На вкус он был, как обычный овощной суп без соли. — Мы — планетотворцы, — старик показал рукой сначала на себя, потом на меня. — И мы способны управлять энергией звёзд. Мы можем собирать воедино расходящиеся атомы вокруг планеты, образовывать из них молекулярные соединения, что мы и делаем, плетя атмосферу. Из атмосферы мы уже формируем облака, которые приносят дожди на землю, и мы образуем на ней реки и моря. И из этой воды мы уже можем создавать органические соединения, которые преобразуются в растения. — А мы можем оживлять растения или людей? — спросил я о том, что всегда не оставляло меня в покое. — Растения точно можем, а вот про людей не знаю. Мои учителя ещё тысячелетия назад рассказывали, что людей можно лечить, если на то будет воля самих звёзд. — Так получается звёзды живые? — Они не состоят из органики, как ты знаешь, но у них есть душа. Звёзды в ночи перешёптываются между собой. Ты не слышал их шёпот? — Слышал, — задумчиво ответил я. — Этот шёпот привёл меня к порталу. — Звёзды могут нас направлять, если на то их воля, — старик улыбнулся. — А вы научите меня выращивать растения? — Конечно! Моих сил хватает только на поддержание атмосферы, но с твоей помощью, мы сможем снова вырастить леса на Ардентальте. — Снова? — переспросил я. — Да, опять же лесам нужен углекислый газ из атмосферы, и, если его нет, они погибают. Цепочка рушится. Последние, сотворённые мною деревья погибли два тысячелетия назад. Я составил полную цепочку, но атмосфера рушится, если её не поддерживать ежедневно. — А нельзя составить так, чтобы цепочка работала без вас? — я допивал остатки супа. — Эта планета не пригодна для жизни ещё и по своему расположению. Все газы, собранные мной из космических просторов, притягивает соседний газовый гигант дальше от звезды, орбита которого располагается параллельно Ардентальту. Но и на ней жизнь невозможна. Температура там гораздо ниже нормы. — То есть, вторая планета движется с большей скоростью, чем Ардентальт, и постоянно нагоняет нас, верно? — Да, ты правильно заметил. — А нет ли способа убрать эту планету? — Я об этом не задумывался. Но это, скорее всего, невозможно. Каст задумался. — Если у королевской обороны есть ракеты, способные погасить пламя звезды, то должно быть что-то, способное разрушить и планету из газа, — предположил я, глядя на него. — Возможно. Но наш король точно не будет об этом спрашивать. Ты же знаешь, людоеды — изгои. Вся Вселенная мечтает, чтобы они поскорее вымерли, а они всё никак не умирают, чтобы ни произошло, — с усмешкой ответил старец. Меня порадовало отсутствие связи с остальной Вселенной. Уж тут-то моя семья точно не будет меня искать! Чтобы достичь результата Каста по сотворению десяти воздушных потоков у меня ушла неделя времени Ардентальта. А чтобы превзойти его результат и создавать параллельно сто потоков, у меня ушёл ещё месяц. Все дни были похожи один на другой, ничего не менялось. Мои раны быстро затянулись. Стало гораздо легче дышать. На горизонте показались небольшие скопления юных облаков. С каждым наступлением ночи мы показывали местным жителям наши умения, которыми они восхищались. Несомненно, планетотворцы были самыми почитаемыми людьми, или не совсем людьми, на Ардентальте. Каст объяснил, что раз я достиг хороших успехов в создании атмосферы, мы должны двигаться дальше. Чикату вызвался сопровождать меня и Каста на пути к городу, который должен занять дней пять по местным меркам. Мы погрузили палатки, запас еды и немного своих вещей на примитивную старую деревянную тележку, которую повёз людоед. Выдвинулись от деревни в сторону, противоположную той, откуда я пришёл по времени Ардентальта больше месяца назад. В километре от деревни мы вышли к водяной колонке. Она качала воду из подземных источников, и вся деревня приходила с вёдрами и кувшинами сюда, пополнить запасы. Как я понял, деревня располагалась здесь именно по причине обнаружения грунтовых вод. Ещё через час нашего пути я наблюдал то, что больше всего не хотел тут увидеть. С неба плавно спустилась прозрачная яйцевидная капсула, в которой находились два человека, обречённых на казнь. Она автоматически открылась, как только коснулась земли. Десяток краснолицых людоедов уже предвкушённо ждали её. Они окружили место приземления капсулы. Обречённый человек вылетел из кабины, попытался прорваться через толпу местных, но те были в разы сильнее его. Людоеды повалили белого татуированного человека на каменистую серую землю и быстро связали веревками, которые они делали из кишок убитых. В капсуле также находилась молодая женщина, голова которой была обрита на половину, а одежда напоминала одеяния свободолюбивых отшельников с Земли. Она не выходила, а только дрожала и прикрывала лицо руками. Людоеды принялись доставать её, и ей, конечно же, не удалось увернуться. — Стойте! — неожиданно для себя выкрикнул я и, к удивлению моих спутников, быстро побежал к капсуле. Местные жители уже успели вытащить девушку из яйцевидной капсулы и связали ей руки. По её лицу текли слёзы, но она старалась сохранять самообладание и стояла с высоко поднятой головой. Увидев меня, совсем не похожего на людоедов и бегущего в их сторону, женщина, должно быть, несколько ободрилась, и в её глазах промелькнул лучик надежды. Капсула автоматически закрылась, и стремительно взлетела обратно вверх по прямой. — Позвольте мне задать ей пару вопросов! — обратился я к людоедам, тяжело дыша после стремительной пробежки. Они переглянулись между собой и приметили Каста и Чикату, не спеша идущих к нам. Один из людоедов раздражённо ответил: — Хорошо, только быстро! — Спасибо, — я кивнул ему и подошёл к обречённой на смерть женщине. — Нам ещё нужно успеть приготовить ужин и сделать запасы, — потирая руки, пробормотал другой краснолицый. Я молча кивнул и ему. — Как тебя зовут? — спросил я, глядя прямо в глаза обречённой. — Доритрея, — горделиво и нервно ответила она, слёз на её лице почти не осталось. — Знаешь ли ты, Доритрея, что-нибудь о Морфуле? О планете, закрытой некогда на карантин. Есть ли какие-то новости оттуда? — Я знаю, что там произошло! — ответила женщина и странно ухмыльнулась, будто и не была схвачена людоедами. — Но почему я должна тебе рассказывать? Что ты можешь мне предложить? — на лице пленницы показалась дьявольская улыбка. Я оглядел местных жителей, но их возмущённые лица красноречиво говорили, что свою еду они за что мне не отдадут. — Боюсь, я не могу сохранить твою жизнь, — печально ответил я. — Тогда ответа не будет! — злобно бросила она и замотала головой. — Но смерть тоже бывает разная! — прокричал Чикату, подходя ближе. — Что ты хочешь сказать? — я обернулся к людоеду. — Мы можем убить её сразу, и смерть будет быстрой и почти безболезненной. А ещё можем начать разделывать её ещё живую, и она будет умирать долго и мучительно! — говорил Чикату, хитро поглядывая на реакцию задрожавшей пленницы. — Сначала мы вставим в её пятки верёвки и повесим вниз головой, чтобы кровь стекала в сосуд. Затем снимем самые нежные куски мяса с ног и рук. И только когда на месте рук и ног останутся одни кости, мы начнём вспарывать живот и доставать органы… — Не надо! — закричала женщина, не дав Чикату договорить. — Тогда расскажи, о чём тебя просят, и обещаю, ты умрёшь быстро, — властно потребовал Чикату. Пленница побледнела и, бросив на меня молящий взгляд, тихо проговорила: — Хорошо. Я снова повторил свой вопрос. Обречённая на скорую смерть вновь смотрела на меня глазами, полными слёз и говорила уже с надрывом: — Больше половины населения умерли от болезни. Не помню, как называется, какая-то лихорадка. Но ты это наверняка и без меня знаешь. На планете каким-то образом заработал древний портал, один из тех, с помощью которых перемещались древние. Из него вышли двое, и один из них оказался сыном королевы! Имён не помню. С ним была какая-то девка, она заразилась и умерла, а вот парень не заболел. Но это не самое интересное, — Доритрея запнулась и, сощурив один глаз, пригляделась ко мне, а потом продолжила рассказывать: — Он пытался сбежать с этой девкой, а когда её нашли, она оказалась живой и здоровой, а парень скрылся. На лице девчонки нашли то ли слюни, то ли слёзы с ДНК парня. И в них содержались антитела к вирусу. В общем, парень спас эту девку, а на основе сыворотки из её крови сделали вакцину уже для всех остальных. Девчонка теперь принимает участие в каких-то исследованиях. Планету, вроде уже сняли с карантина. А парня до сих пор ищут. Этого тебе хватит? — Благодарю, — сказал я в ответ и обратился к людоедам: — Вы можете гарантировать быструю смерть для неё? — Да, — рявкнул самый крупный из толпы. Остальные согласно закивали и повели обоих пленных в деревню. А мы спокойно двинулись дальше. Я впервые за много дней был спокоен за Ари. Несколько раз в течение дня мы останавливались на привал. Чикату периодически доставал свой свёрток с засушенным мясом, отрезал от него кусочки и ел. Я заметил, что людоедам нужно совсем немного пищи для поддержания жизни. Каст начал учить меня, как, входя в сознание звёзд, поливая землю водой, делать почву плодородной и выращивать небольшие кустарники. Мы вместе вырастили за день всего три куста и сразу собрали с них съедобные листья. Каст объяснил, что они всё равно погибнут, потому что без наших способностей влага в почве не задержится. На второй день мы проходили мимо добытчиков глинистых минералов, которые доставали их из земли с помощью паровых конструкций с ковшами. Это были увлекательные дни. К концу путешествия я отчётливо мог вникать в разговоры звёзд, которые откликались шёпотом в моей голове. И этот навык развивал мою способность использовать их энергию. Связь крепла с каждым днём. Я начинал понимать, чего звёзды хотят от меня, и на что я способен. Чем прочнее связь, тем больше энергии я мог просить у светил. Мне были слышны все звёзды ночного неба, но отчётливее всего я слышал только одну. На последнем отрезке пути я решил узнать у Каста, почему это было так. — Ты тоже слышишь лучше всего только одну звезду? — спросил я. — О, да. Моя покровительница — Центрибана, — старик показал указательным пальцем на точку в дневном безоблачном небе, и я увидел лёгкий блеск. Так звезда сообщила о своем присутствии. — А твоя какая? — поинтересовался Каст. Я не на долго остановился, чтобы изучить небо. Мой взгляд искал звезду, она всегда находилась на одном и том же месте, где бы я ни был. — Вот эта, — я указал в нужном направлении, и моя звезда блеснула ярче, чем Центрибана до этого. — Удивительно! — провозгласил Каст, также остановившись. — Это же звезда Надежды!