– А кому мы тогда все это готовили? – возмутилась Санька. – Цыц, егоза, – цыкнула на нее Радмила. – Он верно говорит. Вон, пусть молочка свежего с хлебушком поедят, и добре. Потом в лесу доберут, ежели время будет. Ребята, вняв ее совету, быстро прикончили завтрак и, подхватив мешки, поспешили на улицу. Елисей, еще раз проверив оружие, вышел следом и, построив свое воинство в колонну по два, повел их к воротам. Солнце уже позолотило верхушки деревьев, и солдаты у ворот, уже получившие приказ лично от коменданта, поспешили открыть ворота. Пробежав вдоль стены, группа подошла к тому месту, где с зубца свисала веревка, и Елисей, осмотревшись, принялся объяснять ребятам задачу. Внимательно выслушав его, мальчишки рассыпались под стеной и принялись внимательно изучать траву, еще покрытую росой. – Есть след, – послышался негромкий возглас, и Витька гордо покосился на остальных ребят. У мальчишки и вправду был талант следопыта. Он лучше всех запоминал все приметы и отыскивал самый слабый след в траве. Одобрительно ему кивнув, парень подошел к найденной точке и, убедившись, что мальчик не ошибся, скомандовал: – Ты нашел, тебе и вести. Вперед! Группа рысью понеслась к лесу. Витька, то и дело придерживая шаг, всматривался в оставленный беглецами след, а остальные зорко контролировали окружающую обстановку. Что такое налететь на засаду, Елисей объяснил им жестко и доходчиво. Спустя пару часов они вышли к роднику, где беглецы сделали остановку, дожидаясь рассвета. До этого они просто уходили от крепости как можно дальше. Это было понятно по следу. Шли они, не особо заботясь о том, куда ступают. Да и бесполезно это было в лесной темноте. А вот потом, когда рассвело, беглецы пошли значительно осторожнее. Витька удвоил внимательность, а Елисей незаметно контролировал его. Еще часа через полтора они поняли, что догоняют беглецов. Впрочем, это было и не удивительно. Его команда была натаскана именно для таких перемещений, а беглецы были привычны передвигаться или верхом, или в повозках. Да и выносливости у мальчишек было гораздо больше, чем у сбежавших господ. Что ни говори, а ребята родились и выросли в военизированных поселениях и с самого детства только и делали, что учились всяким воинским премудростям. Сначала в виде игр, ну, а после уже обучаясь и тренируясь в новой школе. Группа догнала беглецов во второй половине дня, когда те решили передохнуть и встали у какого-то ручья. Похоже, силы окончательно покинули беглецов. Ребята, по команде Елисея, взяли лагерь беглецов в кольцо и замерли, дожидаясь его сигнала. Коменданту эти трое нужны были живыми, но рисковать ребятами парень не собирался. Помня, что у сбежавших из оружия точно есть нож, парень не стал рисковать. Достав револьвер, он громко скомандовал, не выходя из кустов, за которыми наблюдал за противником: – Эй, вы, лечь на землю лицом вниз и положить руки на затылок. Кто не подчинится, схлопочет пулю. Дружно вздрогнув, троица сначала замерла, а потом вскочила на ноги. Вскинув револьвер, Елисей всадил пулю им под ноги и, не высовываясь, добавил: – Вы окружены. Сопротивление бесполезно. Ложитесь на землю, или я буду вынужден ранить вас. Но идти обратно я вас все равно заставлю. Сообразив, что это не шутка, беглецы начали медленно опускаться на землю, с ненавистью оглядываясь вокруг. Елисей, выйдя из кустов, продолжал держать их на прицеле. Дождавшись, когда его приказ будет выполнен, Елисей тихо свистнул, и мальчишки, выскочив из кустов, дружно принялись вязать беглецов. Вздернув их на ноги, ребята быстро обыскали связанных и, убедившись, что освободили их от всего лишнего, вопросительно посмотрели на парня. – Петли на шеи, и в караван, – коротко скомандовал Елисей. Ребята быстро украсили пленных веревочными петлями, увязав их цугом, и, взяв в плотное кольцо, погнали обратно к крепости. Схваченные еле переставляли ноги, явно пытаясь тянуть время, но Елисей, заметив это, презрительно усмехнувшись, пообещал: – Или шагаете в ногу с моими ребятами, или я начну вам пальцы на руках ломать. Идти вам это не помешает, а вот ума прибавит. Надеюсь, – добавил парень, хищно усмехнувшись. – Дикарь, – проворчал поляк, прибавляя шагу. * * * Примчавшийся на следующий день после побега контрразведчик, узнав подробности этого дела, сначала за голову схватился, а после развил такую бурную деятельность, что всю следующую неделю крепость напоминала забытый на плите чайник. Пар, свист и гремящая крышка. Только в этом случае гремела не крышка, а сам подполковник. Комендант, отлично понимая, что это его подчиненные проворонили все на свете, а также умудрились прошляпить момент, когда беглецы перемахнули стену, даже не пытался спорить. Подполковник, отлично понимая щекотливость данного момента, не стал акцентировать на этом особого внимания, но тет-а-тет высказал штабс-капитану все, что думает об устройстве местной службы. Воспользовавшись оказией, комендант в ответ напомнил ему, что служебный штат крепости так и не был заполнен по своему расписанию, включая артиллерийский припас и саму артиллерию. Все так же не хватало четырех пушек. В общем, разговор этот закончился вничью. Наоравшись и остыв, офицеры дружно выпили мировую, после чего отправились допрашивать арестованных. По поводу Екатерины контрразведчик принял соломоново решение. Дела об ее участии в побеге не раздувать, а передать девицу на руки родителю, как только он за ней приедет, с рекомендацией отправить ее в монастырь. Во избежание, так сказать, повторения попытки предательства. Обо всем этом Елисей узнал случайно. В очередной раз возвращаясь с тренировки вместе с ребятами, он наткнулся на контрразведчика, спешившего куда-то по своим делам. Окликнув парня, подполковник весело поздоровался и, не чинясь, крепко пожал ему руку, со значением произнеся: – Ну, голубчик, ты для меня стал прямо-таки путеводной звездой. Как куда ни вмешаешься, так у меня сразу и работы, и добычи прибавляется. – Ну, даст бог, в следующий раз сюда полковником приедете, – усмехнулся парень в ответ. – Твои б слова да богу в уши, – благодарно улыбнулся контрразведчик. – Ты мне вот еще что скажи. Твои ребята умеют только беглых в лесу отлавливать, или ты их и для военных действий натаскиваешь? Уж поверь, вопрос не праздный. – Обижаете, ваше благородие, – фыркнул Елисей. – Беглые, это так, для развлечения. Основная их направленность это военная разведка и есть. – Объясни, – моментально подобрался подполковник. – Рейды по тылам противника с целью выяснения количества его живой силы, техники и вооружения. Тайные операции по уничтожению складов, захвату в плен офицеров, уничтожению штабов противника. В общем, любым путем гадости врагу делать, – закончил Елисей, сообразив, что несколько увлекся. – Занятно. Весьма, – удивленно протянул подполковник. – Я и подумать не мог, что у казаков такие ватаги имеются. – Так пластуны от создания времен тем и занимались, – развел парень руками. – И как долго ты собираешься свою команду обучать? – Ну, примерно год еще. А потом только тренировать, чтобы не забыли, чему учились. Годков им маловато, – вздохнул Елисей. – Мальчишки еще совсем. А так уже сейчас знают почти все, что я сам знаю. – Выходит, любого из них сейчас уже вместо тебя использовать можно? – не поверил подполковник. – Ну, в общем-то, да. Можно, – чуть подумав, решительно кивнул парень. – Силен, – одобрительно протянул контрразведчик. – А вы с чего вдруг так ими заинтересовались? Вопрос Елисей задал не просто так. Этот интерес подполковника заставил его насторожиться и начать искать подвох в любом его слове. Удивленно посмотрев на парня, контрразведчик хмыкнул и, помолчав, задумчиво произнес: – Вот в который раз уже жалею, что не могу тебя с собой перетащить. Уж очень ловко у тебя получается из простых вопросов неожиданные выводы делать. А главное, правильные. Может, подумаешь? Не так уж и плоха служба наша. – Вы уж простите, ваше благородие, но мое место тут, – решительно качнул парень головой. – А выводы сделать не сложно. Раз уж вы моими выучениками заинтересовались, значит, есть у вас на них какие-то планы. А какие планы могут быть у вашей службы на таких, как мы? – Ну-ка, ну-ка, и какие же? – подтолкнул его подполковник. – Умельцы для тайных операций по захвату всяких лазутчиков и шпионов вашей службе всегда пригодятся. Они ведь теперь умеют то, что многие и представить себе не могут. – Например? – не унимался контрразведчик. – Например, с кинжалами против шашки встать. Нужного человека подстрелить так, чтобы он жив остался и сопротивляться не мог. Да много чего. – И чем это все может мне помочь? – не понял контрразведчик. – Ну как же? – усмехнулся Елисей. – Сидит, к примеру, нужный вам человек где-то в доме. В комнате закрылся. А с ним рядом кто сторонний находится. И нужно вам того лазутчика захватить так, чтобы сторонний человек никак не пострадал. Вот тут мои ребята и пригодятся. – И что они сделают? – Ну, тут смотреть надо, – принялся напускать туману Елисей. – Можно в окно стрельнуть так, чтобы плечо ему пробить. Можно отвлечь чем, и в комнату ворваться. А можно чем к окну подманить и аркан на шею. Никуда не денется. – И все это они умеют? – снова усомнился подполковник. – Ваше благородие, ну я ж не просто так на их обучение огромные деньги трачу, – укоризненно протянул парень. – Говорю же, учу всему, что сам умею. Будь им годов побольше, уже б казачьему кругу поклонился, чтобы атамана просить в реестр их вписать. По своим умениям это считай готовый десяток пластунов. – Выходит, все только в возраст упирается? – быстро уточнил подполковник. – Выходит так, – кивнул Елисей. – Удивительно, – покрутил подполковник головой. – Просто удивительно. Что ж. Я запомню этот разговор. – И чем мне это грозит? – проявил нахальство Елисей. – Думаю, годика через два заберу я у тебя твоих ребят. Себе, – помолчав, решительно заявил контрразведчик. – Ну, это вам придется с атаманом решать. Их обучение серьезных денег стоит, – тут же нашелся парень. – Это что? Намек на то, что мне пора раскошелиться? – иронично усмехнулся контрразведчик. – Это намек на то, что вашей службе неплохо было бы в их обучении поучаствовать. Хотя бы деньгами. Раз уж хотите таких бойцов под рукой иметь, – усмехнулся Елисей, твердо глядя ему в глаза. – А иначе атаман может и отказать. В крепости, к примеру, ни одного пластуна нет. Хотя по штату положено десяток иметь. – А вы? – тут же спросил подполковник. – А мы просто ватага мальчишек, которая тут живет, – иронично усмехнулся Елисей. – Сироты казацкие, которых я своей волей в своем доме собрал. И никто нам с ними не указ, кроме круга казачьего. Да и то только, ежели мои сорванцы чего непотребного учинят. И даже вы ничего с этим поделать не можете. – М-да, ситуация, – растерянно протянул контрразведчик. – Выходит, вся твоя помощь мне это только твоя добрая воля? – Угу, – чуть улыбаясь, кивнул парень. – Огорошил, – расправляя усы, нехотя признал подполковник. – Признаться, в таком ключе я всю эту ситуацию не рассматривал. – Понимаю. Не до таких мелочей было, – кивнул Елисей. – Ладно, пойду я, ваше благородие. У нас после обеда стрельба назначена. Будет желание, приходите в овраг. Сами посмотрите, что мои сорванцы умеют. – Благодарствую. Зайду, если получится, – кивнул подполковник, продолжая что-то про себя обдумывать. Но не успел Елисей свернуть за угол, как его окликнул подбегавший вестовой. Комендант срочно хотел его видеть в лазарете. Удивившись такому неожиданному месту встречи, парень развернулся и направился в указанную сторону. Встретил его врач и, окинув одежду парня мрачным взглядом, проворчал: – Хоть бы пыль с себя сбил, раз уж в лечебное учреждение идешь.