– Ты попади сначала, – рассмеялся Елисей, хлопнув его по плечу. – Интересная механика. Точная, – одобрительно проворчал ювелир, не обращая внимания на его шутки. – Потому тебе первому и привез, – кивнул парень. – Ежели ты не возьмешься, то другим и предлагать не стану. Не справятся. – Сделаю, – решительно кивнул Изя, аккуратно сворачивая бумагу и пряча листы в карман рубашки. – А про то, что не справятся, это ты правильно сказал. Такую работу делать – нужно в точном литье мастером быть. – Так к мастеру я и пришел, – улыбнулся Елисей. – Добре. Племянники уже баню топят. А я схожу пока?.. – Изя всем своим видом изобразил один большой вопрос. – Конечно. Только сильно не задерживайся. Я там вина хорошего привез, после бани посидим малость, за жизнь поговорим. – Ага, ладно. Это вино, которое от князя? – быстро уточнил гигант. – Оно самое, – с улыбкой кивнул Елисей. – Доброе вино. И дедушке оно понравилось. – Вот я пару мехов и привез. И нам посидеть, и вам с дедушкой побаловаться. – Благодарствую, – широко улыбнулся гигант, хлопнув парня по плечу так, что чуть ключицу не сломал. Ювелир отправился по своим делам, а Елисей, сменив походную одежду на свежую, отправился искать старого хозяина дома. Старика он нашел на том же месте. В кресле, у окна. Увидев парня, ювелир радостно улыбнулся и попытался встать, но парень быстро пресек эту попытку, отлично зная, что ноги у него уже почти не работают. Усевшись рядом со стариком, он принялся расспрашивать его о доме, делах и всем том, что волнует любого старого человека. Их беседу прервали только племянники Изи, прибежавшие звать гостя в баню. Именно там гигант и нашел парня, вернувшись от своего будущего тестя. Быстро раздевшись, ювелир нырнул в парилку и, плеснув на каменку ковш разведенного водой кваса, угрюмо проворчал: – Этот старый дурак последние мозги пропил. В ассигнациях он семьдесят рублей просит. – Да и хрен с ним. Пусть подавится, – подумав, махнул Елисей рукой. – Ты только сразу, как дело сладишь, оговори, что раз с тебя такой выкуп стребовали, то и прав на женщину они больше не имеют. Не знаю точно, как там у вас это делается, но в таком случае, думаю, тебя все поддержат. Иначе он так и будет тебя доить. Не сам, так через дочку. – Я уж понял, – тяжело вздохнул Изя. – Они думают, ежели мы ювелиры, то и деньги лопатами считаем. А подумать, что нужно и материал купить, и подати заплатить, и семью накормить, не хотят. Золото глаза застит. – Это для тебя, друже, золото это просто удобный металл, который легко можно в украшение превратить. А для них это считай бог. Есть такие люди. – Знаю, – кивнул гигант, выплескивая еще один ковш воды на каменку. – Мое счастье, что Сусанна не из таких. – Ага, невесту, значит, Сусанна зовут. Уже что-то, – снова поддел его парень. – Я смотрю, она тебе и вправду по душе пришлась. – Сам диву даюсь, – смущенно признался гигант. – Вроде глянешь, баба как баба. Не высокая, кругленькая, где надо, улыбчивая. А как пройдет мимо, так глаз не оторвать. И в глазах все время бесенята прыгают, – с широкой улыбкой поведал он. – Похоже, ты, друже, втрескался по уши, – тихо рассмеялся Елисей. – Ну и слава богу. Глядишь, я еще маленьких телков кулачному бою поучу. – А в школу их свою возьмешь? – вдруг спросил Изя, глядя ему в глаза. – Умеешь ты, Изя, удивить, – растерялся Елисей. – Ты хоть представляешь, что такое служба пластунов? Помнишь, я тебе про Ермила рассказывал? – Это, который тебя учил? – осторожно уточнил гигант. – Угу. – Да уж. Забудешь такое, – вздохнул Изя, зябко передернувшись. – Неужто хочешь своим детям судьбы такой? – прямо спросил Елисей. – Но ведь казачьих сыновей ты учишь, – не сдавался ювелир. – Учу, – кивнул парень. – Но ты забыл, что казачата те все от роду к службе привычны. Они себе иной судьбы и не видят. – Выходит, не станешь учить? – прямо спросил гигант. – Ты мне сначала скажи, для чего тебе это? – потребовал Елисей, начиная кое-что понимать. – А то ты не понял, – насупился ювелир. – Не хочу, чтобы их всякие разные унижали да били ни за что. Потому и прошу. – Вот теперь я тебя понял, – спокойно кивнул Елисей. – Так бы сразу и сказал, что хочешь, чтобы они умели за себя постоять. – Ну да, а чего еще-то? – удивился гигант. – Ох, Изя, ты и вправду телок бестолковый, правильно дедушка говорит, – вздохнул Елисей. – Значит, слушай сюда. Время придет, и детей твоих я в школу на свой кошт возьму. Но учить их по-другому стану. Много из того, что я казачатам даю, им просто не нужно будет. А вот стрелять, шашкой рубить, верхом скакать да на кулачках драться – научу. – А шашкой зачем? – окончательно запутавшись, спросил Изя. – А чтобы они знали, как от той самой шашки защититься можно, – рассмеявшись, ответил парень. – Вот уж точно, мастер ты, каких поискать. А в военном деле ни уха, ни рыла не смыслишь. – Ну не интересно оно мне, – смущенно прогудел здоровяк, разведя руками. – И ладно. Для драки у тебя я есть, – усмехнулся Елисей, снова хлопнув его по мокрому от пота плечу. – Слушай, а тебе самому пенять не станут, что ты с жидами дела ведешь? Ты ж теперь не сам по себе, а целый директор, да еще и дворянин, – вдруг прямо спросил Изя. – Пусть попробуют, – разом став жестким на грани жестокости, отрезал парень. – Я друзей на чужое благоволение не размениваю. Мне то дворянство, как зайцу триппер. Могу и отказаться. * * * Записку в ювелирную лавку принес неприметный мужчина, более всего смахивавший на мелкого чиновника. На такого, как говорят, глянешь, и не вспомнишь, что видел. Только взгляд, цепкий, внимательный, умный, выдавал в нем незаурядную личность. Сам Елисей на тот момент в своей комнате составлял список всего ему необходимого по оружию, когда прибежавший племянник Изи сообщил, что гигант ждет его в лавке. Пройдя длинными коридорами, Елисей осторожно выглянул в приоткрытую дверь и, убедившись, что непосредственной опасности нет, шагнул в саму лавку. – Случилось чего? – первым делом спросил он хозяина лавки. – Вот, – кивнул Изя на незнакомца, – тебя спрашивает. – Елисей Кречет? – подойдя к прилавку, негромко уточнил мужчина. – Он самый. С кем имею честь, сударь? – настороженно спросил парень. – Это не важно. Вот, извольте, – быстро ответил мужчина, протягивая ему запечатанный конверт. – Простите, сударь, но я ни от кого не жду писем. Вы уверены, что это мне? – ровным, ничего не выражающим тоном поинтересовался парень. – Сударь, в нашем деле ошибаться вредно для здоровья, – понимающе усмехнулся неизвестный. – Это вам. Извольте убедиться сами. Забрав, наконец, конверт, Елисей одним движением кинжала вскрыл его и, прочтя письмо, задумчиво спросил: – Ответ требуется? – Нет. Просто исполните просьбу данного лица, – снова улыбнулся неизвестный. – И рад бы, но пока не уверен, что данное письмо именно от него, – вдруг ответил Елисей, глядя ему в глаза. – Меня предупредили, что вы не так просты, как кажетесь, юноша, – вздохнул мужчина. После этих слов он достал их-под полы сюртука револьвер и, выложив его на прилавок так, чтобы это не показалось никому угрожающим, сделал приглашающий жест: – Извольте убедиться, модой человек. Взяв оружие в руку, Елисей первым делом проверил, заряжено ли оно, после чего внимательно осмотрел. Задумчиво ковырнув какую-то деталь на накладке рукояти, он положил револьвер на прилавок и, кивнув, коротко ответил: – Я там буду. – Благодарю, – кивнул неизвестный, забирая оружие. И уже сделав шаг к двери, неожиданно спросил, обернувшись: – Скажите, Елисей, а что было бы, окажись это не тот револьвер? – Вы бы отсюда не вышли, – твердо ответил парень, и неизвестный, чуть вздрогнув, замер. Потом, кивнув каким-то своим мыслям, он коротко поклонился и вышел. – Это чего тут было? – растерянно поинтересовался Изя, удивленно глядя на приятеля. – Мне назначил встречу человек, о котором сторонним знать не нужно, – вздохнул Елисей и, помолчав, добавил: – Если я вдруг исчезну на пару недель, не паникуй и не поднимай шума. Но я постараюсь тебя предупредить, ежели что. – Куда это ты исчезать собрался? – возмутился гигант. – Помнишь, что я тебе про фальшивое серебро говорил?