Полицейский успел договориться с психологом из приюта и рассказать нашей воспитательнице, что нас нашли. Она радовалась до слёз, это было слышно из мульти-сферы капитана. Закончив уточнять все нюансы нашего побега, он велел другому полицейскому сопроводить нас в больницу. Для него было важно узнать, что отверженные ничего с нами не сделали: не отравили ядами медленного действия, не вживили чипы для слежки. Мы, конечно, сказали, что такого не было, но он всё равно решил проверить. Нас отвезли в больницу на полицейском электромобиле. Врачи вызывали нас один за другим. Ребята проводили в кабинете не больше двадцати минут, а я вызвался идти последним. Двое врачей меня полностью осмотрели и отсоединили мульти-сферу с руки. Её некогда ярко красные иглы почернели. Мне сообщили, что новый браслет можно будет надеть через неделю, когда рука заживет, поскольку старый её повредил во время отключения от сети. Врачи обработали моё запястье и аккуратно забинтовали. Они хотели взять у меня кровь на анализ, но я не давался, аргументируя отказ фобией уколов. И снова притворился самым настоящим глупцом. Врачи битый час меня уговаривали, потом позвали полицейского. Тот сказал, что без анализа крови никого не отпустят. Ещё через полчаса им всё же удалось меня уговорить: кровь всего-навсего проверят на токсины, и больно не будет. Я закрыл глаза, делая вид, что мне страшно, и они быстро поставили катетер в вену. Врачи наполнили несколько пробирок, достали катетер. Кровь в месте прокола быстро свернулась, и они решили не забинтовывать. Наконец-то, я мог вернуться в приют. Дети встречали нас радостными криками, а воспитательница и вовсе обняла каждого и проводила в нашу комнату. До ужина мы спали, а после я решил навестить Элиз и предупредил об этом Виолу. Она даже предложила сопроводить меня, но я вежливо отказался. Я встретил Элиз после занятий в театральном кружке. Она лелеяла мечту стать актрисой большого театра, и меня поражала её настойчивость в обучении. Ей уже были хорошо известны самые знаменитые пьесы Земли. Элиз выглядела, как всегда, прекрасно в этот вечер. Летнее платье длиной до колен придавало ей изящества, а жакет как элемент школьной формы — немного солидности. Её нежно-розовая кожа светилась от солнечных лучей на закате. Лёгкий весенний ветер развеивал белокурые волосы. Я мог бы, наверное, сутками смотреть в эти глубокие голубые глаза, которые хранили в себе больше тайн, чем все океаны планеты. Мы встретили друг друга искренними улыбками и объятиями, а потом пошли по тропинке в парке, ведущей прямо к её дому. На улице пахло весной, и бабочки порхали над клумбами. Мы часто так бродили в последние месяцы. Элиз тараторила: — Я не ожидала, что ты придёшь сегодня, — она слегка покраснела от этих слов. — Я видела тебя в новостях и думала, что ты ещё несколько дней будешь приходить в себя. Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! Вся наша семья переживала за тебя, пока ждали новостей. — Я тоже рад, Элиз. Ты очень многое для меня значишь. Мне хотелось увидеть тебя… — Знаю. И мы уже говорили об этом, — ей было неловко и она старалась смотреть в сторону деревьев. — Знаю, что ты хочешь быть со мной. Да и я хочу, ты же понимаешь! Ни к чему снова этот разговор. Я каждый раз плакала, видя тебя в новостях, настолько страшно мне было тебя потерять. А когда сказали, что вы вернулись целые и невредимые, я плакала уже от радости, — улыбка снова заиграла на её лице. — Позволь мне проводить тебя домой? — больше ни о чём я и не смел просить. — Конечно. Я ещё хочу, чтобы ты пришёл послезавтра. У меня будут сокращённые занятия, и мы сможем погулять подольше, — говорила она, утончённо улыбаясь мне. — Я приду. — Обещаешь? — она усмехнулась. — Обещаю! Я рассказал Элиз всё, что произошло во время похищения и побега. Казалось, она ничуть не удивилась моим действиям. Эта девочка знала меня лучше всех на этой планете. Мне нравилось смотреть, как Элиз разглядывает порхающих бабочек, и больше не хотелось ничего говорить, только вечно любоваться ею. Подруга легонько касалась моей руки, и я улыбался, а затем она отходила на пару шагов и краснела, смеялась и прикрывала лицо ладонями, пряча пунцовые щёки. Элиз пыталась ловить бабочек, а если у неё получалось, она тут же отпускала этих прелестных существ на волю, любуясь тем, как они улетают прочь. В нашем детстве не было ни парков, ни бабочек, поэтому Элиз могла зависать так часами. Но вот мы подошли к её дому, и я крепко обнял подругу на прощание, ещё раз пообещав вернуться послезавтра. После расставания долго бродил по улицам города и раздумывал над произошедшим при побеге. Казалось, запах кожи Элиз ещё не выветрился с моей одежды и через час после прощания с ней. Уже стемнело, когда я вернулся в приют. У меня в голове был план подарить Элиз большой букет лилий — её любимые цветы на Земле. Я вернулся в свою комнату по пожарной лестнице, которая вела к каждой комнате, где жили дети. Перила обвивали растения, чем-то напоминающие извилистые лианы, и не позволяли цепко держаться. Мои друзья уже крепко спали, и мне хотелось уснуть, но я с удивлением обнаружил на подушке небольшой конверт. А ведь бумагу для передачи информации тут почти не использовали. Послание внутри конверта гласило: «Встретимся завтра в четыре часа дня в парке Ост Ривер. Буду сидеть под дубом. Узнаешь меня по серому костюму» и подпись: «Твой друг О.Т.». Ещё больше меня удивило то, что послание было написано на общем языке, который использовали на корабле Гемилиона. Я понятия не имел, кто был автором этой записки, и стоит ли ей верить. Это только больше встревожило меня. Ещё несколько часов я пытался вспомнить был ли на «Гемиле» кто-то с инициалами «О.Т.», но ни одно имя не подходило. Аноним добавил слова «твой друг», чтобы я наверняка ему поверил. А вдруг это засада, и меня хотят закрыть для опытов? Маловероятно. Ради такого ценного инопланетного экземпляра меня бы нашли, где угодно, и я уже был бы заперт в клетке. Сотню раз пожалел, что согласился сдать свою кровь. Надо было бежать от врачей, куда подальше! Любопытство одержало верх над сомнениями, и я прибыл в указанный парк заблаговременно. Целый час наблюдал за дубами, которых насчитал с десяток и не заметил ничего подозрительного. Было немноголюдно. Большинство людей срезали дорогу через парк. За пять минут до времени, указанного в приглашении, я увидел, как седовласый мужчина в сером костюме, который был ему явно велик, прошёл по аллее к одному из дубов и присел на лавочку под ним. Старик безмятежно смотрел по сторонам и ничем не выделялся среди прочих отдыхающих. Я медленно подошёл к нему и подсел на противоположный край скамейки. — Это вы оставили мне записку? — спросил я на общем языке. — Мои опасения подтвердились, — печально пробормотал он вместо ответа. — Что это значит, и кто вы такой? — я нахмурился и подсел поближе. — Не важно кто я, важно кто ты, — старик с усмешкой ткнул меня в плечо указательным пальцем. — Я — Маркус, — ехидно выдал я. — Нет во мне ничего особенного. — Ох, как же ты заблуждаешься, — он тяжело вздохнул. — Может, хватить говорить загадками? Старик начинал выводить меня из себя. — Да, конечно, давай расскажу с самого начала, — он посмотрел на меня, потом на аллею, на которой практически никого не было, и начал свой рассказ: — Меняя зовут Окто Тейлис, и мой корабль потерпел крушение на Земле тридцать два года тому назад, — он говорил медленно и прерывисто. — Ох, и наделал я тогда шумихи! Из моего экипажа выжил я один, и меня раненого спасли земляне. Несколько лет я провёл в их лабораториях, а после договорился остаться на этой планете и работать на них. Собственно, другого выбора у меня не было. Помощь не смогла бы спуститься сюда из-за запретов… — Мне жаль, что с вами так случилось, но при чём тут я? — Так вот, — старик, похоже, даже не обратил внимания на мою резкость и спокойно продолжал говорить, — я стал работать в секретной организации, где всего несколько человек знают истинную правду о жизни вне Земли. И всего десять лет назад эту планету подключили к вселенской базе ДНК. А за её работу до сих пор отвечаю только я. Код каждого человека во всей Вселенной хранится в этой системе, но у меня есть доступ только к земным данным. Их обновляют каждый раз, когда кто-то новый сдает кровь в больницах. Так вот, вчера я заметил крайне интересную цепочку ДНК и целенаправленно повредил её данные, чтобы дать тебе время. — Время на что? — Подготовиться или спрятаться, — с усмешкой ответил Окто. — Ничего не понимаю, — я смотрел на старика широко открытыми глазами. — Это было очень давно. База ДНК создавалась изначально для выявления интересных геномов, что используются в высшей генной инженерии, — старик ослабил галстук своего костюма. — А после её перенастроили для поиска определённых цепочек. Твою система сразу выделила важностью первого уровня. А это значит, что тебя будут искать. И если ты, правда, так нужен, то может начаться настоящая охота… — Что такого система нашла в моей ДНК? — Я же не генный инженер и не могу тебе сказать точно, — собеседник снова усмехнулся. — База на Земле очень ограничена и расшифровку не показывает. Я сидел в ступоре, не зная, что ответить. Тогда Окто продолжил: — Из уважения к внеземной жизни расы людей я решил предупредить тебя. Раз система выделила тебя первым уровнем, охотники не побоятся спуститься на запрещённую для посадки планету. — Что же мне делать? — пробормотал я себе под нос. — Не знаю, Маркус. Могу только пожелать тебе удачи. Но, если тебя найдут, обо мне не упоминай, слишком уж полюбилась мне эта планета. Окто снова тяжело вздохнул и встал со скамейки. Размеренным шагом, не оборачиваясь, он пошёл по алле в сторону выхода из парка. Я не смог вытянуть из себя ни единого слова на прощание, но мысленно поблагодарил старика. Этой ночью мне приснился открытый космос. Я видел его так отчётливо, словно всё происходило наяву. Звёзды светились небольшими фонариками на теле чёрного немого пространства. Казалось, что я медленно парил в невесомости. Мимо меня проплывали уникальные экзопланеты. Какие-то казались голубыми с фиолетовыми пятнами на материках, а где-то удавалось даже разглядеть горные хребты и озёра. Я видел цветные облака: они то переливались пурпурными красками, то были привычно белыми. Завораживающая картина. В пучине мрачного космоса мне чувствовалось что-то родное, что-то отдающее теплом в груди. Словно я рыба, давно позабывшая вкус воды… Прозвенел будильник, и картина в голове размазалась. Мне хотелось ухватиться за ближайший астероид и витать дальше. Но я все же проснулся и стал собираться в школу. Занятия прошли, как обычно, скучно, я давно изучил программу, и в кружке по плаванию снова всех обогнал. Тренеры пытались меня отправить на спортивные межгородские соревнования, но я привычно отказался. Не поехал обратно на электроавтобусе вместе со всеми детьми, хотел прогуляться пешком. Летняя свежесть пропитывала воздух. Пиджак я нёс в руках, наслаждаясь теплом. Помня о предупреждении Окто, я старался сохранять бдительность. Мне нужно было встретить Элиз, она уже ждала. Я решил срезать путь через улочки старых домов. В пустынном закоулке мне навстречу вышли три ничем не примечательных мужчины. Я бы прошёл мимо, но они остановились передо мной. На миг я застыл, испугавшись. — Ты же Маркус? — бесцеремонно спросил один из них. — Да, я. Что вам надо? — совершенно спокойно ответил я и попытался их обойти. — Тебе следует пройти с нами, — ответил тот же мужчина, а другой тем временем перегородил мне путь. — Нет, — внешне я был спокоен, но внутри закипала злость. Мужчина в центре попытался замахнуться на меня. Но я вовремя увернулся, пряча голову от удара, и чуть не упал. Тогда замахнулся второй, но мне снова удалось увернуться и ответить ударом ноги ему в живот. А вот третий, который говорил со мной, снял перчатку и резко схватил меня за горло металлической рукой. Видимо, это был кибернетический протез, о каких я только в фантастике читал. Нападавший с лёгкостью поднял меня и приложил к стене. — Тебе повезло, что ты нужен нам живым, — по-дьявольски зло пробурчал он. — Я не тот, кто вам нужен, — прохрипел я, пытаясь высвободиться. Мне становилось тяжело дышать, а эти ублюдки ждали пока я отключусь. Через несколько секунд стало невыносимо жарко. Это странное ощущение, будто сгорю изнутри. Неожиданно взгляд мужчины, державшего меня за горло, сменился удивлением, и его хватка ослабла. Через несколько секунд я упал на асфальт, пытаясь отдышаться и прокашляться. А с шеи вниз стекало расплавленное железо. Двое других достали пистолеты, которые я видел только в книгах, и уже направили их на меня, целясь в ноги. Неожиданно выстрел из-за угла лишил моего мучителя головы, размазав её по асфальту и обрызгав меня кровавой массой. Его тело простояло ещё несколько секунд, прежде чем рухнуть на землю. Из-за того же угла, откуда послышался выстрел, вышел Окто и продолжил стрелять в других нападавших. Те отстреливались, удирая из переулка. Я закрывал голову руками в страхе словить шальной заряд. Моё тело медленно остывало. Окто стрелял до тех пор, пока нападавшие не убрались. А после он подошёл ко мне и помог подняться. Еле сдерживая рвотные позывы, которые вызывали останки чужой плоти на мне, я с трудом спросил: — Как ты меня нашёл? Мне было тяжело дышать. — Проследил от школы. И они, видимо, тоже, — старик демонстративно пнул обезглавленное тело. — Спасибо. — Тебе лучше спрятаться. Следом придут охотники поопытней, и я тебя защитить не смогу. — Я не хочу прятаться. Мне кое-как удалось стереть с лица обгоревшие останки покойника. — Тогда жить тебе останется недолго… — С чего вы это взяли? — возмутился я. — И почему помогаете мне? — Я помогаю не тебе. Раньше я служил в королевском флоте, и моей прямой обязанностью была защита высокородных… Сейчас по инерции делаю тоже самое… — он посмотрел на мою шею, на которой уже остывал металл. — Я отведу тебя в больницу, и сделаю так, чтобы вопросов там не задавали. Служба безопасности и тут всё почистит.