– Даже так? В этом мире мало такого, ради чего я вообще готов шевелиться, а вы утверждаете, что я пойду на многое? – Еще раз прошу поверить моему слову: приз более чем достойный. – Интригует! Что ж, вашего слова мне достаточно. Остальные же… – Более чем. – Устраивает. – И меня. – Вполне. * * * Крепость воистину оказалась крепостью. Громадный двухэтажный барак, сложенный из толстых бревен, которые и трактором, доберись он до здешних мест, не разметать. Вместо окон – бойницы, высокие, но такие узкие, что не протиснуться и ребенку. Внутри резервуар с водой, запасы еды на деревянных стеллажах, закатки, консервы, трехлитровые банки с чем-то мутным, сундуки со спальниками и двухъярусные кровати. Деревенский аналог бомбоубежища. От бревен шел странный запах, и Виктор решил, что они наверняка обработаны противопожарной пропиткой. С местной паранойей – тем более обоснованной – можно было ожидать чего угодно. Даже зенитного орудия в подполе. Где-то на втором этаже в глубине Крепости застрекотал генератор. Желтая дорожка электрических ламп пробежалась под потолком, разгоняя темноту. В скобы на входных воротах упал громадный брус, заменяющий засов. Община сразу словно выдохнула, расползлась по углам, занимаясь привычными делами. На электрических плитах зашумели кастрюли с водой. Четыре уцелевшие старухи, переговариваясь вполголоса, сооружали ужин. Старики группами расходились на посты, занимая заранее оговоренные позиции. Там они раскатывали спальники, готовясь ко сну, чистили оружие. Отдельно расположили раненых, двоих стариков, располосованных когтями Морозова. С ними постоянно находился седовласый очкарик с бородкой клинышком, которого общинники без выкрутасов называли Чеховым. Он обрабатывал и перевязывал раны, и по зову его даже сам Козырь бросал дела и бежал, как подросток на подхвате, таща воду или аптечку. Неприкаянный Виктор дошел до конца здания, уперся в глухую стену, по виду способную пережить ядерный взрыв, и побрел обратно. Бросалось в глаза, что и здесь не было крестов, не пахло ладаном или горящими свечами, а вместо икон по стенам висели огнетушители. Звеня цепями, словно привидение, Виктор выбрал для себя пустующую кровать и завалился на нижнюю койку. Натруженные мышцы благодарно расслабились, затрепетали. Не хотелось ни есть, ни пить, ни думать. Даже желание осмыслить произошедшее отошло на второй план, растворилось в чистой усталости. Завтра. Всем этим смертям, превращениям, страшным открытиям он станет ужасаться завтра. Пока же нужно сделать самую малость: смежить веки и проспать часов двенадцать. Но даже первую часть этого простейшего плана реализовать не удалось. Взгляд упорно продолжал залипать на коричневатом сучке, концентрическими кругами расходящемся на доске второго яруса. – Чего хандришь, дорогой? – прозвучало над ухом. На койку без приглашения опустился рыжий Фома. От него густо пахло костром, бензином и лесом. Неразлучный калашников он пристроил между коленей с бытовым безразличием. Виктор подтянул мосластые ноги, освобождая место. Обнял их сцепленными руками, по итогу заняв на удивление мало места. Фома поглядывал на него цепкими молодыми глазами, контрастирующими с морщинистым лбом и набрякшими веками. Грубые, с глубоко въевшейся грязью руки Фомы вынули из нагрудного кармана энцефалитки мятую пачку папирос. Покрутили ее задумчиво и спрятали обратно. – Вот засада, вечно из головы вылетает, что в Крепости ни-ни. Фома выразительно почесал редеющую макушку, долго, щурясь на просвет, разглядывал что-то под толстыми слоящимися ногтями. Наконец вздохнул, понимая, что дальше тянуть смысла нет. Да и раньше не было. – Ты, поди, на железяки обижаешься? – Он поддел пальцами обвисшую цепь. – Да нет, отчего же? – Виктор сам не ожидал от своего голоса такой едкости. – На железяки чего обижаться? На людей обижаться надо. – Ай, красава, уел старика, – беззлобно пробормотал Фома, глядя под ноги. – Ты, братан, зла на нас не держи. Сам все видел, понимать должен… – Что понимать-то?! Что мертвый человек из костра выпрыгивает? – окрысился Виктор. И весь сумбур из головы вдруг полился через рот: – Что какое-то… да что это?.. существо какое-то… голову оторвать!.. зубы как у льва!.. а в него стреляют, а ему насрать! Фома кивал не перебивая. Изредка вставлял, словно соглашаясь: – Да, да. Всё так. Отож. А когда Виктор выдохся, утешающе похлопал его по колену и спросил: – Как звать-то? – М-меня? – опешил тот. – Коваль. Виктор Коваль. В голове никак не укладывалось, что кто-то из этих людей, с которыми он провел целый день длиною в жизнь, мог не знать его имени. – Вот что, Витя, все это пугает до усрачки, конечно. Плавали – знаем. Я когда впервые увидал – еще жив был светлой памяти Авдей Светозарный, – тогда сам чуть в штаны не наложил. А у меня, Витя, Афган за плечами. Я всякого насмотрелся, меня удивить ни хрена не просто. Ан нет же! Как перед Господом тебе говорю, чуть портки не испачкал! Виктор не ответил. Теснее обняв колени, вдруг поймал себя на том, что раскачивается вперед-назад. С трудом заставил непослушное тело замереть в неудобной, но хотя бы статичной позе. – Молчишь? Все ж таки обиделся… – Фома досадливо куснул ноготь большого пальца. – Ты, Витя, правильно пойми. Слышал небось, чего Козырь говорил? Война у нас. Священная. Может, даже поважнее, чем Великая Отечественная, прости мне, Господи, гордыню мою. Так что при всех заслугах твоих – а ушатал ты эту погань знатно, спору нет! – береженого Бог бережет. Сам же видел, вроде и человек перед тобой, а нутро червями изглоданное, адским огнем выжженное. А проверить как? Не вскрывать же тебя, живого? Он повесил голову, вздохнул тяжело. Не зная, чем себя занять, Виктор хрустел пальцами. Внутри него бушевала до странности подростковая обида: с одной стороны – он понимал все резоны общинников, а с другой – мучился и орать хотел оттого, что никто не желает его понять. Эта несправедливость давила на глаза и колола в носу так сильно, что Виктор прикусил щеку, лишь бы не расплакаться. Подумалось, что суровые воины Христовы вряд ли отнесутся к его истерике с пониманием. – …такого, как в нынешний раз, никогда еще не было. Но мы ждали, готовились… – В смысле, «в нынешний раз»? – Виктор встрепенулся, поняв, что прослушал часть монолога Фомы. – И раньше такое было?! – Бывало, а как же? Уже здесь, на месте, два раза, как есть. По одному забрасывались, и легенды хорошие были. Только чтобы вот так, толпою, с трех сторон разом, не-е-е… такого видеть не доводилось еще. Видно, прав Козырь, наступили последние дни, раз даже дьяволы объединились. Я, дурак, все не верил, что на мой век выпадут. А ведь мне сам Авдей Светозарный говорил: «Серега, застанешь последние дни, чую!» И ведь как в воду глядел… – Серега? – А? Ну да. У меня ж фамилия – Неверующий. Вот Фома и прицепилось. Кого спроси, так, наверное, и не вспомнят, что Серегой звали когда-то. Фома, он Фома и есть. Думая каждый о своем, помолчали. С импровизированной кухни доносился перестук ножа по разделочной доске. Потянуло ароматом овощной зажарки. Зашуршало, крякнуло и запищало классической музыкой радио. Словно одуревшие от жары слепни, сотни вопросов мельтешили в голове Виктора. Он наконец выхватил ближайший, насущный, и спросил осторожно, боясь спугнуть нахлынувшую на Фому откровенность. – Кто это? Что они такое? – Они-то? – Фома усмехнулся в бороду. – Они, Витя, суть демоны, и большего знать нам не нужно. Хочешь, оборотнями назови, хочешь, рептилоидами. Противны они природе человеческой, и тем противны Господу, Творцу нашему. Среди человеков прячутся, личины человеческие надевают, а сами козни плетут сатанинские. Слышал небось про мировое правительство? – Господи, да это же бред! – не выдержал Виктор. – Ну какое «мировое правительство», когда у них клыков полная пасть и морда как у жабы? Я еще готов поверить, если инопланетяне какие-нибудь… – Во-во! Инопланетяне! Я тебе так скажу, по первости даже сам светлой памяти Авдей Светозарный не верил. Да чего там? Никто из нас не верил. Видано ли дело, чтобы зверь адский разум человеческий поработил? Чтобы приказывал людям, крестом осененным, православным, а те его, деспота, слушались? А вон, видишь, как! И больше тебе скажу: распинаюсь перед тобой, а сам в уме держу, а вдруг ты такой же? Что, если отвернусь от тебя, а ты мне зубами в загривок вцепишься? Такая себе… перспектива. – Я не… – начал Виктор. – Что «ты не»? – перебил Фома. – Мамой клянешься? Или сразу на Библии? Так те, кого мы сегодня огню предали, думаешь, они бы не поклялись, хоть матерью, хоть первенцем? Сечешь, о чем я? Вот то-то же… Когда души нет, можно и душою клясться. – Ладно, хорошо, пусть так! – Виктор настолько разозлился, что готов был ринуться в драку. – Ну и режьте меня! Вешайте! Что мешает? Он осознал, что повысил голос, когда на них начали поглядывать другие общинники. Стало совестно за нелепый подростковый максимализм. Виктор даже захотел извиниться, но не успел. – Так на перо тебя посадить или петлю на шею – дело недолгое. Тут каждому второму человека убить что высморкаться. – Фома таки достал папиросу и теперь катал ее в пальцах, щедро сыпля на ботинки желтоватым табаком. – То есть раньше так было. Покуролесили мы в свое время, покуролесили. Теперь вот грехи замаливаем, службу божескую несем. Никому лишний грех на душу не нужен, и без того тяжело. Девяностые, паря, чтоб ты понимал. Тебе ж тогда, поди, лет пять было? – Девять, – буркнул Виктор. – Это, конечно, многое меняет, – кивнул Фома с таким тоном, что сразу становилось ясно – нет, не меняет. – Тогда, в девяностые, весь наш мир с ног на голову встал. То, что раньше хорошим считалось, вдруг стало плохим, понимаешь?! Эгоистом, единоличником, оказывается, следовало быть! Рвануть посильнее, куснуть побольше, жить послаще, а на всех остальных – да насрать с высокой колокольни! Вот и стали мы живоглотами. А первым из нас был светлой памяти Авдей Светозарный. – Бред. Бред, бред! – Виктор схватился за голову, зарылся пальцами в волосы. – Что в вас такого? Почему они к вам лезут? – Так чего проще? Знаем мы про них, вот и лезут. Они этого не любят, в тени живут, как мокрицы. – Да тысячи людей ежедневно в блогах пишут про рептилоидов с планеты Нибиру, про жидомасонский заговор, про летающие тарелочки, и никого – никого! – не убили, не съели! Живут, как жили раньше… – Ты не понял, Витя. Мы про них по-настоящему знаем. И что мало их, и что друг друга они не любят, и как людям голову дурят, и что серебра боятся… Мы много всякого узнали, прежде чем в леса ушли. – А чего ушли? Воевали бы в городе… – Ишь, лихой какой! Герилья по тебе плачет, Пламенный Че! – С этой фразой Фома одновременно и постарел, и помолодел в глазах Виктора, с таким мальчишеским озорством прозвучали слова из другой эпохи. – В городе за ними сила. Все менты, судьи, газеты, телевидение. Сами люди помогают, кто за мзду, кто по незнанию… а кто и в слугах у них состоит, есть и такие, да. Ну и, в конце концов, о мирном населении ты подумал? – Что-то вы, когда разборки свои бандитские устраивали, не больно-то о мирном населении пеклись… – Горько такое слышать, однако твоя правда. – Фома пожевал ус. – Только знаешь, что скажу тебе, Пламенный Че? Мы до встречи с демонами и мы после – это ведь совсем разные мы. Вроде те же руки-ноги, голова на месте, а мысли в голове уже другие. Там, может, отродясь таких мыслей не было никогда. Умел Авдей убеждать, уме-е-ел… Я все думаю, может, он сам немного колдун был? Так ему люди верили, на смерть за него шли! Представляешь? А уж после того, как увидали своими глазами, из чего мир состоит, так и вовсе его словно Боженьку почитать стали. Прости меня, Господи, за сравнения такие… Если б не его дар, мы бы тогда все там и полегли. И не разговаривал бы я с тобой сейчас. И не бился бы с демонами за души человеческие. – «Там» – это где? – О, это, брат, ей-богу, смешная история! Ей-богу! – хмыкнул Фома и неосознанно киданул «козу». – Ну, может, не совсем смешная… народу тогда полегло, с десяток добрых бойцов. Но занятная, чес-слово! Наша бригада тогда подминала под себя все, что можно и что нельзя. И вот на одном хмыре нашла коса на камень. По виду барыга, по повадкам – блатной, из старых, хрен разберешь, но очень крутой мужик попался. Савин фамилия, борзый, что твоя обезьяна. Зашел в Красноярск как к себе домой. Начал с бригад попроще, и там уже, кто под него ушел, а кто и исчез по-тихому. Ну и долго ли, коротко ли, стал бизнесы под нашей крышей щемить. Болезненно так дал по носу Авдееву самолюбию. И никакого сладу с этим Савиным не было. Несколько раз его убрать пытались, да все без толку. А скоро даже самые отмороженные за этот заказ браться перестали. Потому как, не ровен час, пойдешь на Савина, и поминай, как там тя звали. А после и вовсе слушок прошел меж своих, что Савин этот – оборотень… Глаза Фомы сверкали в тусклом свете барака. Руки мелькали, кидаясь распальцовками. В простецкой, чуть архаичной речи, словно утопленник, много лет пролежавший на дне озера, всплывала блатная феня. На глазах Виктора машина времени под названием «Память» несла матерого бандита на три десятилетия назад, во времена его бесшабашной молодости. * * * – Вот оно как? Оборотень, значит?! – Авдей хищно затянулся косяком. – Типа, в полнолуние волком оборачивается? Светлые волосы падали на высокий лоб, шкиперская борода, обычно приглаженная, топорщилась в разные стороны. Авдей напоминал гарпунера Ленда из старого советского фильма про капитана Немо. Даже шрам на щеке был, пусть не на той и не такой фактурный. Фома с Козырем переглянулись, словно нашкодившие школьники. Вот сказали вслух, и уши слышат – ну пурга же голимая! Какой, на хрен, оборотень? XX век на исходе, последнюю десятку топчет! Да мы этих оборотней по видику видали! Наконец Козырь как старший взял слово. – Не в волка, не… говорят, лица человеческие носит, а сам не человек… – Концовку он уже не говорил – мямлил, и в итоге, обозлившись на себя, выругался: – Тля, Авдей, за что купили, за то продаю! Ну скажи, разве херня? Сколько раз этого Савина убрать пытались, ничего паскуду не берет! Сколько пацанов сгинуло! И ладно бы всплыли где, так нет же, с концами пропали! В засады он не попадается, ни пули не боится, ни ножа! Ну чисто… – …оборотень. – Лицо Авдея окутали клубы наркотического дыма. – Оборотень, оборотень, оборотень. На луну воет, через пень скачет, в зеркале не отражается…