— Это была случайность, — я почему-то был в этом уверен. Но король внимательно поглядел на меня и строго сказал всё тем же низким голосом: — Нет, Маркус. Ты открыл в себе новые возможности. Теперь у меня не осталось сомнений, что ты победишь. Раньше я никогда не видел, чтобы планетотворцы направляли силу в оружие. Они обычно отказывались иметь при себе что-то подобное. — Ты, правда, считаешь, что я готов? — Более чем. Ты был готов ещё тогда, когда мы первый раз говорили об испытании. Я жду только твоего разрешения признать тебя для всей Вселенной. К сожалению, тогда тебя заберут. Но это будет лучше для нас обоих. Мы с тобой обязательно встретимся вновь. — Почему ты уверен, что встретимся? — я смотрел на него, не отрываясь. — Понимаешь ли, я немного узнал тебя. И верю, что ты сможешь изменить мир. А после у тебя найдётся время и для старика-людоеда, — заключил он и рассмеялся. — А если не смогу, ты расстроишься? — Лишь оттого, что не увижу тебя вновь, — ответил отец и тяжело вздохнул. Я встал из-за стола, подошёл к Гораку и обнял его. — Я не держу на тебя зла и очень рад, что мы всё-таки встретились. Готов двигаться дальше. — Тогда после ужина опубликую твои данные в инфо-сфере. Отныне у тебя всегда будет семья, это нельзя будет опровергнуть. Я поблагодарил отца за помощь и отправился в свои покои. Хотелось выспаться перед тяжёлым днём, поджидавшим меня за новым поворотом этой удивительной жизни. Вспомнились ночи с Лиди, они оказались самыми приятными в моей жизни. Но я чувствовал вину перед ней за долгие часы удовольствия без моей любви. Не так давно я спросил её: — Ты же знаешь, что в скором времени мне придётся улететь отсюда? Она, как всегда, лежала рядом со мной, обнимая тонкими руками и сонно пробормотала: — Я знала это с самого начала. — Ты не расстроишься? — Конечно, расстроюсь. С кем ещё я буду коротать столь долгие ночи? — Не знаю! — я удивился её реакции. — Маркус, я всё понимаю и благодарна тебе за эти месяцы и ещё за несколько будущих дней, что мы проведём вместе. — А я благодарен тебе, — с этими словами я крепко обнял Лиди, а она упёрлась лицом в мою грудь и уснула… Мне было тяжело расставаться с ней. Но после месяцев с той, кого я считал, скорее, хорошей подругой, чем своей девушкой, мне ещё больше хотелось увидеть Элиз. Забрать подругу детства с голубой планеты. И быть с ней. Я мог только предвкушать, какой бывает близость с любимым человеком. Наверное, это и есть то, что называют любовью. Когда ты готов пролететь ради неё всю Вселенную! Чтобы хотя бы увидеть… В последнюю ночь на Контуральте мне снова снились умирающие создания Вселенной, и снова я проснулся с болью в груди. Слуги короля сообщили, что у меня осталось всего несколько часов до отправления в космопорт. Из всех возможных вещей в замке я взял свой центритовый меч и повесил его за спиной. Космолёт был всего один: тот самый королевский корабль, на котором меня перевозили с Земли на Лоракс. Всё также украшенный огромной буквой «G», он зашёл на посадку раньше, чем мы дошли до посадочной площадки. Со мной отправились Гораку и множество наших воинов. Даже Марбу отправился с нами, хотя всем своим видом высказывал презрение к чужакам. Заходя на посадку, корабль осветил голубым светом всю долину, сканируя местность. Теперь те, кто ожидали нас на корабле, точно знали, с чем могут столкнуться. Только вот судно оснащалось мощными системами плазменного удара, поэтому людоеды и я были бы обречены в случае реальной стычки. Мы добрались до корабля только к вечеру местного дня. Темнело, а горные вершины уже издавали своё слабое свечение. За нами следили. Мы находились ещё в нескольких километрах от космолёта, а его шлюзы уже открылись. Оттуда вышла дюжина вооружённых солдат в скафандрах, охраняя главный вход. И только, когда мы подошли вплотную, на трап вышла Химера. Её украшал белый костюм с блестящими высокими воротниками, а лицо её защищала кислородная маска. Мы остановились друг напротив друга, разделёнными её солдатами и нашими воинами. — Отдай мне моего сына, Гораку! — во всеуслышание прокричала королева-мать вместо приветствия. — Наш сын сам пойдёт с тобой, если захочет! — прокричал король в ответ. Мать на мгновение оцепенела и, будто бы придя в себя, раздражённо крикнула: — Да ты понимаешь, какой критике ты подверг меня своим последним заявлением?! — Я сказал правду! Вселенская сеть должна знать, что у Маркуса есть семья и союзники! — уверенно говорил король мощным тяжёлым голосом. — Отдай мне нашего сына, Гораку! Иначе я открою огонь! — провозгласила Химера, и солдаты приняли стойку с готовностью стрелять. — Если ты убьёшь кого-то из них, на твой корабль я попаду уже мёртвым! — угрожающе прокричал я на это. — Маркус, заканчивай свои игры. Я искала тебя несколько лет, — громко ответила мать. — Он пойдёт с тобой только на своих условиях! — возразил король, а затем кивнул мне, разрешая говорить всё, что я захочу. Химера нахмурила брови, на которых сверкали декоративные блёстки. — Если я пройду испытание, хочу пользоваться всей свободой перемещения во Вселенной. И забрать свою подругу с Земли, — громко заявил я. — Если ты выиграешь, можешь хоть рассказать землянам о нас, — она изображала полное равнодушие к этой планете. Но королева, несомненно, понимала всю важность Земли, и скорее всего, уже планировала раскрыться. — Тогда я хотел бы поделиться земными технологиями со своим отцом. И ещё мне нужно уничтожить газовый гигант возле Ардентальта и переселить его жителей другой расы на подобную планету. — Откуда ты знаешь, что там кто-то живёт? — злобно спросила Химера. — Я их чувствую, — ответил я, посмотрев на звёзды. Это смутило Её Величайшее Величество. — Это невозможно! — прокричала она, пытаясь сохранять спокойствие. — Иначе я никуда не пойду! — ответил я с усмешкой. Отец сурово заключил: — Наш сын выдвинул условия, ты вольна согласиться и принять их, либо он останется здесь! Химера задумалась на несколько минут. Весь разговор мать не сводила взгляда с отца. И хоть нас разделяли десятки метров, я заметил в её глазах непривычный блеск. Несомненно, она могла ещё что-то чувствовать, и он всё ещё был единственным существом во всей Вселенной, которого она не смогла бы убить. — Я принимаю ваши условия, — твёрдо и громко объявила Химера, а затем сделала небольшую паузу и прибавила: — Но только, если Маркус победит в испытании! Наши воины возликовали, возвысив свои тяжёлые голоса. Мать подала своим солдатам знак открыть проход. Расступились все. Я обнял отца на прощание. В этот раз мне было тяжелее всего уходить. — Ты сможешь писать мне через спутники вселенской сети, — с улыбкой сказал отец на прощание. — Обязательно, — я еле сдерживал слёзы. Тяжело дыша, но с высоко поднятой головой, я поднялся на корабль. Глава 10. «Оркенокс» Шлюзы космолёта закрылись, и Химера сняла кислородную маску. Она окинула меня презрительным взглядом прежде, чем уйти в свои апартаменты. Все солдаты проследовали за ней. От пола исходила легкая вибрация от запуска двигателей. Несколько минут я вспоминал, как пройти в зал с каютами моей семьи по бесконечным лабиринтам королевского корабля, но увидел знакомый силуэт тучного мужчины, следовавший мне навстречу. Это был Люциус! Я широко улыбнулся и поспешил в его сторону. — Как я рад тебя видеть! — воскликнул я, подходя к нему. — Я и не надеялся, что мы вас найдём, — ответил Люциус с усмешкой и слегка склонил голову в приветствии. — Не могу сказать, что рад вашему возвращению. Пойдёмте, я провожу вас в каюту. Улыбка резко пропала с моего лица. — Почему же? — Я надеялся, что вы сможете спокойно жить где-то ещё, без непонятной ответственности за весь мир с риском для жизни, — спокойно ответил он. — Так вот, в чём дело… — пробормотал я, сбавляя шаг. Люциус загадочно улыбнулся и сказал: — Понимаете, у меня слишком хорошая подготовка, чтобы я не заметил отсутствие парализатора в кармане… — Так ты всё знал? — потупился я. — Конечно. Это было сложно не заметить. Но, должен сказать, что сбежали вы умело, оставляя за собой несколько часов форы, — на этих словах я вскинул голову, и мы оба посмотрели друг другу в глаза и заулыбались, а Люциус отметил: — Вам повезло, что именно Гектор раскрыл вас на поле боя. Другой солдат незамедлительно бы сдал принца.