— Это то, что творит с нашими младенцами природа в утробах матерей при длительном отсутствии пищи. «Эволюция наоборот», если можно так сказать, — мужчина не сводил глаз с горизонта. — А куда мы идём? — я пытался отдышаться. — В деревню. Там я тебя покину. У нас и так мало еды, чтобы кормить первого встречного. — И что вы едите? Здесь же нет никаких растений. — Людей, — тихо хохотнул мой новый провожатый, — ты разве ещё не понял? — Это шутка? — притормозил я. — Разве я похож на шутника? — обернулся он. Его низкий голос кого угодно привёл бы в трепет. Я отрицательно помотал головой и неуверенно спросил: — А меня вы тоже съедите? — Мы своих не едим, — ответил незнакомец и прибавил шагу. Сил на дальнейшие расспросы у меня не осталось. Провожатый замедлился только через пару часов, когда мы увидели деревню в низине. Светило уже село, и впереди мелькали огоньки от костров и самодельных огненных ламп. Из-за разряженной атмосферы звёзды сияли ярко, чего я нигде прежде не видел. Но не это удивило меня. Из центра деревни струились потоки воздуха. Они возвышались вверх тонкими струйками, переплетались и расширялись, уходя далеко ввысь. У меня словно открылось второе дыхание, и я побежал туда, откуда исходили эти потоки. Незнакомец крикнул мне: «Да куда же ты?» и побежал следом. Множество людей толпились вокруг странного костра. Я быстро подбежал и остановился, чтоб немного отдышаться. Потоки свежего воздуха переплетались и поднимались, не задевая искр от огня. А местные жители загораживали источник этого необычного явления. Все они были похожи на незнакомца, который уже догнал меня. Я не стал его дожидаться, и аккуратно протиснулся сквозь толпу. И вот я уже стоял в первом ряду и изумлённо наблюдал. У костра сидел, скрестив ноги, старик, чья борода касалась земли. На нём был серый балахон. Лицо его не было красным, как у остальных присутствовавших, оно было мертвенно-бледное даже в свете костра. Руки старика двигались быстро, и он, словно паук паутину, плёл потоки воздуха. Они появлялись из его ловких рук. Незнакомец тоже продрался сквозь толпу и встал рядом со мной. — Что он делает? — шёпотом спросил я. — Плетёт атмосферу, — так же тихо ответил мужчина. — А как он это делает? — Я не знаю. Его зовут Каст, и он — последний планетотворец здесь. — Планетотворец? — пробурчал я себе под нос, а мои брови рефлекторно поднялись вверх. Старик удивлял меня. Но что если и я мог делать то же самое? В надежде, что меня не накажут за дерзость, я вышел из круга и приблизился к костру. Местные выражали сильное удивление, перешёптываясь. А я сел напротив старика и вытянул окровавленные руки перед собой. Тот брезгливо усмехнулся. Он явно был не рад моей дерзости. Я повторял движения за ним, это было сложно. Каст ловко и быстро двигал пальцами и презрительно поглядывал в мою сторону. В его глазах читалось: «Уйди отсюда, жалкий подражатель!». Но я старался не смотреть в его глаза и не отводил взгляда от рук, порхавших над костром. По началу у меня ничего не получалось, но потом я уловил ритм повторяющихся движений и старался повторять их быстрее. Какого же было моё удивление, когда из моих собственных рук стали вдруг исходить прерывистые струйки воздуха. Совсем маленькие. Их точно бы не хватило на целую атмосферу. С каждой минутой у меня получалось всё лучше. Старик злился и сменил тактику. Я настойчиво повторял. И с каждым разом у меня получалось лучше и лучше. Мои руки сами создавали воздух, что вызвало изумление у всех наблюдателей, включая старика. Каст остановился и положил дряблые руки на колени. А я всё ещё продолжал «творить». Это напоминало весёлую детскую игру, только теперь я плёл не узлы для пиратских кораблей, а настоящую атмосферу. Старик встал, подошёл вплотную ко мне, и, наклонившись, наблюдал за моими движениями. Через несколько повторяющихся звеньев, старик взял меня за руки и произнёс: — Большие пальцы нужно сложить вот так, — и показал мне движение, как большие пальцы рук касались трижды внутренней стороны ладони и мизинца. Я повторил, как просил старик, и у меня получилось выдать на несколько потоков воздуха больше. Каст в изумлении смотрел на меня, поглаживая бороду. Ещё через несколько минут моих манипуляций пальцами, он снова положил свои костлявые руки на мои и прижал их к себе. — Откуда ты взялся, мальчик? — удивлённо спросил он. — Меня забросил сюда портал, — я улыбнулся старику. Люди в толпе стали переговариваться ещё громче. — Как тебя зовут, дитя? — спросил старик, широко открыв свои синие глаза. — Маркус. — Согласишься ли ты остаться с нами, Маркус? — Каст показал рукой на толпу людей в круге. — Взамен на твою помощь в воссоздании планеты, я готов научить тебя всему, что знаю, — второй рукой он всё ещё прижимал к себе мою ладонь. — Конечно, — не задумываясь ответил я, и поднялся с земли. Сразу подошёл тот самый незнакомец, который провожал меня в деревню. У него неожиданно нашлось место в лачуге, и он позвал меня остаться. Я, конечно, посмеялся, но согласился. Каст долго пожимал мои руки и просил приходить к нему по утрам. Этот момент показался мне одним из самых счастливых в моей жизни, не смотря на окружающую обстановку. Люди вокруг принимали меня таким, какой я есть. Сурового незнакомца звали Чикату, и он проводил меня к своему домику, как только все разошлись. От него я узнал, что мужские имена людоедов всех планет галактики Альсон заканчивались на «у», а женские — на «и», с ударением на последний слог. Чикату жил один в небольшой глиняной постройке. Тут была всего одна комната не больше двух квадратных метров. Людоед настаивал, чтобы я занял его кровать, которая представляла собой настил из множества старых тканей на полу, но я всё же отказался. Тогда он соорудил ещё более простое спальное место для меня, но отдал мне своё потрепанное одеяло. Тут уж спорить не стал, очень хотелось спать. Проснулся я на рассвете и чувствовал себя хорошо отдохнувшим. А Чикату к этому времени уже давно не спал. Он принёс мне глиняный тазик с чистой прозрачной водой, чтобы я отмыл запёкшуюся кровь на лице и руках. Я поблагодарил Чикату и спросил: — Сколько длятся сутки на этой планете? Кажется, я спал целую вечность. — Тридцать два стандартных часа и пятнадцать минут. Ты спал часов девять. Ночь здесь длится от десяти до пятнадцати часов в зависимости от времени года, поэтому мы ложимся спать глубокой ночью, чтобы проснуться к рассвету, а не раньше. — Удивительно, я ещё не бывал на планетах, где сутки длятся более двадцати четырех часов, — изумлённо сказал я и, помолчав, добавил: — За исключением Лоракса. Но там за сутки дважды наступает ночь. — Да, тут много чего интересного, несмотря на то, что Ардентальт покрывает одна безжизненная серая пустыня. Ты вскоре всё увидишь. — Ага, — пробормотал я и спросил чуть громче: — Где мне найти уборную? Ещё с вечера я заметил, что домик никак не оборудован для отправления естественных нужд. — Пойдём, покажу. Чикату уже стоял в проёме выхода, где не было никакой двери, и жестом подзывал меня следовать за ним. Уборная представляла собой маленький глиняный каркас без дверей и потолка, но стены его сплетались внутрь по кругу таким образом, что вырытая в центре яма скрывалась от непрошенных глаз. Туалет был общественный, и им мог воспользоваться любой человек поблизости. Чикату иронично уточнил, что следует ходить только сюда, непозволительно оставлять «частички себя» в окрестностях домов, но в открытой пустыне можно делать всё, что угодно. Вернувшись в дом, я снял с рук туго намотанные лохмотья — «бинты», всё, что осталось от моей рубашки, и тщательно вымыл руки и лицо. Я сидел перед тазом, пытаясь помыть волосы, и на руках оставалась смытая кровь. Судя по обстановке, полноценно помыться мне удастся не скоро. Я мысленно представлял, какие трудности предстоят для выживания на планете, где нет облаков, а, значит, нет и дождей. И только сейчас задумался, что имевшегося у меня провианта хватит максимум на неделю, а далее мне нечем будет питаться. Ведь я не собирался заниматься поеданием обречённых людей, как это делали местные. Чикату проводил меня к лачуге планетотворца, которая сильно смахивала на ту, в которой я ночевал. Почти все домики в деревне были очень похожи: сделаны из тёмно-коричневой глины, с неровными стенами и без пола. Они отличались только по размеру: большие семьи жили в более просторных домах. Мы подошли ко входу в жилище Каста, где старик уже ждал нас. Звезда над Ардентальтом высоко светила, и только сейчас я ощущал, что планета практически не защищена от ультрафиолетового излучения. Моя неприспособленная белоснежная кожа должна была уже покраснеть и покрыться волдырями от ожогов, но этого не произошло ни вчера, когда мы с Чикату проделали долгий путь к деревне, ни сегодня, когда я стоял под палящим светилом. Каст встретил меня с широкой улыбкой, которая противоречиво смотрелась на его бледном лице, на котором также не было следов от звёздного излучения. Он долго и крепко пожимал мои руки, рассказывая о том, как он рад моему появлению. Но его улыбка резко исчезла, когда он заметил на моих запястьях свежие раны с недавно запёкшейся кровью. — Эта жизнь тебе не принадлежит, чтобы вот так её лишаться, — угрюмо пробормотал старик, разглядывая порезы. — А кому принадлежит? — смутился я. Каст посмотрел на безоблачное серо-голубое небо и ответил: — Звёздам. — А разве они живые? — я тоже задрал голову повыше и, щурясь и прикрывая лицо рукой, посмотрел вверх. — А почему они должны быть мёртвыми? — пробормотал старик, плавно отпуская мои руки и входя в лачугу. Жестами он позвал меня тоже войти. Каст достал несколько склянок и чистую марлю из своих запасов и попросил меня сесть на пол. Стульев в лачуге не было, и мы оба сели, скрестив ноги, на каменистый пол, застеленный примитивными циновками. Старик аккуратно обработал мои запястья дезинфицирующим раствором, который он выливал из склянки на марлю, а затем присыпал раны заживляющим порошком и замотал мои руки новой чистой марлей. Он делал это так заботливо, словно я был его маленьким сыном. Чикату проводил нас к тому месту, где вчера горел большой костёр и отправился по своим делам. Мы с Кастом весь день тренировались над созданием атмосферы. Мы также сидели, скрестив ноги, друг напротив друга. Каст сначала показывал мне определённые движения, которые требовали хорошей ловкости пальцев, затем я повторял. До мастерства старика мне было ещё очень далеко. Он выпускал из своих рук десятки струй воздуха, а мне за сегодня удалось создать не больше трёх. Мы сидели так весь долгий день, несколько раз делая перерывы и возвращаясь в лачугу Каста. В один из перерывов старец угостил меня странной похлёбкой. Я помнил, на какой планете нахожусь, поэтому спросил у него, скрывая свою брезгливость и всматриваясь в глиняную тарелку: — Из чего это? — Из бобов и корня фунги. Сварено на огне, — ответил старик, видя мою неловкость. — Ты не бойся, я не ем человечину и тебе не советую. — Откуда растения, если на этой планете ничего не растёт? — Мальчик мой, ты, правда, о себе ничего не знаешь? — Каст положил руку мне на плечо. — Хотя, видимо, так оно и есть, раз ты спрашивал про звёзды. В который раз говоря о светилах, Каст возвёл глаза к небу, хотя мы и сидели в доме. — Если честно, я больше догадываюсь о том, кто я, чем знаю наверняка, — сказал я и опасливо попробовал суп.