Я увидела в толпе знакомую фигуру. Селеста Эльтид. Ее легко было угадать: тонкая маска почти не скрывала благородные черты лица. Наверняка Селеста решила, что такую красоту прятать под маской просто ни к чему. Да и ее свита была на месте. Никто не посмел надеть наряд лучше, чем у королевы. – А что скажете про эту сирру? – О, это просто, – улыбнулся незнакомец. – Весьма стервозная дамочка. – И по каким же признакам вы это определили? Он наклонился ко мне и почти прошептал на ухо: – Я видел, как она зачаровала тот кубок, который опрокинулся на ваше платье. – И ничего мне не сказали? – я вскинула на него удивленный взгляд. Он пожал плечами. – Моя помощь не требовалась, вы с друзьями отлично справились. На мгновение мне стало не по себе. Значит, прежде чем подойти, он за мной наблюдал? С самого начала бала? Я еще раз внимательно посмотрела на своего кавалера. Он совершенно не выглядел подозрительным. Милый парень, неглупый, уверенный в себе, интересный, веселый. А может быть, это и подозрительно? Слишком уж хорош. Надо заканчивать наше общение! – Еще один танец? – он снова протянул мне руку. И я сама не поняла, как сказала: – Да, конечно. И мы закружились в вальсе. Музыка окрыляла, делала меня легкой и радостной. Вечер пролетел незаметно. Мы танцевали, болтали, и несколько раз мне даже удалось угадать что-то о людях, проносящихся мимо. Игра, предложенная моим кавалером, оказалась чертовски увлекательной. Когда пришла пора прощаться, незнакомец проговорил: – Предлагаю встретиться завтра в Архоне, – он назвал один из самых дорогих ресторанов. – Мне кажется, нам стоит узнать имена друг друга. – Ничего не выйдет, – проговорила я тихо. – Почему? – кажется, он не был готов принять отказ. – Мне запрещено покидать территорию школы. – Почему? – повторил он. Надо же, какой настойчивый! Ответ нашелся не сразу. Не говорить же правду – что на меня уже было одно покушение и запрет связан с тем, что запросто может случиться еще одно – на этот раз более успешное. – Я… провинилась. Наказана, – соврать почему-то оказалось очень легко. – Жаль, – незнакомец нахмурился на мгновение, но почти сразу же улыбнулся. – Не сомневайтесь, я что-нибудь придумаю. – Да что тут можно придумать? – рассмеялась я. А он не только настойчивый, но и крайне самонадеянный. – Ну, раз вам нельзя выходить, значит, мне придется проникнуть на территорию школы. – Завтра это будет невозможно. Школу открыли для посторонних только на один день… – Не сомневайтесь, я обязательно что-нибудь придумаю. * * * Только вернувшись в свою комнату, устало стянув с лица маску и бухнувшись на кровать, я вспомнила, что весь это вечер почти не думала о ректоре. Не искала его взглядом среди танцующих, не терзала свое сердце бесполезной болью. Неужели меня начало отпускать? И в следующее же мгновение поняла, что это не так. Тоска словно встрепенулась и схватила мое сердце когтистыми лапами. Но толком пострадать я не успела. Дверь распахнулась и в комнату влетела Филая. Похоже, она так торопилась, что не разобрала пышную прическу, лишь сменила бальное платье на домашнее, из темной шерсти. – Ну рассказывай, кто этот прекрасный юноша? – Понятия не имею, – улыбнулась я. – Ты шутишь? Вы весь вечер провели вместе, танцевали, разговаривали. Не говори, что вы не познакомились. Ты его узнала? – Нет. Он был в маске, а имени своего не назвал. – О боги, это так романтично! – всплеснула руками Филая. – Наверняка он выпускник, и видно же, что красавчик. Ты бы видела вас со стороны, такая красивая пара! – Эй, эй, – осадила я ее, – попридержи повозку. Мы просто потанцевали и даже не познакомились. Пока еще рано представлять, какие красивые у нас будут дети. – А они и будут красивые! – сбить Филаю с намеченного курса было невозможно. Из шкафа медленно выплыл призрак. И Филая, видимо, решив, что со мной разговаривать бесполезно, обратилась к нему: – Ты знаешь, у нас отличные новости. Кажется, у Аллионы появился кавалер, и выглядит он очень достойно. Но призрак не спешил разделять ее радость. – Видел, – хмуро буркнул он. – И? – Филая вопросительно уставилась на него. – И он мне не нравится. – Да ты должно быть, шутишь. Как он может не нравится? – Что-то с ним не так. Не могу понять, что. Магия странная и вообще, – он наконец обратился ко мне, – лучше подыщи себе другого жениха. Ну надо же! Как только в моем поле зрения появляется мужчина, сразу выясняется, что нужно подыскать кого-то получше. – Это никакой не жених, – устало проговорила я. – Я его даже знакомым назвать не могу. Мы просто потанцевали. А сейчас я хочу переодеться и спать. Филая ушла, призрак скрылся в шкафу, а мне еще долго не удавалось уснуть. Думала обо всем сразу: о ректоре, о вывеске, которая едва меня не убила, и о незнакомце, который почему-то не нравится моему призраку. * * * Весь следующий день я провела как на иголках, ожидая чего-то. То ли того, что магистр Линард вызовет меня к себе и строго поинтересуется, что это за тип крутился возле меня весь вечер, то ли какого-то послания от самого этого типа. Он действительно собирается проникнуть на территорию школы? Или это одно из тех обещаний, которые парни с легкостью дают глупым девушкам, даже не собираясь их выполнять. Впрочем, может быть, он и собирался, да только задача оказалась слишком сложной. Никто не появлялся, меня никуда не вызывали. И все же я особенно тщательно подбирала заклинание для прически, а из всех моих повседневных платьев выбрала самое симпатичное. Но уже давно стемнело, часовая стрелка уверенно двигалась к девяти, а никаких новостей не было. Что ж, кажется, праздник закончился, и все, что остается, – просто сидеть в одиночестве в своей комнате. Я достала первый попавшийся учебник и стала рассеянно его листать. В окно что-то стукнуло. Ну конечно, за всеми этими переживаниями я совсем забыла принести вкусняшку Карле и ее птенцам. Вот они и требуют внимания. Я выглянула в окно, но Карла сидела на ветке и дремала, спрятав голову под крыло. Вглядевшись в темноту, я рассмотрела и птенцов. Никто из них вроде бы тоже не стучался в мое окно, все они безмятежно спали. Может, ветер, или сосулька упала с крыши. Я снова взялась за книгу и снова услышала тихий стук. И еще один, и еще. Я распахнула окно, посмотрела по сторонам, а затем вниз. И увидела темную фигуру на белом снегу. В неярком пятне окна было отчетливо видно светлые волосы, но лицо рассмотреть я не могла. – Эй! – окликнул меня тихий голос, который я тут же узнала. Вчерашний незнакомец. – Встретимся в зимнем саду, – проговорил он, – пока меня тут не заметили. Он отступил в сторону из пятна света от окна и растворился в темноте. Он все-таки пробрался! Не обманул. Я не могла решить, хорошо это или плохо. Если я действительно ему понравилась настолько, что он готов смести любые преграды, лишь бы встретиться со мной, наверное, хорошо. Но если дело не в этом? Если это тот, кто задумал в отношении меня нечто дурное? Тогда, наверное, не очень…