– А когда было такое, чтобы мои парни кого-то без моей команды тронули? – жестко усмехнулся парень. – То правда, – вдруг вступили в разговор старики. – Не бывало такого, чтоб выученики его к кому сами пристали или без приказа драку затеяли. Унтер, пожав плечами, огляделся и, приметив в стороне старую арбу, велел одному из своих солдат: – Вели вознице сюда подъехать. Не на себе ж этих волочь. Солдат быстро выполнил команду, и солдаты с ворчанием и прибаутками принялись грузить жалобно стонущих мужиков в арбу. Оглядев свое встрепанное, но не побежденное воинство, Елисей одобрительно усмехнулся и, кивая на побитых, спросил: – Небось, по двое на одного кидались? – Еще чего, – презрительно сплюнул кровь с разбитой губы Мишка. – Им не много и надо было. Били, как ты учил. Чтоб сразу из боя вывести. Мы сюда не толпу веселить пришли. Услышавшие эти слова казаки только одобрительно ухмыльнулись. Парень же, почесав в затылке, на всякий случай уточнил: – Так. Рассказывайте подробно, как справились? – Просто. Я по коленям бил, Андрей в голову, чтоб дух выбить. И остальные так же. Кто пониже ростом, ноги побивали. Кто повыше, в морду, так, чтоб сразу сознания лишить. – Понятно, – одобрительно кивнул Елисей. – Похоже, наука моя даром не прошла. Молодцы. Ловко сообразили. Мальчишки от этой похвалы дружно заулыбались, сверкая разбитыми физиономиями. Несмотря на всю их ловкость, досталось ребятам крепко. * * * Два дня прошли спокойно, а в ночь на третьи сутки в дверь дома бабки Радмилы кто-то застучал, и, похоже, кулаками. Сорвавшись с кровати с револьвером в руке, Елисей шикнул на высунувшихся было женщин и, откинув крючок, сделал шаг назад, беря входящего на прицел. – Елисей! – послышалось из сеней. – Ты, что ль? Света зажечь никто не успел, и потому в доме было темно. – Назовись, болезный, – угрюмо отозвался парень. – Николка я, из комендатуры вестовой, – растерянно представился пришедший. – Миша, лампу затепли, – не оглядываясь, велел парень, услышав крадущиеся шаги мальчишки. Свет керосиновой лампы осветил комнату, и Елисей первым делом всмотрелся в лицо щурившегося вестового. – Случилось чего, Никола? – спросил парень, узнав молоденького солдатика из нового призыва. – Так это, комендант тебя велел срочно звать. Беда у нас, Елисей, – зачастил солдат. – Не тарахти, – поморщился парень. – Подробно расскажи. Что за беда? Где и что комендант велел передать? – Так это, сбегли арестанты твои. Дежурная смена вся потравлена зельем каким-то, а еще там девицу нашли, что из городу привезли. Дохтур уж ее пользует. Кажись, ножом кто из басурман ткнул. А тебе комендант велел срочно быть, – заикаясь и торопясь выложить новости, протарахтел вестовой. – Вот блин, Цицерон рязанский, – проворчал Елисей, вычленив из рассказа главное. Пленные сбежали. – Коменданту передай, сейчас буду. Ступай, – скомандовал он, направляясь в свою комнату. – Елисей, а мы? – тут же нарисовался Мишка. – Досыпайте пока, – отмахнулся парень. – Все одно до света суетиться смысла нет. А к утру всем на выход готовыми быть. Оружие приготовьте. Да, и мой ранец проверь. – Сделаю, – подобравшись, кивнул мальчишка. Быстро одевшись, Елисей накинул на себя портупею с ножами и, прихватив небольшой керосиновый фонарь, вышел из дома. Спустя десять минут он вошел в помещение гауптвахты и, с ходу увидев возмущенно выговаривающего что-то пожилому унтеру коменданта, направился прямо к нему, раздвигая солдат плечом. Приметив парня, штабс-капитан жестом отпустил унтера и, коротко поздоровавшись, тихо проворчал: – Не знаю, как у тебя это получается, но ты снова оказался прав. Сбежали они. – Слышал уж, – вздохнул парень. – А подробно можно? – Подробно, – угрюмо переспросил комендант. – А подробности для нас очень даже неприятные. В общем, девица эта, Екатерина, явилась сюда ближе к полуночи и отдала дежурной смене три бутылки вина с какой-то гадостью. Что там было, не знаю, доктор сказал, завтра этим займется, но в итоге у нас шесть трупов. Потом она взяла ключи и открыла камеры. Что уж там у них случилось, могу только догадываться, но девица получила удар ножом в живот, а эти трое сбежали. – У кого из местных охотников собака есть, приученная по следу ходить? – помолчав, мрачно спросил Елисей. – У прапорщика Силантьева, курцхаар натасканный имеется. Он охотник заядлый, – быстро ответил комендант. – Велите его сюда с собакой позвать. Попробуем по следу пройти. – Сейчас? В темноте? – удивился комендант. – Зато точно знать будем, в крепости они или уже в лес ушли, – вздохнул Елисей, предполагая самое плохое. – На стены проверку отправляли? Там солдаты все живы? – Отправил, но доклада еще не было, – кивнул комендант. Подозвав к себе вестового, он быстро отдал ему все нужные распоряжения и, отпустив его, снова повернулся к парню, мрачно смотревшему на распахнутые настежь двери камер. – Чего уже придумал? – насторожено поинтересовался комендант. – Пока ничего. Зацепиться не за что, – вздохнул Елисей. – Я одного понять не могу. Зачем они ее убить пытались? – огорченно вздохнул комендант. – Она ведь их спасала. На преступление пошла. Крови не испугалась. А ее ножом. – Скоро поймем, – пожал парень плечами, и на скулах его заиграли желваки от злости. Возбужденное повизгивание и командные нотки в голосе подошедшего к зданию человека было слышно уже давно. В помещение вошел прапорщик, ведя на поводке породистого охотничьего пса. Внимательно выслушав, что от него требуется, прапорщик с сомнением покосился на свою собаку и, подумав, осторожно высказался: – Попробовать, конечно, можно, ваше благородие, но, осмелюсь доложить, на людей я его не натаскивал. Может и не взять след. – Одну минутку, – отозвался Елисей и принялся быстро заглядывать во все три камеры. Зайдя во вторую, он вынес оттуда оставленный беглецом платок. Протянув его прапорщику, парень спокойно пояснил: – Попробуйте с этим. Тут должен быть запах одного человека, а значит, псу будет проще понять, чего от него хотят. – Блакс, нюхай, – скомандовал прапорщик, поднося платок к носу собаки. – Нюхай. Ищи! – скомандовал он, отпуская поводок на всю длину. Пес уверенно вбежал в нужную камеру, быстро обнюхал ее и, развернувшись, потянул хозяина на улицу. – Есть след, – азартно сообщил прапорщик, кидаясь следом за псом. Остальные поспешили за ними. Собака уверенно прошла через плац, обошла стройку и свернула к лестнице на стену. Взбежав на стену, пес покрутился на площадке и решительно потянул хозяина к середине стены. Спустя еще три минуты вся группа остановилась у зубца, на котором факел одного из солдат осветил веревку. – Ушли, – мрачно кивнул Елисей. – Вот теперь понятно, почему они решили избавиться от девицы. – Объясни, – тут же потребовал комендант. – Она принесла им веревку. Понимала, что утром мы перевернем всю крепость и найдем беглецов. Но для них она сама была обузой. Бежать в темноте по лесу в юбках, не имея на то доброй подготовки, девица бы долго не смогла. И они избавились от нее. Слушая пояснения парня, комендант мрачно разглядывал веревку, кивая в такт его словам головой. Прапорщик, который узнал о побеге с гауптвахты, только придя туда с собакой, удивленно смотрел на Елисея, машинально поглаживая пса. – Похоже, так и есть. Когда ты сможешь отправиться следом? – повернулся к Елисею комендант. – Я велел ребятам к рассвету быть готовыми, – пожал Елисей плечами. – А чего время терять? – не понял прапорщик. – В лесу, в темноте, мы не то что следа, собственного носа не увидим, – фыркнул парень. – Мы с Блаксом вас поведем, – приосанился прапорщик. – Угу, и он своим лаем предупредит их, что погоня близко, – усмехнулся Елисей. – Хотите и собаку потерять, и сами на нож нарваться? Нет. Мы туда пойдем с рассветом, и без вас. Вы, господин прапорщик, свое дело добре сделали, теперь наша очередь. Вам эти твари живыми нужны? – уточнил он, повернувшись к коменданту. – А ты как думал? – возмутился тот. – Мы ж со дня на день контрразведку ждем. – Верно, забыл, – скривился парень. – Ладно, я собираться пойду, – вздохнул он и, потрепав сунувшегося к нему пса по голове, легко сбежал по ступеням вниз. Войдя в дом, Елисей застал там деловую суету своих подопечных и учуял одуряющий запах свежего хлеба. Бабка Радмила хлопотала на кухне, то и дело шугая по углам крутившихся там же девчонок. Убедившись, что ребята знают, что делать, парень прошел в свою комнату и, достав из шкафа свой вещмешок, принялся проверять его содержимое. К тому моменту, как сунувшаяся в комнату Санька позвала его завтракать, все было собрано и уложено. Выйдя, Елисей оглядел сидящих за столом ребят и, посмотрев на накрытый стол, негромко предупредил: – Пойдем бегом, так что сильно не наедайтесь. Иначе животы заболят.