В комнате внезапно стало душно. Сдвинувшиеся стены спрессовали воздух до такой плотности, что дышать им стало физически невозможно, и Аркадий Афанасьевич рванул ворот белоснежной рубашки, безнадежно разрывая нежное кружевное жабо. – Что это значит? – прохрипел он. Тадын в ответ гаденько ухмыльнулся, сверкнув клыками, и отодвинулся в сторонку. Проводив его мутным взглядом, Аркадий Афанасьевич вспомнил о зажатой в руке трубке и заорал в нее: – Что это значит?! Открыт кому?! Открыт кому?! …В это мгновение за четыре тысячи километров от гримерки старая женщина, держа одной рукой включенную «Моторолу», другой привычно-уверенным движением перерезала горло черному жертвенному оленю, все это время лежавшему у ее ног. Спутанные ноги животного задергались, отчего прикрученная к ним рогатая голова запрокидывалась все дальше и дальше на спину, расширяя и без того широкую рану, в которую уверенно вгрызался старый нож с костяной рукоятью. Кровь из распахнутого оленьего горла миновала сморщенную старушечью руку, не стала задерживаться на холодной острой стали, а прямиком рванула в микрофон мобильного телефона и, в мгновение ока преодолев огромное расстояние, всей своей силой ударила пожилого артиста, неосторожно оказавшегося у нее на пути, прямо в мозг… Аркадий Афанасьевич постоял, пошатываясь, а затем, точно нокаутированный боксер-тяжеловес, рухнул лицом вперед. Отошедший от греха подальше Очкарик с ногами забрался на стол и оттуда, с безопасного расстояния, следил за неподвижным грузным телом старого артиста. Вот по широкой спине, обтянутой белым ситцем рубашки с огромным темным пятном пота вдоль позвоночника, пробежала широкая волна дрожи. Лопатки острыми углами натянули ткань, грозя прорвать, и тут же бессильно опали. Исчезли, как ушедшие под воду акульи плавники. Очкарик настороженно принюхался и вдруг спрыгнул на пол, мягко, по-кошачьи, приземлившись сперва на руки и лишь затем подтянув ноги. Несмотря на весь свой вес, проделал он это совершенно бесшумно и даже грациозно. Все так же на четвереньках Айсан обошел подрагивающее тело, то и дело наклоняясь к нему правым ухом, будто к чему-то прислушиваясь. – Помоги встать отцу… – раздался с пола знакомый голос – хриплый, с неуловимым акцентом. Вроде бы тот же самый, которым только что разговаривал Пряников, но в то же время неуловимо иной. Не копия – оригинал. – Агьа! – радостно завопил Очкарик. Он проворно перевернул артиста на спину и помог ему сесть. Тот уперся могучими руками в пол, откинул голову назад, звучно прочистил горло и без всякого стеснения харкнул в стену перед собой. Невероятных размеров плевок влепился в выцветшие обои и тут же стек по ним густой амебоподобной кляксой коричневато-кровавого цвета. В воздухе мгновенно разлился запах табака и гнили. – Дрянь какая! – недовольно прохрипел Пряников. – Я же просил мне некурящего найти?! Что, в этом паршивом мирке не осталось пары здоровых легких? – За то время, что ты дал, – лучшее, что ийэ успела отыскать, – виновато повесив голову, покаялся Очкарик. Аркадий Афанасьевич… нет, кто-то или что-то, похожее на Аркадия Афанасьевича как две капли воды, недовольно пробормотало себе под нос неразборчивое ругательство и попыталось встать. Новое тело все еще слушалось плохо, и, если бы Очкарик вовремя не поддержал его, обхватив рукой под мышками, оно бы наверняка рухнуло обратно на пол. Все еще недоверчиво поглядывая на вновь обретенного отца, Очкарик робко спросил: – Агьа, это правда ты? Мы вернули тебя? Тот в ответ попытался отвесить нерадивому отпрыску подзатыльник, но быстро перестал бороться с непослушной рукой и лишь спокойно пообещал: – Встану на ноги – шкуру с тебя спущу… и с бабки твоей… Чтобы знали, каково мне сейчас… Ничего не ответив, Айсан ощерил в улыбке мелкие острые зубки, и глаза его за стеклами очков влажно заблестели. Он крепче обнял своего агьаны и осторожно потащил его в кресло. Предстояло еще каким-то образом утрясти вопросы с организаторами концерта, врать, что «звезде нездоровится», но теперь, когда отец был здесь, рядом с ним, шумно дыша своими новыми, хоть и больными легкими, все казалось несущественным и мелким. Хотелось потереться носом о щетинистую щеку нового отцова лица, но он знал, что запах еще долго будет «чужим», и вместо этого лишь похлопал его по спине и сказал: – Хорошее тело, большое! Годное! Долго жить будешь, агьа! – Тело – дрянь. – Отец вновь шумно откашлялся и выплюнул из себя огромный сгусток табачно-кровавой слюны. – Курил он много шибко. Рак у него. Он и сам бы лет через пять истлел, а со мной так за год спичкой сгорит… Дрянь тело, – покачав головой, повторил он. – Год – долго, – глубокомысленно заметил Очкарик, усаживая медленно оживающего агьяны на престарелый диван. – За год другое тело подберем. Втроем шибко быстрее работать будем! – Подберем, подберем, – устало прикрыв глаза, прошептал бывший Пряников. – У него книжка записная в сумке – цапни-ка ее, дай мне… Уж кто-нибудь из его друзей-лицедеев должен быть здоровым – так думаю… Очкарик быстро сбегал за сумкой, выпотрошил, извлек маленькую, коричневой кожи «записнушку» и бережно вложил в раскрытую ладонь отца. Тот приоткрыл один глаз, бегло пробежал мутным взглядом по мятым страницам, испещренным различными именами, фамилиями, прозвищами, домашними адресами и телефонами. Записи были сделаны то выцветше-черной, то свежезеленой, то еще какой-нибудь пастой, а вот почерк всегда оставался одним и тем же, мелким, сжатым и компактным. Вяло пошелестев страницами, бывший Пряников в конце концов остановился на одной из самых первых. – Вот, на-ка. – Рука, действующая уже гораздо увереннее, бросила книжечку Очкарику. – Давай с этого начнем… Талантливый мальчик, пародист… Он, помнится, передачи разные озвучивал, даровитый, да и форма у него – не чета этому… В конце фразы он пренебрежительно хлопнул себя ладонью по отвисшему брюху. Силы возвращались к нему все быстрее и увереннее. Очкарик с интересом заглянул в книжечку и присвистнул. – Высоко берешь, однако! Этого на тысячу баксов не поймать – не того полета птица. Он, говорят, роль за миллион долларов завернул из-за каких-то своих личных убеждений… – Это хорошо, – довольно прошептал бывший Пряников, вновь прикрывая глаза. – Чем упрямей душа, тем тело крепче. Пометь его, на недельке начнем обрабатывать… А сейчас давай-ка, тащи меня к главному… будем конфликт улаживать… Через минуту Очкарик вел его, шагающего еще не слишком уверенно, но уже вполне самостоятельно, на встречу с директором концертного зала. На столе в гримерной осталась дожидаться своего часа коричневая записная книжка. На раскрытых страницах, среди множества разномастных записей и пометок, выделялась одна, жирно обведенная синей пастой: имя и фамилия. Те же самые, что были написаны на плакате, висящем на двери гримерной, с которого мрачный молодой красавец грозил зрителю огромным черным пистолетом. Меньшее зло Я не люблю государственные праздники. Для меня они не более чем часть рутинной работы. Очередной день никчемной, безрадостной жизни. Еще я не люблю Крыс, этих изворотливых услужливых лакеев. Будь моя воля, все они давным-давно добывали бы ртуть в норильских рудниках. Говорят, каких-то три десятка лет назад выражение «штабная крыса» было ругательством. Я не помню, так ли это на самом деле, хотя являлся непосредственным участником необъяснимых и страшных событий как раз в то время, когда Они только-только явились нашему миру. Память все чаще подводит меня. Подлое время уносит крупицы моих воспоминаний – точно недобросовестный жилец, который, покидая постой, прихватывает столовые приборы. Возраст. Это все проклятый возраст. Хотя иногда мне кажется, что он здесь ни при чем и я просто не хочу помнить того, что случилось со мной тем далеким августом неподалеку от Диксона, бывшего тогда еще крохотным поселком, а не одним из крупнейших портов Независимой Сибири. Я действительно силюсь забыть то лето, навсегда вычеркнув его из жизни. Но человеческая память работает крайне избирательно, стирая только малозначительные вещи. А удивительное знакомство с одним из самых первых Крыс, она, к сожалению, все еще хранит. Эти воспоминания, такие яркие и свежие, заставляют наполняться слезами мой единственный глаз. В такие моменты я стараюсь думать, что это всего лишь дождь, точно такой же, как сорок лет назад, в излучине безымянной реки на самом севере Красноярского края. Просто дождь. Даже если на небе при этом нет ни единой тучи. Мое первое знакомство со жрецами богов состоялось довольно рано. В начале сороковых Они еще не успели плотно закрепиться в нашем мире, стать его неотъемлемой частью, превратиться из неугодных эмигрантов в желанных гостей. Их адепты выглядели диковинными чудаками, неопасными сумасшедшими. Это сегодня, увидев молодого офицера, щеголяющего перед юными девушками стилизованным изображением Крысы на воротнике и фуражке, удивится разве что такой же темный деревенщина, каким я был в те годы. Крыса. Кто, как не юркая, маленькая, вечно голодная тварь, сможет прогрызться к самому центру Земли, где заточённое в каменном мешке божество медленно сходит с ума от одиночества и непроглядной темноты? Кто сообщит ему новости и вернется назад с очередным самоубийственным приказом, который тем не менее не подлежит обсуждению? Только Крыса. Священное животное и символ Независимой Сибири. Он и сам немного походил на крысу – майор НКВД Барух Иосифович Фишбейн – такой же юркий, взъерошенный, с беспокойными черными глазами, блестящими за стеклами круглых, плотно прилегающих к лицу окуляров. Обрамленные толстой черной кожей линзы перечеркивали прямые линии, складывающиеся в непонятный непосвященному узор, фуражку с широкими полями венчала серебряная кокарда в виде поднявшегося на задних лапах грызуна, а на боку, там, где обычные офицеры носят кобуру, висели изящные ножны с прямым самурайским клинком. И я, деревенский мальчишка восемнадцати лет от роду, едва призванный на службу в Красную армию и впервые выбравшийся за пределы райцентра, таращился на него во все глаза. Странное место, в которое нас, отделение из шести красноармейцев, доставил пожилой седоусый сержант по фамилии Гудзь, находилось примерно в десяти километрах от Диксона, в удобном изгибе не имеющей названия речушки. Ровное, похожее на столешницу плато усеивали высокие юрты, между которыми бесцельно прохаживались аборигены – узкоглазые долгане с обветренными лицами. Даже в такую невероятно жаркую по местным меркам погоду (стояло никак не меньше двадцати градусов) их тела укутывали одежды из оленьих шкур. Никто не занимался делами, не чинил прохудившуюся одежду, не варил еду. В беспорядке валялись нарты, вокруг которых лежали зачастую даже не распряженные олени. В центре, неподалеку от огромного плоского камня, покрытого ярко-красным мхом, как попало стояли набитые шкурами мешки. Мрачные туземцы поглядывали на нас с явным неудовольствием. Лишь маленькие сопливые дети вовсю сновали по стойбищу, предаваясь играм с лохматыми дружелюбными лайками. Посреди этой убогости и нищеты мы и встретились впервые с Барухом Фишбейном. Он вышел к нам навстречу, прямой как линейка, гордо вздернув красивый мужественный подбородок, сложив за спиной холеные руки. Новенький, с иголочки, китель, широкие галифе, черные хромовые сапоги. Все металлические детали формы, вплоть до украшенных пятиконечной звездой пуговиц, начищены до режущего глаз блеска. Идеальный офицер во плоти! Даже диковинные очки не портили, а изящно дополняли этот образ. – Вот, Барух Иосифович, только шестеро. – Широченная ладонь Гудзя махнула в сторону нашего помятого после дальней дороги отделения. – Сегодня из Красноярска прибыли. Больше не будет… Несмотря на преимущество в росте и весе, сержант заметно нервничал. Оно и понятно, кому захочется исполнять роль «плохого гонца» перед майором НКВД? – А что же, в самом Диксоне, как я понимаю, людей не нашлось? – Тонкие брови Фишбейна иронично поползли вверх. – Сержант, у нас операция в завершающей стадии, а ты мне этих сопляков притаскиваешь? Или ты забыл, кого мы тут охраняем, а? Шутливое настроение сменилось гневом со скоростью молнии. Даже не пытаясь скрыть недовольство, Фишбейн наступал на вдвое более крупного сержанта, заставляя того опасливо пятиться. – Распоряжение председателя, Барух Иосифович! – оправдываясь, залопотал Гудзь. – Он ведь и этих давать не хотел, да… Страшно. Я понял, на каком слове осекся сержант – «страшно»! Похоже, все здесь – плосколицые долгане, здоровенный украинец Гудзь, глава поселковой администрации – все они боялись этого человека. Более того, я чувствовал, что начинаю проникаться их опасениями. Что-то пряталось за всем этим лоском. Нет-нет, да проскальзывало за стеклами майорских окуляров нечто неуловимо неприятное. – У нас с утра военное положение объявлено, каждый солдат на счету, – опережая новый язвительный вопрос, поспешил объясниться сержант. – Пять часов назад неизвестный корабль потопил ледокол «Александр Сибиряков». Судя по радиограммам – немецкий крейсер… Отделение, жадно ловящее каждое слово, недоверчиво зароптало. Мыслимое ли дело – немцы вторглись в наши воды?! Более того – пустили ко дну мирный ледокол! Сразу стала понятной и нервозность Гудзя, и суетливая беготня в самом поселке. В этот момент каждого из нас одолевала только одна мысль: неужели и вправду война? – И этот неизвестный корабль идет к Диксону… – Майор не спрашивал – утверждал свершившийся факт. – Немцы, значит… что же, вполне ожидаемо. Рука его поднялась на уровень груди, ухоженные длинные пальцы сложились в причудливую фигуру. Фишбейн глубоко вдохнул, глаза его на мгновение закатились. Казалось, он сосредотачивается, прислушиваясь к чему-то важному. – Помполит приказал покинуть судно. Горим. Прощайте, – чужим, каким-то неживым голосом прошептал майор. Черные глаза распахнулись так резко, что часть бойцов, и, к стыду своему, я в том числе, испуганно отшатнулись. На мгновение, на один лишь краткий миг, мне показалось, что за круглыми окулярами плавает, клубится и переливается всеми оттенками мрака первородный бесформенный хаос. Но нет. Юркие крысиные глазки товарища Фишбейна блеснули, и он произнес: – Началось… Сообщение о близости к Диксону агрессивного немецкого крейсера странным образом воодушевило майора. «Поступив в распоряжение», наше отделение так и не получило четких указаний, что же делать дальше. Фишбейн как будто забыл про нас, всецело отдавшись каким-то странным приготовлениям. Из походного шатра, в котором скрылся майор, доносились таинственные звуки, природа которых не поддавалась объяснению: гулкий рокот, звонкое стеклянное позвякивание, шуршащий скрежет, а иногда даже заунывные песнопения. Не прошло и десяти минут (все это время отделение недоуменно переминалось на месте), как Барух Иосифович выбрался обратно, перекинув через плечо вместительный кожаный ранец с жестким каркасом. – Гудзь, Смага! Выдвигаемся в поселок, немедленно. Услышав свою фамилию, я вздрогнул. Такое внимание со стороны офицера совершенно не радовало, однако солдату должно не раздумывать, а подчиняться приказу, и я послушно поплелся следом. Быстро шагая через лагерь, Фишбейн на ходу раздавал приказы бойцам: – Петренко! Связь держим, как я учил. По пустякам не тревожить, вызывать только в крайних случаях. Загорский! Новички на вас. Дайте отдохнуть, объясните задачи и пристройте к делу. Григорьев! Усилить караулы возле объектов. – Барух Иосифович мотнул головой в сторону мешков со шкурами, которые, при ближайшем рассмотрении, оказались неподвижно сидящими людьми. Их было человек десять, в мохнатых бесформенных одеждах, увешанных сотнями разнообразных побрякушек и оберегов, украшенных лисьими и собольими хвостами. Мужчин, – а среди сидящих определенно не было ни единой женщины, – кроме пола, объединял лишь возраст. Все они были глубокими стариками. Разных национальностей, разных типажей. Разные узоры украшали их одежды. Но при этом присутствовала в них некая внутренняя схожесть, неясная, напитанная скрытой силой тревожность. Рассмотреть диковинных старцев подробнее мне не удалось. Так и получилось, что, отмаршировав десять километров от Диксона до странного стойбища, я мчался обратно, едва поспевая за командиром, оказавшимся весьма легким на ногу. Бегал Барух Иосифович словно спортсмен-легкоатлет. Кожаный ранец, плотно прилегающий к прямой как палка спине, постоянно маячил шагах в двадцати впереди. Силясь догнать неутомимого майора, я прилагал все возможные усилия, но лишь сильнее сбивал дыхание. Рядом, пыхтя, как помирающий без воды кит, тяжело топал сапожищами Гудзь. Покрасневшее от бега лицо сержанта в остальном оставалось невозмутимым. Видимо, зная Фишбейна дольше моего, он уже привык к подобным выходкам. Долго выдерживать подобный темп не смог ни я, ни сержант. Спустя пару километров мы, не сговариваясь, перешли на шаг, синхронно держась руками за покалывающие бока. Одновременно, точно спиной почувствовав наше отставание, сбавил скорость энкавэдэшник. Он бросил через плечо неодобрительный взгляд, однако понукать не стал. Но и дожидаться не стал тоже, пошел впереди, словно полководец маленькой армии. Воспользовавшись моментом, я тут же засыпал сержанта вопросами, благо тот оказался настроен довольно благодушно. – Товарищ сержант, а почто стариков там держат? – Я мотнул головой в сторону оставленного стойбища. – Нешто нас сюда из-за них пригнали? – Этих-то? – Гудзь задумчиво почесал кончик сизого носа. – Так колдуны же – вот и стерегут. За ними чуть недоглядел – потом в два ковша не расхлебаешь. Чего угодно ожидал я, только не такой глупости. Стало немного обидно, что сержант разговаривает со мной как с ребенком. – Шутите, товарищ сержант? – И рад бы, братец. Рад бы… – Тяжелый вздох у сержанта получился очень даже натуральным. – Да только какие уж тут шутки. В июле их сюда пригнали, аккурат двадцать пятого дня. Как раз в субботник угодили. Этих десять человек, да пятнадцать бойцов охраны, да майор наш. А при ём, значит, бумага с самого верху, чтобы всяческую поддержку оказывали и прихоти выполняли. С тех пор и носимся с этой шайкой как дурни с писаной торбой. – И что ж, много народу с тех пор заколдовали? – Я решил поддержать шутку сержанта. Тот, однако, юмора не оценил, угрюмо зыркнув на меня из-под седых бровей. – Зря не веришь, паря. Оно, конечно, понятно – я сам попервой не очень-то верил. Бойцы, те, что с Фишбейном приехали, говорили, что колдунов этих со всего Союзу собирали – якутов, бурят, карелов. Даже здесь, на месте уже, пару ненцев прихватили и одного долганина. Баяли, мол, даже самурая какого-то везли, да тот, паскуда косоглазая, себе шею скрутил по дороге. И скажу я тебе… как тя звать-то?