Массивные каменные двери, чёрные, как уголь, открыли людоеды в таких же чёрных одеждах, заметно изношенных, и мы с Чикату и Кастом вошли в большой зал. Помещение освещалось настенными факелами и хрустальными люстрами со множеством свечей. Похоже, электричеством тут также не пользовались, что говорило о полном технологическом регрессе. Мы шли по длинному красному ковру через весь зал, украшенный скелетами в рыцарских костюмах. Нас встретил бледнолицый людоед с большими клыками и попросил следовать за ним. Он вёл нас наверх по длинной винтовой лестнице, в самую глубь горы и рассказывал, что всё готово к нашему прибытию. Чикату сохранял серьёзный вид, а Каст буквально расплывался в улыбке. Я был всё ещё встревожен без видимой на то причины. Людоед-проводник привёл нас в небольшой каменный зал, пол которого устилал старый ковёр из шерсти неизвестного мне животного. Скорей всего, ковёр этот привезли из другой галактики. В конце помещения стоял трон, сделанный из человеческих костей. На нём и сидел король. Лысый бледнолицый мужчина с отполированными клыками встал и пошёл нам на встречу. Одет он был странно. На голове — корона также из костей, на плечи накинута длинная чёрная мантия. За ним следовали двое других людоедов, ниже его ростом, в чёрных одеяниях поскромнее. Стены зала украшали свежие открытые черепа, внутри которых стояли зажжённые свечи. — Мы рады приветствовать вас, — произнёс король пугающе низким голосом. — Очень благодарны вашему приглашению, мой король, — Каст слегка поклонился. Мы с Чикату также поклонились по примеру старца. А король, показывая жестами радушие, продолжил: — Надеюсь, вы примите моё приглашение на ужин. Для наших планетотворцев мы приготовили жареные потали и суп из бобовых. Я хотел бы многое обсудить с вами. — Конечно, ваше величество! Мы благодарны за растительную еду, в пути мы проголодались, — ответил Каст и опять слегка поклонился. — Тогда пройдёмте за мной, — король указал в сторону каменного коридора. Мы молча проследовали за королём и двумя его слугами. На другом конце холодного коридора находилось небольшое круглое помещение с такими же каменными стенами. Его освещали множество факелов. А в центре стоял большой круглый стол, сделанный из дерева в старинном стиле, на вид он был рассчитан на десять человек. Он был покрыт скатертью цвета крови. Ужин уже стоял на столе. Над тарелками с супом клубился пар с приятным ореховым ароматом. Король сел первым. Его тарелка была накрыта металлической крышкой. Двое сопровождавшись остались стоять возле него. Удобно расположившись, он предложил сесть и нам. Чикату прошептал мне на ухо, что короля зовут Гораку. Мы сели напротив. Один из сопровождавших снял крышку с тарелки правителя и подал ему приборы — вилку с ножом. На тарелке был кровавый стейк, ничем не отличавшийся от куска говядины. Но это определённо было человеческое мясо. Я и раньше видел, как едят людоеды, но именно сегодня это навевало страх ещё больше, чем помещения замка, украшенные черепами моих сородичей. Мы приступили к трапезе только после того, как король отрезал первый кусок своего стейка и съел его. Суп был вкусным, определённо я раньше не пробовал данный сорт бобовых. Касту тоже понравилось, судя по его улыбке. А Чикату быстро уплетал свой кусок мяса, который был заметно меньше, чем у короля. После трапезы правитель мира людоедов начал долгожданный разговор. — Дорогой Каст, ты не представил мне мальчика. Будь добр, — попросил король. — Конечно, Ваше Величество. Это Маркус. Звёзды привели его на нашу планету, — Каст с улыбкой и отеческой теплотой смотрел на меня. — Откуда ты родом, Маркус? — Гараку обратился ко мне. — Всю свою жизнь я путешествовал по разным мирам, но детство моё прошло на Амаране номер шесть, — пробормотал я и добавил: — Ваше Величество. — Какая у тебя фамилия? Или, быть может, расскажешь нам о своих родителях? — вежливо спросил король, но его низкий голос всё равно вселял в меня ужас. — Я сирота, поэтому у меня нет ни родителей, ни истинной фамилии, — изображая печаль, я понизил голос. — Мне очень жаль, что так сложилось, Маркус. Но я уверен, мы можем стать твоей истинной семьёй. Наш мир радуется твоему появлению, — король говорил чётко, с расстановкой, что немного успокаивало меня. — Я тоже очень рад, что вы меня приняли, — смущённо пробормотал я, стараясь не смотреть на правителя и зачерпывая супа побольше. — Мне бы хотелось посмотреть на твои умения завтра. Если не возражаешь? Мне ничего не оставалось, как вежливо согласиться. Король ещё долго расспрашивал Каста и Чикату о проделанной на Ардентальте работе. Ко мне он словно тут же охладел. Старец рассказал Гораку о наших путешествиях и гордо сообщил, что Ардентальт теперь не самая запущенная планета в галактике Альсон, что она сможет выживать сама при лёгкой поддержке атмосферы. Король остался доволен ответами моих спутников. Его слуги проводили нас в покои глубокой ночью. В этот странный день мне впервые за целый год довелось поспал на мягкой кровати! Утром я оделся в приличную одежду, напоминавшую одеяния слуг короля, и стянул волосы в хвост, как делал всегда. Специально приставленные к нам придворные проводили нас к замёрзшему озеру у подножия горы, в которой был вырезан замок. Мы остановились у самого берега. Гораку подошёл к месту встречи с нами чуть позже в окружении тех же двоих людоедов. Мы поприветствовали его поклоном. — Не могли бы вы растопить для нас это озеро? — повелительным тоном попросил король и отошёл подальше, приготовившись наблюдать. — Конечно, Ваше Величество! — ответил Каст. Старец взял меня за руку и сказал, что сейчас нам пригодится огонь наших звёзд. Мы наклонили головы вперёд, слушая знакомый шёпот внутри. В наших глаза загорелись огни, мы направили руки к озеру. Через нас проходило очень много энергии, которую мы отправляли в одну точку замёрзшей воды. Не прошло и минуты, как лёд начал стремительно таять. Неожиданно, король прервал нас. — Вы не могли бы прерваться? — его тяжёлый голос отдавался громовым эхом в горах. Каст моментально выпустил из своей ладони мою руку и обернулся: — Что-то не так, мой король? — озадаченно спросил он, застыв на месте. Изумлённый правитель, не отрываясь глядел на меня, и попросил подойти к нему, чему я нехотя повиновался. Гораку жестом велел слугам отойти, и мы остались наедине. Но, видимо, королю этого показалось мало, потому мы отошли подальше, за одну из скал. Понизив голос, он попросил: — Позволь мне посмотреть твою шею. Без лишних вопросов. Я, конечно же, знал, зачем ему это понадобилось. Выходит, он приметил родимое пятно на моей шее, когда я собрал волосы. Ничего не говоря, я обречённо повернулся к нему спиной. Гораку отодвинул край моей одежды и обвёл пальцем родимое пятно в форме буквы «G». У меня пробежали мурашки по всему телу. Как только король опустил руки, я снова повернулся к нему лицом. — Гиронимус. Маркус Гиронимус. Звучит неплохо, — почти шёпотом сказал Гораку. — Я не знаю, о чём вы. На что король только улыбнулся и, помолчав, сказал с лёгкой усмешкой: — У меня есть один единственный спутник для соединения со вселенской сетью. Я умею читать новости. — Вы отдадите меня им… — я обречённо опустил голову. — Нет. Зачем мне это? — король отрицательно помотал головой и, всё ещё улыбаясь, спросил: — Сколько тебе лет, Маркус? — Семнадцать стандартных лет, Ваше Величество. Гораку встрепенулся и пробормотал себе под нос: — Семнадцать, — затем он снова замолчал и медленно заключил: — Мне нужно многое обдумать. Я приглашу тебя позже. Будь уверен, тебе здесь ничего не угрожает. Ты можешь вернуться к Касту. Я слегка поклонился и вернулся к своему старцу. Внимательно поглядев друг на друга, мы продолжили растапливать озеро. Король сразу же после нашей беседы вернулся в замок. А нам с Кастом хватило пяти минут, чтобы превратить лёд в воду. После успешно выполненного поручения мы отправились в свои покои в сопровождении восхищённой королевской свиты, которая всё это время оставалась с нами у озера. По пути, я заметил одну из служанок, единственную без клыков, больше походившую на человека, чем на людоеда. В течении дня нас дважды покормили другим растительным супом, который на вкус был не хуже вчерашнего. Мы уже собирались ложиться спать, как в комнату вошёл слуга короля и сообщил, что тот хотел бы видеть меня в тронном зале. На удивление белолицый людоед проводил меня туда по длинным каменным коридорам и той же винтовой лестнице. Мы с королём остались наедине в том самом зале, освещённом свечами в человеческих черепах. Гораку стоял возле костяного трона, и я подошёл к нему поближе. — Ты можешь обращаться ко мне Гораку, без приставки «Ваше Величество», — улыбаясь предложил правитель, что не мало смутило меня, и я растерянно стал оглядываться. Но Гораку продолжил, указывая на трон из костей: — Хочешь посидеть на троне? — Как вам будет угодно, — нерешительно сказал я. — Тогда я настаиваю. Сядь сюда. И я неловко уселся на костяной трон. Это было самое некомфортное место во всей вселенной, в котором только можно было оказаться! Я был смущён и зажат. Между тем, величественный собеседник облокотился одной рукой на трон, внимательно посмотрел мне в глаза и сказал: — Маркус, я хотел бы рассказать тебе одну историю, если ты не против, — со вздохом начал он. Я согласно кивнул и поёрзал на месте. Король отошёл и стал расхаживать передо мной туда-сюда, рассказывая свою историю: — Знаешь, Маркус, у людей всегда есть выбор. Даже у нас — людоедов. У меня есть небольшая тайна, и я хотел бы поделиться ею с тобой… С жаром, которого я в нём и не подозревал, король рассказал мне всё, о чём он умолчал днём. Исторически так сложилось, что людоеды могли есть человеческую плоть, но это не значит, что они всегда враждебно относились к другим расам. Иногда Гораку садился в свой личный звездолёт, единственный в этой галактике оснащённый квантовым двигателем, и летел прочь от своей планеты, в другие системы. Он бежал тайком не потому, что ему не нравился его мир, а потому что хотел общаться с другими расами, узнавать их культуру, не причиняя им вреда. Как оказалось, Гораку жил на этом свете вторую тысячу лет и успел втайне ото всех познакомиться со многими королями других галактик. Они были милы и любезны с королём людоедов, не подозревая, кто он. На время он с спиливал под основание свои клыки, чтобы не выделяться среди обычных людей. Иногда он и сам успевал забыть, кто такой, но клыки отрастали заново. Как-то Гораку путешествовал на планете Олькон, в популярном туристическом месте с палящим солнцем и пляжами белого песка у тёплого моря. Он плыл на каноэ по реке уединённого острова среди дикорастущих деревьев с ароматными плодами, висевшими над водой. Река привела его к кристально чистому озеру с невысоким водопадом. Со скалы в воду ныряла женщина с прекрасной белоснежной кожей. Она плавала в озере, и тайный наблюдатель не мог отвести от неё глаз. Красавица заметила слежку и подплыла поближе к Гораку. Уперевшись руками в борт каноэ, она с усмешкой сказала: «Подглядывать нехорошо» и снова устремилась в воду. А он всё равно не мог оторваться от неё. Женщина вышла на берег, и, видя смятение наблюдателя, поманила его к себе. На берегу белокожая красавица представилась именем Хелен, а Гораку уже был по уши влюблён, как ни влюблялся ни разу в жизни. Они провели вместе много вечеров за разговорами, прежде чем она прекратила холодно относиться к нему. Сначала Хелен показалась Гораку льдом, который нельзя растопить. Людоеды по сравнению с ней были очень эмоциональными. Но король не сдавался, и она тоже полюбила его. Вместе с Хелен Гораку целый год странствовал по разным мирам. Он тщательно скрывал своё происхождение. И, как выяснилось, она также скрывала своё. Длинные волосы Хелен всегда скрывали её шею. Как-то по утру Гораку заметил на ней родимое пятно в виде буквы «G» и сразу понял, из какого рода его любимая, но не понял, кто она сама. Всё выяснилось, когда Хелен забеременела. Это было восемнадцать стандартных лет назад. Но однажды всё закончилось. Она раскрыла Гораку своё настоящее имя, потому что уже не могла не любить его. Она сказала тогда: «Ты — моя единственная любовь, но я не могу оставить этого ребёнка и любить его также, как тебя». Тогда и Гораку пришлось признаться. Тем вечером Химера была в ярости и чуть не убила возлюбленного. Но приставив нож к его горлу, она остановилась и отпрянула. Несомненно, Гораку стал единственным человеком во всех мирах, кого она не смогла убить. Это был самый ужасный союз, который только могло воплотить мироздание: королева Вселенной и король людоедов нашли друг друга. Они оставались вместе ещё восемь стандартных месяцев, пока королева носила ребёнка. Но после рождения сына, Гораку пришлось с болью принять её суровое решение. Завернув младенца в одеяло, несчастный людоед крепко прижал его к себе, отнёс к шлюзам и выбросил в открытый космос. — За это мне нет прощения! — вскричал король, завершая свой ужасный рассказ. Я сидел неподвижно, словно остолбенев от шока. У меня не было слов. Да и что говорить в таких случаях? Помню фразу, которую услышал после своего рождения: «Ему не место в нашем мире». Никто не ожидал, что Вселенная сможет сама меня поставить на нужное место и связать с теми людьми, кто так обошлись со мной тогда. На глаза наворачивались слёзы. Я не мог ничего не ответить, потому резко встал с трона и выбежал из зала, направляясь в свои покои. Король не стал меня останавливать.