Квинтен осторожно крадётся за похитителем и вдруг пугается скрипа. Очень хочется повернуть назад и убежать, но тогда он упустит шанс разгадать загадку. Он идёт дальше в темноту подвала и доходит до второй открытой двери. Время пришло. За этой дверью спрятана тайна Мрачной школы. Сейчас или никогда. 20 Квинтен перепуган, но запрещает себе развернуться и убежать. Звук, который бьёт его по ушам, становится всё громче, как только он входит в огромный подвал. Он боится, что с ним произойдёт несчастье и его друзья превратятся в неизвестные существа. Вот о чём он сейчас думает. Кто-то же превратил их всех в чужаков. Но что с ними случилось? Им промыли мозги? Или в их тело заползло неземное существо, как в том фильме, что он однажды видел? Или что-нибудь похуже? Все, о чём он думает, похоже на какой-то научно-фантастический фильм, который он видел по телевизору. Папа любит фантастику и часто берёт его на конвенты, где люди наряжаются в костюмы персонажей «Звёздных войн». Может, это то же самое. Фильмов он насмотрелся много, и его фантазия неисчерпаема, как и кошмары. – Жаль, что это не сон, – бормочет Квинтен и продолжает тихо идти за Бертусом и Томасом. Однако это не сон. В подвале ужасно холодно, и руки мальчика покрываются мурашками. Холод настоящий. Значит, он не жертва кошмара. Всё происходит на самом деле. Квинтен осторожно проходит через маленькую комнату, прежде чем попасть в другую, огромную, за открытой дверью. Бертус исчезает за дверью. Звук становится ещё громче. Квинтен бежит за школьным директором и оказывается снова в длинном коридоре, и вроде это тупик. Огромное пространство исчезает, сменяясь узким полутёмным проходом, ведущим в глубины. Земля под ногами Квинтена неровная, словно бесконечная бездонная яма. Спуск всё круче, сам коридор начинает дрожать, как подземная парковка, куда спускаются машины. Однажды у него возникало подобное ощущение: чувство бесконечности, дороги без конца, которая ведёт в ад. Они с отцом были в Риме в подвалах старинного замка. Это страшное ощущение иногда возвращается к нему в кошмарах. Он вдруг понимает, что может отсюда не выбраться, и по спине струйкой бежит холодный пот. Ему придётся хорошенько постараться, чтобы снова подняться на привычную поверхность, но об этом он позаботится позже. Мальчик отказывается слушать предупреждение разума, умоляющего забыть то, что он видит. Ноги идут сами по себе, он пытается догнать Бертуса, надеясь, что тот не слышит преследования. Звук всё нарастает, пока не становится очень громким, и бьёт по ушным перепонкам. Однажды Квинтен попал на концерт рок-группы. Звук был невыносимо громким, отчего болели уши. Когда концерт закончился, все облегчённо вздохнули. Сейчас у него то же чувство: будто какой-то динамик включили на полную катушку и кто-то забыл снизить громкость. Кажется, опасность приближается. Каждый раз, когда Квинтен добирается до очередного поворота, ему хочется повернуться и бежать, но он сдерживается. Дорога кажется бесконечной, но на самом деле он идёт за Бертусом не дольше десяти минут. – Я хочу спасти друзей, – тихо подбадривает он себя. – Это главное. Дэна, Уну, Матта, Милу и других. Квинтену хочется, чтобы друзья стали прежними, счастливыми и беззаботными, болтали о всяких глупостях, катясь в школу на велосипедах. Он думает о бедной Миле, которую изменили Бертус с Колеттой. А всё из-за него. Хотя, может, просто время подошло? Она ведь тоже в списке, как и остальные. Наверное, наказали за то, что пошла с ним, догадались, что замышляла. Но почему не его? Квинтен знает, что и его часы сочтены, только не понимает, почему утром Бертус его отпустил. Директор с Томасом на руках идёт дальше в темноту. Его почти не видно. Квинтен уже и руки не видит перед глазами, но идёт за долговязым директором. А вдруг Бертус его поймает? И запрёт в карцере. Что тогда делать? Бертус наконец останавливается. Может, сейчас всё выяснится. 21 За крутым спуском начинается новый длинный полутёмный коридор, где горят два факела. Бертус продолжает путь, а Квинтен осторожно держится на расстоянии, наблюдая за тем, как долговязый мужчина легко открывает тяжёлую железную дверь, не выпуская из рук Томаса. Их встречает алый мерцающий свет. Бертус входит, оставляя дверь открытой. Шум здесь оглушающий, и Квинтен хватается за уши. Почему не просыпается Томас? Как можно спать при таком шуме? Бертуса нужно остановить, но Квинтен боится, что не успеет. Он почти рядом с Бертусом, но сомневается, как себя вести. Взрослому человеку ничего не стоит его схватить. Квинтен крадётся за похитителем и жертвой в большую комнату. От огромного камина исходит красное мерцание. Он такой большой, что занимает почти всю стену. В комнате чертовски жарко. На секунду Квинтену кажется, что Бертус бросит спящего мальчика в огонь, как жертву, но тот проходит мимо. Бертус входит в новый белоснежный зал. Его шаги гулко отдаются от кафельного пола. Квинтен ищет укромное местечко. Если он пойдёт дальше, его поймают. Сердце колотится как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди. Кажется, он вот-вот разгадает тайну. Теперь нужно как-то остановить директора. Мальчик остаётся за дверью и наблюдает за Бертусом. Тот на секунду останавливается посреди пустого пространства с Томасом на руках. Потом отходит в сторону, и Квинтен видит какой-то аппарат – такие бывают в больницах для обследования пациентов с головы до ног. Широкая кровать с белоснежными простынями и дугой готова к работе. Бертус осторожно кладёт Томаса и нажимает на кнопки. Дуга над кроватью приходит в движение. Квинтен в растерянности: если он покажется, то выдаст себя и уже не сможет помочь Томасу. Бертус сразу его схватит, и на этот раз милости ждать не приходится. А не сделает ничего, что-нибудь плохое случится с Томасом. Он потеряет и этого мальчика. Как же быть? Бертус неподвижно сидит у кровати, глядя на вращающуюся вокруг Томаса дугу. Директор не оглядывается. Он, видимо, убеждён, что за ним никто не следит. Большая дуга ползёт над кроватью, словно сканируя тело спящего мальчика. Томас никак не реагирует, не зная, что с ним происходит. Бертус идёт к другой двери в конце белого зала. Он исчезает за ней, а машина продолжает шумно работать. Квинтен быстро подбегает к машине и пытается её остановить. Он нажимает на разные кнопки, тряся Томаса за рукав. Тот не шевелится, но Квинтену удаётся остановить дугу. – Томас, – шепчет он, давай, просыпайся! Мальчик не отвечает, и Квинтен приходит в отчаяние. Он пытается поставить дугу в прежнее положение. Потом слышит шаги возвращающегося Бертуса. Квинтен едва успевает спрятаться за дверью. Оттуда он наблюдает, как Бертус, удивлённо почёсывая затылок, смотрит на машину, потом поправляет дугу, и та снова двигается вокруг Томаса. Сделав пять полуоборотов, дуга опускается и останавливается. Бертус с довольным видом изучает Томаса. И тут Квинтен в ужасе видит, что в белом зале появляются два одинаковых ребёнка. Спящий Томас лежит на кровати, а рядом с ним – ещё один, точно такой же. Только он прозрачный, как призрак, как тень лежащего на кровати. Призрачный Томас стоит рядом с кроватью и смотрит на мальчика, лежащего под дугой, словно не верит тому, что происходит. Он молча пытается звать на помощь, но будто заперт за невидимой стеной, в которую колотит обеими руками. Квинтен закрывает рот рукой, чтобы не вскрикнуть, он испуганно смотрит призрачному мальчику в глаза. Призрачный Томас замечает Квинтена и что-то кричит. Но Квинтен не понимает, что тот говорит. Призрак машет руками и исчезает, словно его и не было. Квинтен моргает и пытается понять, что сейчас произошло. Второй Томас, лежащий на кровати, открывает глаза. Он смотрит на Бертуса и хитро улыбается. Квинтен следит, затаив дыхание: это не улыбка прежнего Томаса, невинного мальчика. А усмешка одиннадцатилетнего хулигана. Его улыбка пугает Квинтена до смерти. Бертус помогает изменившемуся мальчику подняться. Второй Томас легко спрыгивает с кровати и ничуть не удивляется, что стоит в этом зале посредине ночи. – Добро пожаловать! – тепло говорит Бертус, хлопая мальчика по плечу. – Как ты себя чувствуешь? – Как заново родился, – отвечает изменившийся Томас. 22 Квинтен как сумасшедший несётся через комнату с камином в тусклые коридоры, что ведут на верхние этажи Мрачной школы. Он слепо бежит наверх по крутому подъёму, судорожно хватая ртом воздух. Лёгкие горят, ноги подкашиваются. Он наверху и очень напуган тем, что видел и слышал. Как только изменившийся Томас открыл рот и Бертус стал задавать ему разные вопросы, как бы проверяя, Квинтен понял, что это не тот же самый мальчик. Теперь он говорил по-французски, чего не умел раньше. Услышав, как разговаривает новый Томас, Квинтен мчится со всех ног наверх. Мальчик бежит по извилистому коридору, слыша теперь сзади поступь двоих: босоногого мальчика, едва касающегося цементного пола, и Бертуса, твёрдо шагающего рядом с последней жертвой. Машина выключена. Ледяная тишина гонит Квинтена вперёд. Его шаги наверняка тоже гулко отдаются в этих дьявольских коридорах, но ему всё равно. Надо бежать изо всех сил от Бертуса и из чёртовой школы. Все его друзья прошли по очереди через эту машину. И вышли оттуда изменившимися. Он думает об Уне, Миле, Дэне, Матте и других. Кто знает, учителя, может, тоже там побывали. За всем этим, без сомнения, стоит Колетта Блэк. Бертус без приказа сестры ничего не сделает. Она намного опаснее его, она главная. Что же там произошло? Что Бертус сделал с Томасом, когда положил его в ту машину? Квинтену даже не верится. Он такого не ожидал, но, похоже, всё логично. Томаса, дружища Томаса, которого он так хорошо знал, подменили новой, заносчивой, почти агрессивной версией. Внешне он всё такой же, но внутри совсем другая личность. Мальчик неожиданно знает намного больше, чем раньше, может говорить по-французски легко. Все дети вдруг поумнели, словно у них в голове целый мир знаний. Но отличают их не только знания. Теперь Квинтен понимает, что означает тот взгляд. Он холодный, и это их отличает, холод вытеснил то, какими они были раньше. Они и не дети вовсе, а незнакомцы в юных телах. Душу человека, которого положили под этот аппарат, каким-то образом вытеснили, дав место другой личности. Прямо как в старом чёрно-белом фильме, какой папа однажды разрешил посмотреть и после которого мальчика неделями мучили кошмары. Люди в том фильме засыпали, а проснувшись, полностью менялись. Только тот фильм был про инопланетян, напавших на людей. Нет, не может быть! Квинтен в пришельцев с другой планеты не верит. Какого чёрта они сюда прилетят превращать детей в кого-то другого? Нет, тут должна быть иная причина. Может, настоящий Томас всё ещё спрятан где-то в том же теле и пытается из него выбраться, или его личность внезапно раскололась пополам, и теперь существуют два Томаса. Но тогда отчего же изменившийся Томас, проснувшись, ничуть не удивился? Мальчишка на кровати точно понимал, где находится и почему. А бедняга настоящий Томас, стоявший рядом с машиной, понятия не имел, что с ним произошло. Теперь он в ловушке в… небытии. Ему нужна помощь, но как его найти? Квинтен остался один-одинёшенек. Он даже не знает, как это кому-нибудь объяснить и не прослыть сумасшедшим. Когда он шёл в темноте, преследуя Бертуса, каких только предположений ни приходило ему в голову. Но такого… о таком он не думал. Он думал о каких-то лекарствах, о гипнозе и промывании мозгов. О том, что у детей стёрли память, превратив их в страшных людей. А теперь оказывается, что их вообще подменили. Детей кладут в машину, из которой они выходят совсем другими. Может, они на самом деле получают новые личности, превращаются в других детей, а старые навсегда исчезают. «Как заново родился», – сказал изменившийся Томас.