Неужели он запретит мне идти на бал? Еще несколько дней назад меня бы это не напугало, но сейчас, когда у меня было прекрасное платье и сияющая маска, а все экзаменационные заботы остались позади, я уже хотела туда пойти. Очень хотела! – Я думал даже о том, чтобы отменить бал, ну или хотя бы эти дурацкие маски. Но это было бы слишком подозрительно. Традиция, не нарушавшаяся со времен основания школы. Поэтому все остается как прежде. Я напряженно вслушивалась в его слова ожидая услышать: «Но только ты на бал не пойдешь». Слова возмущения были уже готовы вырваться из моей груди. – Поэтому тебе надо быть очень осторожной, ты все время должна находиться в зале. Никаких прогулок по темным коридорам, никаких уединенных бесед в зимнем саду. Всего-то? Я с облегчением выдохнула. – Но поскольку на тебя в этом рассчитывать нельзя, и ты наверняка отыщешь какую-нибудь вескую причину, чтобы не выполнить запрет… Он что, считает меня совсем бестолковой? Нет, ну это ни в какие ворота! Я хотела возразить, но ректор остановил меня жестом: – Я хочу обратиться к тебе, – он серьезно посмотрел на Рилана. – Присмотри за своей кузиной. Ни на минуту не выпускай ее из виду. И не позволь ей впутаться во что-нибудь глупое и опасное. – Конечно, – с серьезной готовностью согласился Рилан, и мне захотелось его стукнуть. Мог бы и сказать что-то в мою защиту! Например, что я не такая уж идиотка. Впрочем, это я и сама могу сказать. Я снова набрала в легкие воздуха и снова не успела даже вставить слово. – Можете идти, – сказал ректор. – И будьте осторожны. Глава 8 В день бала призрак был взбудоражен как никогда. Он то появлялся посреди комнаты с озабоченным видом, пугая Филаю, то снова исчезал. И в те короткие промежутки времени, что метался по моей комнате, успевал сообщить мне новости. – Потрясающее событие! Ты должна подготовиться. В замок прибывают довольно приличные люди, не местные шалопаи, а вполне себе взрослые маги из хороших семей. За окном в ранней зимней темноте и правда то и дело вспыхивали яркие отблески порталов. – Это твой шанс! – торжественно объявил призрак. Я не успела ответить, и он растворился в воздухе. Чтобы в следующий раз вернуться через четверть часа, когда Филая колдовала над моей прической. – Среди гостей есть настоящие красавчики. Я успел посмотреть, пока они не успели напялить маски. Впрочем, за красотой гнаться не надо, главное, чтобы человек был хороший и надежный. – И богатый, конечно, – с ехидцей вставила я. – Ну это-то разумеется, – кажется призрак не уловил сарказма в моем голосе. – Но тут можешь быть спокойна: все приличные темные маги – люди состоятельные. Он снова исчез, а Филая захихикала: – Похоже, он всерьез озабочен твоим замужеством. Я закатила глаза: – Ты себе не представляешь, до какой степени. – Понимаю, – согласилась Филая. – Но, может быть, он немного прав? Самую малость. Я вскинула на нее удивленный взгляд. – Что значит прав? Я пока что замуж не собираюсь. – Это понятно. Глупо думать о замужестве до конца учебы. Но вот найти себе кавалера не мешало бы. – Наверное, – я пожала плечами. Говоря откровенно, последнее, о чем я сейчас думала, – это кавалеры. – Ну, будем надеяться, – делая последние пассы над моей головой, заключила Филая, – что кто-то из блестящих красавцев сегодня растопит твое ледяное сердце. Я постаралась сдержать горький вздох. Мое сердце вовсе не было ледяным. Но похоже в этот раз подруга права. Хватит страдать о несбыточном. И раз уж сегодня я иду на бал, мне следует хорошенько повеселиться и потанцевать с прекрасными незнакомцами. Призрак снова проявился в центре комнаты. – Я тут пролетел по комнатам студенток, и надо сказать, они во всеоружии. Так что, дорогие мои сирры, удвойте свои усилия: вы должны выглядеть безупречно. Филая звонко рассмеялась: – Мы и так лучше всех. Но обнаружив, что призрак готов разродиться очередной тирадой, смиренно добавила: – Но, конечно, мы будем стараться. * * * Я уже не первый раз была на балу в Школе чернокнижников, но все равно изумленно замерла у двери. Такого я точно еще никогда не видела. Зал и до этого был большим, но сейчас стал просто громадным. И безумно красивым. Стены были украшены объемными узорами в виде заиндевевших веток, в которых то тут, то там блистали белые, голубоватые и синеватые камни. Скорее всего, тоже обработанное стекло, но смотрелось потрясающе. С высокого потолка свисали люстры, словно сотканные из тонких ледяных игл. Но интереснее всего были наполнившие огромный зао люди. Боги, сколько тут людей! Дамы в прекрасных нарядах и изысканных масках, кавалеры в расшитых камзолах и масках, не менее замысловатых и изысканных. И ни одного знакомого лица. На мгновение я оробела и схватила Филаю за руку. Она легонько пожала мне пальцы. – Впечатляет, да? – Не то слово! – восхищенно прошептала я. Музыка лились отовсюду. Красивая, ритмичная, она заставляла сердце радостно биться. Хотелось кружиться в танце и смеяться. – Полагаю, нам следует поискать пунш, – предложил Рилан. – Отличная идея, – подхватила Филая, и мы влились в водоворот пышных юбок, запахов духов и веселья. Пунш был хорош на вид и приятен на вкус. Я осторожно отпила глоточек, чувствуя, как пузырьки покалывают язык. – Что-то магическое? – спросила я. – Разумеется. По личному рецепту магистра Калмин. С добавлением веселья и легкомысленности, – отрапортовала Филая. – Не знаю как вы, а я планирую хорошенько повеселиться. – И я тоже. – Что-то не верится, – покачала головой она. Я хотела ответить «вот увидишь», но не успела. Один из бокалов с пуншем, что стоял на краю стола, вдруг опрокинулся прямо мне на юбку. По прекрасной светлой ткани растекалось малиновое пятно. Вот и повеселилась. – Вот же гадство! – нахмурилась Филая. – Его ведь нарочно кто-то зачаровал. – И что теперь делать? Многие вокруг остановились и смотрели на меня. Кто-то хихикал. И казалось, незнакомые глаза из-под масок смотрели на меня кто с ехидством, а кто с жалостью. Мне не нравилось ни то, ни другое. – А мне еще из зала выходить нельзя, ректор запретил! – в отчаянии пролепетала я. – Ты как маленькая, – покачала головой Филая. – Бытовая магия, забыла, что ли? Она провела руками над расползающимся пятном, прошептала заклинание, которое казалось мне смутно знакомым, и пятно исчезло как ни бывало.