— Судя по всему, он охотится на девушек-подростков со сложной семейной ситуацией. Одиночек, — подытожила Нина, подражая Уэйду. — Он считает, что эти девушки должны быть наказаны. — Мнит себя вершителем судеб. — Кент нахмурил белесые брови. — Сам выносит вердикт, сам исполняет приговор. — Словно верховный судья, — прибавил Уэйд. — Или разгневанный бог. Брек подошла к остальным. — По-вашему, он — религиозный фанатик? — Возможно. — Мысль явно показалась Уэйду дельной. — Только не в привычном понимании. Он не исполняет волю Господа. Не подчиняется высшим силам. Он считает высшей силой себя. — Что возвращает нас к его поведению, — подхватил Кент. — Все его действия несут определенный смысл. Он выбрал в жертвы девушку из Вашингтона, чтобы мы обязательно провели параллель с Геррерой. Он хотел вовлечь ее в расследование и ради этого пошел на риск. — Даже пожертвовал ценной вещью, — заметил Уэйд. — Оставил на месте преступления кулон, который хранил одиннадцать лет. — Трофей, — подсказала Нина. Уэйд сдержанно кивнул. — То, что он расстался с такой значимой вещью, означает одно из двух: либо у него есть нечто более ценное, либо он планирует восполнить утрату. У Нины пересохло во рту. Шифр снова хочет поймать ее в свои сети. Он заявил об этом предельно ясно. И настолько уверен в успехе, что даже пожертвовал главным трофеем. Раньше она об этом не задумывалась. Нина сделала единственный логичный вывод: — Я должна восполнить его утрату. Глава 17 Многоквартирный дом «Hermosa Vista» Спрингфилд, штат Вирджиния Преодолев последний лестничный пролет, Нина увидела, что на верхней ступеньке, нервно покусывая ногти, сидит Бьянка. — В чем дело, Би? — Тот ролик на «Ю-тьюбе», — ответила девушка. — Мы решили попробовать. Нина вздохнула. — Кто это — «мы»? И что именно попробовать? — Я и мои однокурсники. Мы пытаемся взломать новый код. Этого стоило ожидать. Шифр изводил не только Нину — он и других вовлекал в свои грязные игры. Теперь и Бьянка захотела бросить ему вызов. — Спасибо, — Нина устало улыбнулась, — но мы и сами справимся. Соседку, похоже, ее слова не убедили. — Что бы там ваши чудики ни придумали — у нас получится лучше! Бьянка уже не впервые презрительно отзывалась о федералах. — Би, умоляю, держись от этих шифров подальше! Нина отперла замок. Зайдя в крошечную прихожую, отключила сигнализацию, а затем сразу направилась к холодильнику. Вытащив две бутылки с ледяной водой, она протянула одну из них Бьянке. — Не хочу, чтобы ты отвлекалась от учебы. — У меня на все хватит времени, — возразила девушка. — К тому же это очень важно! — Конечно, и поэтому ФБР бросило все силы на решение этой загадки. Знаю, ты разбираешься в компьютерах, но и наши специалисты — не просто «чудики». Пусть делают свою работу. По лицу Бьянки стало понятно, что она намерена спорить до посинения, однако дальнейшие дебаты прервал стук в дверь. Нина на цыпочках вышла в прихожую и посмотрела в глазок. Недовольно вздохнув, она впустила управляющего. — Hola, bonita! — поздоровался Хайме. С момента переезда Нина пресекала все его знаки внимания, однако мужчина намеков не понимал. Похоже, он был неисправим. — Что случилось? — Нужно проверить герметичность ваших окон, — заявил управляющий. — Многие жильцы жалуются на неподъемные счета за электричество. Возможно, придется заменить уплотнители во всем здании, но сперва я должен убедиться, что как минимум в половине квартир сквозняки. Нина отдала Хайме должное: его предлоги попасть к ней домой становились все изобретательнее. К счастью, ей не грозило остаться с ним наедине. — Проходите, — Нина посторонилась. Хайме боком протиснулся в квартиру, увидел Бьянку — и сразу поник. Девушка показала ему средний палец. — Пришли конфорку починить? — Она усмехнулась. — Или потоковый конденсатор? Нина едва сдержала смех, глядя, как Хайме залился краской. Он открыл было рот, чтобы огрызнуться, затем передумал и обратился к Нине: — Я видел новости, bonita. Говорят, этот Шифр убил девушку из Джорджтауна, потому что она походила на тебя. — Это всего лишь домыслы. — Нина не горела желанием обсуждать расследование с управляющим. — Хочешь, я поживу здесь, когда тебе снова понадобится уехать? — предложил он. — Присмотрю за квартирой. — И заодно пороетесь в ящиках с бельем, — фыркнула Бьянка. — Вымой рот с мылом, mi’jita[33]! — разозлился управляющий. — Еще девчонка, а такая бесстыжая! А все потому, что постоянно сидишь в интернете! — Спасибо, Хайме, не нужно, — отклонила его предложение Нина. Управляющий так просто не сдался. — Знаю, у тебя оружие и все такое… — Он шагнул ближе к Нине. — А если этот парень проберется сюда, пока ты в отъезде? Затаится? А когда вернешься… — Я себя в обиду не дам. — Пусть только сунется, и она надерет ему зад! — дерзко прибавила Бьянка. — А если он застанет тебя врасплох — вот так? — Внезапно Хайме подскочил к Нине сзади и крепко схватил, прижав ее руки к телу. Инстинктивно повернув голову, она двинула его лбом в подбородок и высвободилась. — Ай! — вскрикнул управляющий, потирая челюсть. Нина сурово на него взглянула. — Если не хотите, чтобы я вас поранила, больше никогда меня так не хватайте! — А так? — Хайме обнял ее за шею. От прикосновения мужских пальцев к горлу у Нины бешено застучало сердце. Она вновь очутилась в фургоне у Шифра. Руки в латексных перчатках сжимали ее трахею, давя все сильнее и сильнее. Крики застревали в горле. Она задыхалась. Силилась разорвать клейкую ленту на лодыжках и запястьях. Ублюдок прижался крепче, хрипло дыша от предвкушения. В глазах у нее потемнело, а в ушах, будто колокол, гудел смех, исторгавшийся из мерзкого рта. Нина зарядила носком ботинка прямо по колену Хайме, а затем с силой наступила ему на ногу. Рывком подняв руки, вырвалась из его захвата. И едва удержалась, чтобы не двинуть ему по носу ребром ладони. — Хватит! — Звенящий голос Бьянки вернул Нину в реальный мир. Управляющий скакал на одной ноге, отчаянно ругаясь. — Пожалуй, вам лучше уйти, — отдышавшись, сказала Нина. — Угу. Теперь вижу, ты можешь за себя постоять. — Хайме подбоченился. — Рад, что помог тебе… э-э… потренировать удары. — Он чопорно удалился, стараясь не прихрамывать.