился обман зрения. Нет, оно точно светилось! Тянущее чувство усилилось. Будто изнутри меня протянулся невидимый, но крепкий поводок, кто-то намотал на ладонь другой его конец и сейчас пытался притащить меня к морю. Проклятье! Знакомый жар. Пожалуй… дождь помог бы остудиться. Уж не говорю о том, чтобы нырнуть в ледяное море. Вцепившиеся в подоконник пальцы побелели от напряжения. К уже имеющимся звукам добавилось кое-что еще. Бутылка внизу шелестела так громко, что я слышала со второго этажа. Знакомый звук вернул ясность мыслей. На непослушных ногах я спустилась в гостиную. Вытащила пробку, склонилась ухом к горлышку… «Ничего не бойся. Никто не причинит тебе зла». Насколько нормально после этого почувствовать себя в безопасности? Я вот почувствовала. Вернулась в кровать и даже почти сразу смогла уснуть. Звуки творящегося снаружи погодного безумия иногда вторгались в сон, заставляли вздрагивать и переворачиваться. Потом… будто дракон взревел. И все прекратилось. Первое, что заметила утром, – на улице вовсю светило солнце. Несколько вредных лучиков просочились в незашторенное окно и теперь щекотали мне нос, он чесался, и хотелось чихать. Как тут спать?! Потерла страдающий от солнечного произвола нос, села, пригладила спутанные волосы. Сделала второе открытие. И оно-то мне понравилось куда меньше. Во входную дверь стучали. Притом, так, будто намеревались ее высадить. Потрясла головой. Осознала. Вскочила с кровати и, путаясь в одеяле, бросилась открывать. По пути думала мысли. Разные. Ремонт двери мне сейчас не по карману. Кого там еще принесло?! А я тут спросонья, нечесаная… Может, ответ от тети? Тогда без разницы, как я сейчас выгляжу. Добежала. Не стала терять времени даже на то, чтобы отдышаться, и сразу распахнула дверь. Дальше произошло неизбежное – нога неловко наступила на край одеяла, я вскрикнула, попыталась поймать равновесие и через порог полетела в руки Кайена. Кто бы сомневался, что он поймает! И морда такая… невозмутимая. У-у-у! Дракон на мою голову. Между прочим, в энном поколении. – Доброе утро, – вежливо поздоровался сосед, перехватывая меня поудобнее. – Начинаю в этом сомневаться, – пробурчала я. Было не особенно тепло, и я заметно поежилась. Солнечные лучи разбросали золотистые блики в его синих глазах. Пришлось моргнуть и опустить взгляд, а то невежливо так пристально всматриваться в глаза малознакомого человека. – Я тоже рад тебя видеть, но если хочешь сберечь репутацию, не стоит бросаться мужчине на шею, особенно когда на тебе одна тонкая сорочка, – заявил наглец. Молчу уж о том, что он практически держал меня на руках. Но насмешливый взгляд бесил больше, чем такая неприличная близость. – Немедленно отпусти!