Вот же упрямый осел! Я вернулась на скамейку и вперилась в него сердитым взглядом: – Ну! Излагай! – Все очень просто. Если мы поженимся, так или иначе у власти окажется истинная императрица. И при этом у моей семьи или у тех, кто действует в их интересах, чтобы оставить их у власти, больше не будет поводов с тобой расправиться. Наши дети так или иначе станут наследниками. Боги, о чем он говорит? – Какие еще дети? Ерунда какая-то… – пробормотала я, заливаясь краской. – Вовсе не ерунда. – Хорошо, ты очень толково объяснил, зачем это тебе. По сути, ты никакой не наследник, а так сможешь остаться у власти. А мне-то это зачем? Ну, кроме того, что так появляется вероятность, что меня не убьют до того, как я взойду на престол. – Допустим так и случится. Предположим, что ты доживешь до этого счастливого момента… – он усмехнулся. – Ты знаешь, как люди относятся к темным магам. Как только ты станешь императрицей, начнутся волнения, паника. Народ может взбунтоваться! Я хотела что-то на это возразить. Но возразить было нечего… А принц продолжал говорить, и каждое его новое слово приводило меня в еще большую растерянность. – Ты знаешь, как управлять государством? Может быть, разбираешься в экономике? Владеешь хотя бы основами дипломатии? Меня этому учили с детства. Я молчала. Теперь и возражать не хотелось. – Ты представляешь, сколько врагов у империи? И темная императрица – это именно то, что им нужно, чтобы начать войну во имя добра и света, как ты понимаешь. Ты к этому готова? И еще вопрос: подчинится тебе армия или обратит оружие против тебя? Я только сейчас поняла, что до этого момента не имела ни малейшего представления, что такое быть наследницей престола. А картина, которую он нарисовал, была слишком похожа на правду. И полагаю, он перечислил далеко не все сложности, с которыми мне придется столкнуться. Если, конечно, я доживу до восемнадцатилетия. Принц Дженард выдержал долгую паузу, словно давая мне осознать услышанное. А затем снова заговорил, тихо и вкрадчиво: – Но если рядом с тобой буду я, все будет иначе. Нас примут и темные, и светлые маги. Не сразу, но примут. И для империи смена власти пройдет почти незаметно. – А народ сразу полюбит темных магов! – хмыкнула я. – Я думал об этом. Для них мы сочиним романтическую историю о том, как светлый наследник встретил темную магессу, как они полюбили друг друга с первого взгляда и поняли, что не могут жить друг без друга. Как через трудности и препятствия они все-таки смогли быть вместе. Все будут рыдать от умиления, уверяю тебя. Люди любят такие истории. Да уж, кажется, он все продумал. – Император никогда не позволит тебе жениться на темной! – я вспомнила слова Рилана. – Прежде ад остынет! – Он уже согласился. Он тоже считает, что это лучшее решение. – Но я совсем не знаю тебя, – воскликнула я в отчаянии, потому что аргументы закончились. И тут же сама поняла, как беспомощно и даже глупо это прозвучало. Красивый парень, который сейчас преклонил передо мной колено, вовсе не предлагал мне любовь до гроба. Он предлагал мне союз, основанный на общих интересах. Принц Дженард посмотрел мне в глаза и улыбнулся: – У нас будет возможность узнать друг друга получше. Приглашаю тебя на каникулах в императорских дворец в качестве своей невесты. У тебя ведь нет никаких планов на каникулы? А он хорошо осведомлен, планов у меня действительно не было. Мать Рилана приглашала меня к ним в замок, но ехать туда я не хотела. Ежедневные завтраки, обеды и ужины всей семьей, когда семья состоит не только из Рилана, но и из его заносчивых братцев – нет уж, увольте. К тому же она явно о чем-то догадывалась, и мне совсем не хотелось, чтобы догадка переросла в твердую уверенность. Так что я планировала оставаться в академии и словно призрак бродить по пустым коридорам общежития. И вдруг мне в голову пришла одна очень интересная мысль. Если подумать, каникулы в императорском дворце – это очень заманчиво. Я постаралась скрыть свое внезапное воодушевление за маской задумчивости. Словно я и правда сомневалась в том, стоит ли соглашаться. – Хорошо, я согласна, – холодно проговорила я и протянула руку. Принц Дженард надел мне кольцо на палец и задержал мою ладонь в своей. – Я рад. Почему-то мне вдруг стало очень обидно. Возможно потому, что в своих мечтах я не раз представляла, как мне будут делать предложение, и там, в этих фантазиях, был совсем другой человек. Но главное, в мечтах было совсем иначе. Горячие чувства, слезы радости, любовь – все то, чего это лощеный красавчик меня сейчас лишил… Я попыталась высвободить руку, но принц Дженард удержал ее. – И еще кое-что. Я бросила на него тревожный взгляд. – Что? – Ты очень красивая, – он улыбнулся. – И ты мне действительно нравишься. От этих его слов стало еще горше. И все-таки я высвободила руку. – По поводу каникул, – сказала я. – Мне бы хотелось пригласить кого-то с собой. Мы ведь еще не женаты, и если я перееду к тебе до свадьбы, это может навредить моей репутации. – И кого ты хочешь взять? – в глазах принца снова заплясали насмешливые огоньки. Казалось, будто он видит меня насквозь, и любая моя хитрость для него совершенно очевидна. – Свою подругу Филаю и своего кузена Рилана. Я была уверена в том, что он с легкостью разрешит мне взять подружку, но ни за что не согласится на кузена. Но он вдруг сказал: – Рилана – да, он член твоей семьи и может за тобой присматривать. А подругу… Она ведь не из числа благородных дам… При дворе это могут счесть вызовом. Лучше не стоит. Разве что… – он задумался на мгновение. – Разве что ты возьмешь ее как свою горничную. Я вздрогнула. Как бы я ни нуждалась в Филае, но пригласить ее в качестве обслуги я не могла. Да у меня язык бы не повернулся! – Хорошо, я поинтересуюсь у Рилана насчет его планов, но думаю, мы приедем вдвоем. Я поднялась со скамейки и направилась к выходу. Все необходимое был оговорено, а для теплых прощаний не было ни малейшего повода. И лишь у входа я остановилась. Оставался еще один невыясненный вопрос. Он вовсе не был важным, но меня сжигало любопытство. – Как ты меня узнал на балу? Там был много девушек, а я в маске… – Разумеется, по платью, – он улыбнулся. – Так это ты его прислал? Впрочем, могла бы и сама догадаться. Надо же! Когда я с восторгом думала, что это поистине королевский подарок, я была куда ближе к истине, чем могла себе это представить. Глава 11 Несмотря на поздний час, я постучалась в комнату Филаи. – Мне нужно с вами поговорить. С тобой и с Риланом. Филая удивленно взглянула на часы, но ничего не сказала. Натянула домашнее платье прямо поверх ночной сорочки, застегнула поплотнее пуговицы и мы отправились в другое крыло общежития. К счастью, Рилан еще не спал. Он сидел за столом и что-то писал. На его лице появилось то же удивленное выражение, что и у Филаи. И их удивление выглядело настолько похожим, будто за это короткое время они успели стать зеркалом друг друга. – У Аллионы какая-то важная новость, – ответила она на его немой вопрос. Я подняла вверх руку, которую до сих пор прятала в складках платья. На руке сияло кольцо. Расставшись с принцем, я уже успела его рассмотреть. Старинная оправа и огромный прозрачный камень. По комнате сразу же расплескались брызги бликов. – Ничего себе! – ахнула Филая. – И что это значит? – с тревогой поинтересовался Рилан. – Очевидно же, я помолвлена. – Бьюсь об заклад, это вчерашний незнакомец, – хихикнула Филая. – А говорила, что не очень-то он тебе и понравился. Эта история становится все романтичнее и романтичнее. Удивительно, как все, что связано со свадьбами, действует на девушек. Даже на таких серьезных и практичных, как моя подруга. – Но почему так скоро? – Рилан явно не разделял ее радости. – И кто он вообще?