– Я не строгий, я бдительный, – возразил Эрнест. – Ладно, не пикируйтесь, лучше знакомьтесь – мой жених Эрнест Тимьянов. – Я уже догадалась об этом, – не смогла скрыть улыбки Лена. – Моя подруга Елена Гулькова. – Очень приятно. – Эрнест осторожно пожал протянутую Еленой руку. – Давайте посидим тесной компанией на кухне, – предложила хозяйка квартиры. Гостья и жених не стали возражать. Светлана заметила, что Эрнест не рад внезапному появлению её подруги, он планировал провести этот день вдвоём с невестой. Елена же, казалось, не замечала ничего, она буквально светилась жизнерадостностью, сама разложила по тарелкам принесённые с собой дорогие закуски и разлила тёмно-красное, как загустевшая кровь, вино. Эрнест слегка пригубил свой бокал. Вино было сладким и хмельным, а подруги опорожнили вдвоём всю бутылку и стали весёлыми и разговорчивыми. Разговор их в основном сводился к воспоминаниям общей юности. Эрнест слушал их вполуха, он бросал частые взгляды на часы и сначала всё ждал, что Елена, посидев часок-другой, уберётся восвояси. Но потом понял, что его мечтам сбыться не суждено и гостья воцарилась здесь надолго. Ближе к вечеру её присутствие, как показалось Тимьянову, начало тяготить и его невесту. Елена покинула квартиру Светланы, когда часы уже показывали десять часов вечера. – Ой, засиделась я что-то у вас, – произнесла она без всякого сожаления в голосе. Вызвала такси и уехала. Света проводила подругу до машины. Эрнест спускаться вниз не стал, предпочёл попрощаться с Леной в прихожей и, сославшись на гору немытой посуды, покинул подруг. – Он у тебя нелюдимый какой-то, – с укором проговорила Елена. – Нет, – ответила Света и чуть было не ляпнула: «Просто ты ему, кажется, не понравилась». Но она вовремя сдержалась и произнесла в оправдание жениха банальную фразу: – Он, как и я, весь на иголках перед свадьбой. И потом он планировал, что этот день мы проведём наедине. – Понятно, – кисло улыбнулась подруга, – извини, что нарушила ваши планы. – Ничего, – оптимистично заявила Бакунина, – у нас с Эрнестом впереди целая жизнь, ещё успеем надоесть друг другу. К тому же я должна была выполнить данное тебе обещание. Елена поцеловала подругу, и молодые женщины спустились вниз. Вернувшись в квартиру, Светлана попала в объятия жениха. – Надеюсь, ты останешься у меня ночевать? – спросила она. – Нет, я, пожалуй, вернусь домой. – Но почему? – капризно спросила она. – Светик, не начинай сначала, – ласково попросил он и, поцеловав её в нос, стал одеваться. – Тогда я отвезу тебя. – Она потянулась за своей одеждой. – Ну конечно, – усмехнулся он, – особенно после того, сколько ты за сегодня выпила. – Подумаешь, бутылку на троих, – презрительно сморщила она нос. – На двоих, – поправил он с улыбкой. – Ладно, как скажешь, – сдалась девушка. – Вот и умница, – похвалил он. – Извини, что так получилось, – сказала Светлана на прощание. – Ты же в этом не виновата, – пожал плечами Эрнест. «Ещё как виновата», – подумала она про себя, но вслух ничего не сказала. После ухода Эрнеста Светлана приняла ванну с морской солью и сразу же легла в постель. Уснула она, едва лишь её голова коснулась подушки. Совсем не то было с Леной. Вернувшись домой, она долго стояла на балконе, смотрела в небо и думала о том, что больше всего на свете ей сейчас хочется выть на луну. Притом выть в прямом, а не переносном смысле. Она бы так и сделала, если бы не боялась переполошить соседей и привлечь к себе всеобщее внимание. Недопитая чашка с кофе выпала из её рук и, пролетев положенные метры, ударилась об асфальт и со звоном разбилась вдребезги. Звон этот так был похож на всхлип отчаяния, что Елене показалось, что это разбилась не чашка, а её душа. Она влюбилась! Слепо и безответно! И в кого?! В жениха своей подруги. Эрнест понравился ей ещё тогда, когда она увидела его изображенея в мобильнике Светланы. Теперь же, познакомившись с ним воочию, она поняла, что погибла! Она красивее и намного богаче подруги, но сердце подсказывало Лене, что у неё нет ни одного шанса. Достаточно было только видеть, как Эрнест смотрит на Светлану, как говорит с ней. Для него просто не существовало других женщин. Она бы отдала всё на свете, только бы он так смотрел на неё и так говорил с ней. А Светка, кажется, даже не понимает до конца своего счастья. Если бы только можно было оторвать его от неё! «Я бы полжизни отдала за ночь с ним, – думала Елена. – Но нет такого способа, чтобы завлечь его туда. Или есть?» Её мозг усиленно заработал, предлагая способы один за другим. И сам же их отвергал. Законных способов не было. Но ведь были же ещё и незаконные… Что, если выкрасть его и увезти в уединённое место? Нет! Это подсудное дело. И тут ей в голову пришла ещё одна мысль, которая показалась Лене вполне осуществимой. Если только… Светлана согласится ей помочь. И тут она вспомнила о долге подруги. Ей выплачивать его ещё долгих девять лет. Что, если предложить Свете списание долга? Согласится ли подруга за такую сумму уступить ей Эрнеста на одну только ночь при условии, что об этом никто никогда не узнает. Даже сам Эрнест… После принятия этого решения Елена выпила снотворное, легла в постель и провалилась, как в бездну, в глубокий сон без сновидений. На следующее утро она позвонила Светлане и попросила её о встрече в кафе в обеденный перерыв. Светлана удивилась раннему звонку подруги и назначенному свиданию. – Неужели ты уже успела соскучиться? – спросила она полушутя. – Мы же только вчера виделись. – У меня к тебе очень важное дело. – Какое дело? – удивилась Бакунина. – Я всё расскажу тебе при встрече. Сейчас же могу сказать только одно – это дело сулит тебе прибыль. – Большую? – спросила подруга, и Елена догадалась, что та улыбается. – Очень большую, – заверила она Светлану серьёзным голосом. – Ладно, я приду, – согласилась та без особого энтузиазма. Как ни странно, но на встречу опоздала Лена. Когда она пришла, Светлана уже сидела за столиком в кафе нахохлившаяся, как воробей во время нежданно нагрянувших заморозков после продолжительной оттепели. – Ты опоздала, – сказала она Елене. – Извини. Я застряла в пробке. – Надо было позвонить. – Надо, – согласилась Елена. – Не сердись. – Она заметно нервничала. – Я не сержусь, – несколько оттаяла Светлана, но, продолжая оставаться настороженной, спросила: – Что же случилось? Зачем тебе понадобилось встречаться со мной сегодня? – Я тебе сейчас всё объясню. Ты только не отвергай моего предложения сразу. Пожалуйста, – добавила она. – Хорошо, я постараюсь. Говори. – Светлана была озадачена поведением подруги. – Ты, наверное, догадалась… – Гулькова бросила на подругу пытливый взгляд. – О чём? – всё ещё ничего не понимая, спросила Бакунина. – Мне понравился твой будущий муж. – Что ж, я очень рада. – Ты не поняла! – вырвалось у Елены так пылко, что Светлана уставилась на неё удивлённым взглядом. – Да, да, – заторопилась Елена, пока силы и решимость не оставили её, – я влюбилась в Эрнеста! – Ты?! Но он же мой жених! – Да, я понимаю и поэтому я решила поговорить с тобой. – О чём?! – Я хотела попросить тебя. – Да о чём же? – нетерпеливо проговорила Светлана. – Уступи мне его! – Что значит уступи?! – изумилась Бакунина. – То и значит, отдай! – Ты с ума сошла! Он же не вещь и даже не скотина бессловесная! Как я могу отдать тебе Эрнеста без его на то согласия?! Да и потом, я сама люблю его!