— А я Маркус. Давно ты тут живёшь? — С самого рождения… Я немного отличаюсь от остальных, — она улыбнулась мне. — Заметил. Расскажешь, почему у тебя одной нет клыков? — Расскажу, это не секрет. Хотя, мне казалось, что ты уже догадался. Я пожал плечами, давая понять, что ничего не знаю. — Все преступники отправляются в нашу галактику, — Лиди взглянула на вечернее небо. — И людоеды в поисках людей, в чьём роду присутствуют разные расы. Думаю, ты знаешь, зачем. На этих планетах невозможна жизнь без таких, как ты… — Значит, твоя мать была из знатного рода? — Отец, — она улыбнулась. — Его убили не сразу, разрешили выбрать трёх женщин, с которыми он был обязан возлечь, в обмен на быструю смерть. Людоеды надеялись, что дети родятся с твоим даром… Но двое родились мёртвыми, а третьей была я. — И звёзды тебе не снятся? — Нет… Меня проверяли множество раз, всё тщетно. Хотя, может, оно и к лучшему. — Тебе не хочется вырваться отсюда? К другим мирам. — Нет… Я не представляю жизни вне стен замка. И ко мне здесь хорошо относятся. — А чем ты занимаешься в свободное время? Я вот тренируюсь до изнеможения и иду спать, никакого разнообразия! — Я много читаю. Ты знал, что у короля большая библиотека печатных книг? — Нет. Покажешь? Лиди обрадованно кивнула и взяла меня за руку, помогая подняться с земли. Мы шли по незнакомым коридорам замка и в самой глубине горы вошли в просторное помещение с высокими потолками. Всё было заставлено огромными шкафами… с разнообразными книгами! Большинство из них оказались здесь ещё до появления искусственного интеллекта. Разряженный горный воздух сохранил каждую в целости. — Прочти эту! — Лиди достала ветхую толстую книгу с ближайшего стеллажа. — Она тебе понравилась? — Это моя любимая. Там история любви принцессы и конюха. — Интересно. Прочту, потом обсудим. В ответ она лишь улыбнулась и повела меня вдоль всех стеллажей библиотеки, рассказывая, что и как здесь устроено. Все книги оказались разложены по темам, чтобы удобнее ориентироваться. — Где же ты читаешь, если живёшь в общей комнате с другими слугами? — Обычно я могу почитать с наступлением темноты, беру масляный фонарь и сижу под дверью нашей комнаты. Я глянул на неё удивлённо и предложил: — Ты можешь читать у меня, если захочешь. Я тренируюсь допоздна, но у меня остаётся несколько часов для чтения. — Предлагаешь читать вместе? — на лице девушки заиграла хитринка, её глаза заблестели сильнее. — Если захочешь. — Это было бы замечательно! — она радостно захлопала в ладоши. Было уже поздно, и я проводил Лиди в помещения замка, где жили слуги, а сам отправился в свои покои. Радостно найти в столь странном мире что-то знакомое. Лиди приходила ко мне каждый вечер на закате, когда я заканчивал тренировки с Марбу. Мне хотелось не двигаться и отдыхать. И я читал, лёжа на постели. Лиди сидела на соседней кровати, где раньше спал Чикату, и тоже не отрывала взгляда от книг. Она советовала мне разные романы, а после мы их обсуждали. Все описания чувств, особенно, любви, в книгах из библиотеки отца, меркли по сравнению с тем, что я читал на Земле. Земляне оставались для меня самыми эмоциональными людьми. Но почему вся Вселенная мыслит и чувствует иначе? Лиди удивляла меня не только познаниями в литературе, но и прирожденной красотой. Она отличалась от женщин расы людоедов своей миниатюрностью и худобой. Лиди также не питалась человеческим мясом, а на растительной пище много веса не наберёшь. И даже балахоны слуг не могли скрыть её изящной фигуры. Длинные чёрные волосы струились вниз по плечам. Миловидное личико так забавно хмурилось, когда малышка была чем-то недовольна. Мы быстро привыкли к обществу друг друга и уже через несколько недель могли обсуждать, что угодно, не боясь задеть чувства. А ещё через месяц, я попросил отца на время освободить Лиди от службы в замке, и она стала жить со мной. Сначала мы были хорошими друзьями. Я не испытывал к ней интерес как к женщине. Ни к кому не испытывал. И если я начинал думать о девушках, в моей голове крутилась только Элиз. Эти мысли о ней нельзя было просто взять и выкинуть из головы. Но Лиди удалось это сделать на какое-то время. В один из вечеров после недолгого чтения она спросила: — Маркус, а что значит любовь для тебя? Я постоянно читаю об этом чувстве в книгах, но, боюсь, что в этой жизни мне не дано вкусить подобной сладости. — Это сложный вопрос… Я не задумывался. — И всё же, подумай… — ласково попросила новая подруга. Я мечтательно перевернулся на спину, закинул руки за голову и, прикрыв глаза, ответил, медленно подбирая слова: — Предполагаю, любовь — это непреодолимое желание быть с человеком. Заботиться, оберегать. Когда хочется касаться. И любоваться всем… даже недостатками. Я полежал так, мы помолчали, а потом я снова повернулся к моей прекрасной собеседнице. Лиди игриво улыбнулась и тихо проговорила: — Красивое определение… — А для тебя? — я поглядывал на неё и радовался её задумчивой миловидности. — Право, я не знаю. Чтобы узнать, что такое любовь, её надо почувствовать. А я только и делаю, что читаю о ней. — Тебе не хотелось узнать поближе какого-нибудь людоеда? Большинство из них очень заботливые. — Нет, — Лиди усмехнулась и передёрнула плечиками. — Они мне противны. Не знаю, почему. — Тогда почему ты не хочешь покидать эту планету? — Я пока не готова. И не знаю, буду ли готова когда-нибудь. Да и не похоже, что у меня под боком стоит космический корабль! — Лиди рассмеялась. — Ты же знаешь, что мне придётся улететь… когда я буду готов. Я бы мог взять тебя с собой! — О, нет. Моё место здесь. Пока что… — Тогда чего же ты хочешь? Девушка посмотрела в сторону, задумалась и смущённо пробормотала: — Хочу узнать… каково это — быть с мужчиной, который мне нравится. — На что ты намекаешь? — теперь уже я смутился. В ответ она лишь улыбнулась, встала и подошла ближе. Одним движением руки развязала длинный чёрный балахон, и одежда упала на пол. Я увидел её гладкие бёдра и упругую грудь. Лиди подошла ещё ближе и медленно склонилась надо мной. Я почувствовал её запах, сравнимый со свежестью горного воздуха. Её губы плавно коснулись моих, и я… не стал её отвергать. Она забралась на меня и нежно целовала. Потом она стянула с меня рубашку. И я прижал Лиди к себе. Мои руки нежно скользили по её спине, опускаясь всё ниже, к бедрам. Во мне горело желание страсти… желание овладеть ею. Впервые в жизни. Я обхватил девушку руками и перевернул на спину. Целуя её губы, шею и груди, я остановился на животе. Не помню, как мои штаны свалились на пол. Тело раскалялось от нетерпения. Лиди обхватила меня ногами, и я почувствовал её тепло. Этой ночью мы любили друг друга долго и нежно. Лиди уснула на моём плече ближе к утру. Я и представить не мог, что с женщиной может быть настолько приятно. Мы провели вместе ещё много ночей. Я по-прежнему хотел Лиди, но не испытывал к ней тех же чувств, которые терзали мою душу при мысли об Элиз. Мне удалось забыть о подруге детства всего на неделю после первой ночи со служанкой… Все чувства вернулись ко мне с новой силой. Я продолжал думать о моей Элиз… Мне понадобилось ещё три месяца по местному времени, чтобы овладеть навыками сражения на мечах. Последние недели моим противником стал сам Марбу, и мне никак не удавалось его победить. В один из таких вечеров мы тренировались уже на настоящих мечах, сделанных из сплава самых прочных металлов, которые только можно было достать. Мой меч состоял из центрия — это радиоактивный металл, добываемый в местных горах. Особенности моего организма защищали меня от любого излучения, так что я не переживал о лучевой болезни. Но вот если этот меч вонзить в противника, тот будет мощно облучён. В последней схватке я набросился с мечом на Марбу сзади, но тот, не теряя бдительности, выставил свой огромный меч мне наперевес. Он уводил меня всё дальше, но не мог подловить момент для победы. Тяжело дыша, я готов был снова сдаться, как вдруг в моей голове послышался знакомый шёпот звёзд. Я почувствовал, как энергия проходит по моим рукам и переходит прямо в меч. Оружие заискрилось красным светом и накалилось до предела. От неожиданности я закричал, но не ослабил хватку, сдерживающую меч Марбу. Удивительно, что металл моего меча не начал плавиться, а сохранял необычайную прочность. А вот оружие противника не выдержало. Мой меч разрезал его лезвие, как нож режет масло. Это была лёгкая победа! Людоед не скрывал удивления. Он швырнул в сторону остатки расплавленного мною меча и поспешил прочь. — Куда ты? — кричал я ему во след. — Я тебе больше не нужен! — скрипя клыками рявкнул он, не оборачиваясь. Вечером я снова беседовал с королём. За эти месяцы я так и не нашёл, что ответить на его историю, но это не помешало нам сблизиться. Я чувствовал себя по-настоящему желанным ребёнком для него, несмотря на то, что мне шёл восемнадцатый год. За ужином отец порадовался: — Марбу рассказал о твоих успехах!