– Я понимаю, что ты не можешь отдать мне его навсегда. Но можно устроить так, что он проведёт со мной вашу первую брачную ночь. Светлана громко расхохоталась: – Ты хочешь получить право первой брачной ночи?! – Не важно, как это будет называться, но я прошу тебя, уступи мне его на одну только ночь! – Лена! По-моему, ты больна. – Да! Больна! Любовью к нему! – А мне кажется, что тебе надо лечить голову. Как ты себе представляешь воплощение в жизнь своего предложения? – Проще простого! – поспешно ответила Елена. – Эрнест даже не будет знать о том, что он провёл ночь со мной. – Бред! Ты что, предлагаешь усыпить его? – Нет. У меня есть средство получше. Достаточно всего одной таблетки, растворённой в вине, и он будет как в бреду, то есть перестанет адекватно воспринимать действительность и будет думать, что я это ты. – Лена, ты точно сошла с ума, – сказала Светлана, достала из сумки деньги и, положив их на столик, поднялась. – Погоди! – воскликнула Елена, хватая подругу за руку. – Я ещё раз говорю, что тебе нужен врач. Я ничем помочь тебе не могу, – вырывая свою руку, проговорила Бакунина. Светлана уже направилась к двери, как вслед ей донеслось: – Ты забыла, сколько ты мне должна?! – Отчего же, – спокойно ответила Бакунина, – хорошо помню. У тебя же есть моя расписка. – Вот именно! – Ты решила меня шантажировать? – Вовсе нет, – горячо проговорила Елена, подбегая к подруге и жарко шепча ей в лицо: – Ты должна выплачивать мне ещё девять лет. А если ты отдашь мне своего жениха только на одну ночь, я сразу же порву расписку! И ты свободна, как птица! – А Эрнест? – внезапно охрипшим голосом спросила Светлана. – Что Эрнест? Он же ни о чём не будет знать! И будет упиваться своей любовью к тебе. – А ты? – А я уйду в тень и буду хранить в тайне свои сладкие воспоминания о единственной ночи с любимым человеком. – Лена, ты меня, конечно, извини, но мне всё равно кажется, что ты помешалась. – Светик, – ласково проговорила Елена, – не важно, что тебе кажется, важно то, что случится в реальности! Ты сэкономишь огромные деньги! – Но ведь получается, что я продаю тебе ночь любви самого близкого мне человека?! – Ну и что в этом ужасного? Может, он и сам с радостью согласится быть проданным! – Так давай у него самого и спросим об этом. – Светлана отвернулась от подруги. – С ума сошла! – воскликнула Елена. – Не вздумай даже заикаться ему об этом. – Ты сама сказала. – Мало ли что я сказала! Ты не учитываешь наличия у него мужского самолюбия! – А ты противоречишь сама себе! – парировала Светлана. – И вообще, давай закроем эту тему раз и навсегда! Я не собираюсь торговать телом своего любимого! – Тело – не душа! – Без разницы! – А вот тут ты, Светик, сильно заблуждаешься! К тому же подумай о том, что жить вам ещё долгое время придётся в твоей однокомнатной квартире, ездить на твоей старой «девятке»! А Эрнест красивый юноша, и на него найдётся много охотниц! Не факт, что ни одной из них не удастся заманить его в свои сети! А ты останешься с носом! То есть без мужа и с долгами! – Отстань! – Подумай хорошенько! Если надумаешь, то позвони! Бакунина ушла, не прощаясь, её буквально трясло после всего услышанного от близкой подруги. После обеда она не выдержала, заперлась в подсобке и долго рыдала. А потом при помощи тщательно наложенного макияжа так же долго пыталась вернуть себе прежний внешний вид. На душе у неё скребли кошки. Особенно глубоко в душу Бакуниной врезались слова Гульковой о том, что Эрнест, устав жить в бедности, может бросить её и уйти к более обеспеченной и, чего греха таить, к более молодой сопернице. А их, судя по всему, у неё будет много. «Эрнест, мальчик мой», – прошептала она еле слышно и собралась уж было совсем снова расплакаться, но взяла себя в руки и занялась работой. Эрнест позвонил ей ближе к семи вечера и сообщил, что сегодня он будет занят допоздна. «Чем же это?» – тут же промелькнуло в голове Светланы, и на неё обрушилась настоящая паническая атака. Но тут до её сознания достучался голос Эрнеста: – А завтра мы пойдём с тобой в театр! Я купил билеты! Ты не возражаешь? – Нет, конечно, – радостно отозвалась она, – но ты забыл сказать, в какой театр! – В наш старейший драматический. А название спектакля я тебе не скажу, – проговорил он дразнящим голосом. – Пусть это будет для тебя сюрпризом. – Пусть будет, – согласилась Светлана и подумала про себя с умилением, что Эрнест порой ведёт себя как ребёнок. Как же она любит его за это и за всё другое тоже! Ночью обе подруги спали плохо. Елена ворочалась с боку на бок в ожидании звонка подруги. Она была уверена, что сомнения, которые она успела посеять в душе Светланы, взойдут, как зубы дракона. И принесут свои плоды. Она не думала о том, как отразится её задумка на дальнейшей судьбе Эрнеста, Светланы и её собственной. Она хотела получить его сейчас! И во что бы то ни стало! «Цель оправдывает средства», – твердила она себе фразу, как некоторые твердят слова любовного приворота. И авось сработает. А потом хоть трава не расти. Или как любил говаривать Людовик: «После нас хоть потоп». При этом из вида упускалась одна вещь – это «потом» может и не откладывать своего пришествия, а свалиться на головы играющих с ним в опасные игры немедленно. Светлана тоже не спала в эту ночь. Зубы дракона, как и надеялась Елена, начали прорастать в душе девушки. Сначала она отчаянно боролась с соблазном одним махом расплатиться с долгами. Плата за освобождение от долга казалась ей непомерно высокой. Чувство собственного достоинства и нравственность протестовали! «Как можно!» – кричали они во весь голос. И Светлана мысленно соглашалась с ними. Но едва сон начинал смежать её ресницы, как из неведомых глубин всплывали страшные сцены соблазнения Эрнеста неимоверно красивыми и богатыми женщинами. Она видела его счастливо улыбающееся лицо и то, как он, легко расставаясь с ней, машет ей на прощание. Светлана просыпалась в холодном поту, от досады скрипела зубами, вскакивала с постели и, шлёпая по полу босыми ногами, шла на кухню пить ледяную воду из холодильника. Промучившись таким образом до утра, она, невыспавшаяся, отправилась на работу. Вечером, когда она встретилась с Эрнестом, он с первого взгляда понял, что с любимой девушкой происходит что-то недоброе. – Что случилось, Светочка? – озабоченно спросил он. – Ничего не случилось, – ответила она. – На тебе лица нет! – не сдавался он. – Что ты скрываешь от меня? – Ничего. – Это неправда, Света! Скоро мы будем одним целым и должны уже сейчас учиться делить пополам и плохое и хорошее. Так что выкладывай! Светлана вымученно улыбнулась: – Эрнест, у меня есть только хорошее. Это ты! И я ни с кем не хочу тебя делить. – Отрадно это слышать, – ответил он, не поверив ей до конца. Эрнест надеялся, что рано или поздно Светлана поделится с ним тем, что её мучает. «Может, у неё проблемы на работе?» – думал он и мысленно гадал о том, что это может быть. О том же, какие на самом деле проблемы угнетают его невесту, Эрнесту не могло присниться и в страшном сне. К театру они подъехали на машине Светланы, и она спросила Эрнеста, пряча глаза: – Скажи, тебя не оскорбляет то, что мы разъезжаем на старой «девятке»? – Нет, а что? – удивлённо ответил он. – Просто большинство ездит на иномарках, – ответила она, пряча взгляд. – Большинство ходит пешком и ездит на общественном транспорте, – весело рассмеялся Эрнест в ответ. Светлана тихо вздохнула. – Ну что ты, родная, – он ласково обнял её, – дались тебе эти ничтожные сожаления. Но, чтобы успокоить тебя, скажу, что я начал копить на новый автомобиль, так что скоро он у нас будет. – Через год? – спросила она. – Нет, – рассмеялся Эрнест, – придётся подождать подольше. Деньги я начал копить давно. Но часть из них нам придётся потратить на свадьбу и свадебное путешествие. Можно, конечно, взять кредит. Сейчас многие так делают. Но мне не хочется влезать в долги. Тем более что и острой необходимости в новой машине у нас сейчас нет. Твоя «девятка» шустро бегает. – Эрнест, ты такой правильный, – вздохнула девушка. – Это что, плохо? – спросил он. – Нет, наверное, хорошо. Просто непривычно. – Непривычно? – переспросил он. – В том смысле, что несвойственно большинству современных молодых людей.