– Добре, тогда завтра с утра и отправлюсь, – вздохнул парень, поднимаясь. Пройдя в дальнее крыло дома, где и были устроены комнаты для учеников, Елисей зычной командой выстроил ребят в коридоре и, прохаживаясь вдоль шеренги, принялся объяснять им их дальнейшие действия на время его отсутствия. Услышав, что первое время они будут только есть и спать, мальчишки растерянно переглянулись, и по шеренгами прокатился возмущенный шепоток. – Что, не поняли еще? – жестко усмехнулся Елисей. – А это и есть первое ваше испытание. Точнее, наука. Умение ждать. Запомните. Пластун, найдя врага, не в атаку на него идет, а прячется так, чтобы ни одна собака не нашла, и внимательно за ним наблюдает. Смотрит и считает, сколько у врага солдат, сколько лошадей, сколько пушек, где порох для них хранят, где их командиры обитают. В общем, изучает лагерь противника. И терпение для пластуна первое дело. Так что это и будет вашим первым заданием. Ждать. А как вернусь, послушаю, чем вы тут без меня занимались и кто со скуки решил какую проказу учинить. Наблюдая, как мальчишки сначала насупились, а потом задумались, он не сдержал улыбки и, вздохнув, негромко проворчал: – После моего возвращения вы эти деньки словно манну небесную еще поминать будете. Всё, разойдись. – Елисей, дозволь спросить, – тут же шагнул вперед мальчишка лет четырнадцати. – Спрашивай, – с интересом кивнул парень. – У тебя, случаем, никакой книжки нет? А то сидеть да в стену глаза таращить, уж больно скучно будет. – Хороший вопрос, – проворчал Елисей, почесывая в затылке. – Знаешь, книжки у меня есть, да только все по механике да по оружейному делу. А вот таких, чтобы прочел да забыл, навроде романов, не держу. Зато газет куча в кабинете лежит. Можешь их читать. Погоди, так ты, выходит, школу церковную закончил? – В прошлом годе еще, – кивнул паренек. – Это очень хорошо. Тогда у меня к тебе еще одно задание будет. Толпившиеся тут же мальчишки насторожились. – Сейчас пойдешь со мной и перенесешь сюда все газеты, которые я тебе дам. А завтра с утра соберешь всех вот тут, в коридоре, и пусть каждый тебе по одной статье из газеты прочтет. А ты запиши, кто добре читает и быстро счет разбирать умеет, а кто так, ни бэ, ни мэ, ни кукареку. – А дальше чего? – обреченно спросил подросток, уже явно догадываясь, что ему предстоит делать. – А дальше станешь тех малограмотных учить, как читать да писать правильно. Пластун обязательно грамоте разуметь должен. Обязательно. – А зачем? – послышался угрюмый вопрос. – А вот представь. Нашел ты врага. Узнал, сколько его, где и что хранится, а тут он решил место стоянки сменить. И куда он пойдет, ты не знаешь. А то, что узнал, командиру передать обязательно надо. От знаний этих жизни казачьи зависят. – Как это? – снова перебили его. – А самим подумать? – фыркнул парень. – Атаман войско ведет и не знает, сколько врагов против него встать может. А ежели узнал, то он и план боя тогда придумать может. Какой эскадрон куда поставить, а какой в резерве придержать. Вот тогда-то один из вас записку пишет, в которой все узнанное описывает, а другой, заместо гонца, к атаману едет. – Выходит, нам еще и грамоте учиться? – послышался обреченный вопрос. – Обязательно, – решительно отрезал Елисей и, кивнув задавшему вопрос про книги пареньку, отправился в свой кабинет. * * * – Показывай, – с порога потребовал Изя, едва дав парню привести себя в порядок с дороги. – На, смотри, зануда, – рассмеялся Елисей, раскладывая на столе свои чертежи. – И что это будет? – озадаченно поинтересовался ювелир, почесывая в затылке. – Это будет швейная машина. Я такую на картинке видел. В Германии, кажется, придумали, – на всякий случай уточнил Елисей. – Погоди. Это машина, чтобы одежду шить? – перефразировал свой вопрос Изя. – Точно, – с довольным видом кинул парень. – Ну ты удумал! – растерянно протянул ювелир, не отрывая взгляда от чертежа. – Ты хоть представляешь, что с нами сделают, когда узнают, что мы такое делать умеем? – Кто? – не понял Елисей. – Ты таки не поверишь, но мои соплеменники прежде всего, – ответил Изя, подпустив в говор непередаваемого колорита. – Шо, цветами закидают? – не остался Елисей в долгу. – Скорее, соплями зальют, – фыркнул Изя. – Сам смотри. Машина твоя штука нужная, слов нет. Но в работе выйдет вещью не дешевой. А значит, они сделают все, чтобы цену сбить. – Как-то ты, Изя, о соплеменниках не очень по-доброму, – растерялся Елисей. – Ой, вот только не надо мне сказать дедовы майсы, – отмахнулся гигант. – Он мне ими уже всю плешь проел. А ежели серьезно, то они меня и вправду своим нытьем замучают. Ты ж знаешь, что почти все портные нашего племени. Куда ни сунься чего пошить, обязательно на еврея наткнешься. – Ты чего завелся, дружище? – не удержавшись, сменил тон Елисей. – А-а, – огорченно отмахнулся Изя и, присев к столу, устало вздохнул. – Скандал тут был давеча. Решил я дедов зарок исполнить. У соседей дочка овдовела три года назад. Женщина молодая, крепкая. Да еще и бездетная. В общем, на первый взгляд, нам с ней сам бог велел семью создать. Ну, пошел я с родителями ее разговаривать. Дед-то, сам знаешь, считай из дома уже не выходит. В общем, слово за слово, кой-чем по столу, а папаша ее, как услышал, что я за дочку речь веду, так тут же такой выкуп потребовал, словно я не вдову, дочку цирюльника сватаю, а царицу Савскую. Ну, я и… – Морду у цирюльника цела? – поинтересовался Елисей, давясь от смеха. – Что я, зверь какой? – возмутился Изя. – Ну, зная твой характер, не удивлюсь, что в городе нужно новую цирюльню ставить, – в голос заржал парень. – Да ну тебя, – еще сильнее расстроился ювелир. – Я ему о серьезном, а он ржет, словно жеребец стоялый. – Прости, друже, – утирая набежавшие от смеха слезы, повинился парень. – Просто я дико удивлен, что ты решил это дело сам утрясти. Нет, я понимаю, что дедушка почти не ходит. Но ты бы хоть со своим этим ребе поговорил сначала. Может, он и подсказал кого. – Да говорил я, – скривился гигант. – «Ты еще подумай, а надо ли тебе оно», – передразнил он кого-то. Я что, дите неразумное? Уже мозги себе все сломал, думавши. Да и ежели честно говорить, нравится она мне, – вдруг признался Изя, слегка покраснев. – Ну, слава богу, – одобрительно протянул Елисей. – Богу-то слава, но где я пятьдесят рублей серебром возьму? – возмутился Изя. – Ты пойми, мне не жалко. Но у меня ж все в товар вложено. Отдать украшениями, чем тогда в лавке торговать? – Ну, не такие это и большие деньги. Твои украшения, которые твоей работы, дороже стоят, – подсластил парень пилюлю приятелю. – Так он и украшений не хочет. Серебро ему подавай, – снова возмутился гигант. – Погоди шуметь, приятель, – задумался Елисей. – В общем, слушай сюда внимательно и помни, этот разговор строго между нами. Знаешь только ты, ну, еще Митричу рассказать надо. В наших местах фальшивое серебро появилось. С той стороны идет. Сделано очень грамотно. Сразу видно, что не кустаря работа, – тихо поведал парень. – Откуда весть? – подобравшись, так же тихо спросил гигант. – Из контрразведки, – ответил Елисей, разом отсекая таким ответом все расспросы. – Ох, чтоб тебя! – ахнул ювелир. – Ну, у тебя и знакомства. Добре, я тебя понял, друже. Но как это мне-то помочь может? – Сходи к этому цирюльнику и узнай, возьмет ли он ассигнациями. И так, между делом намекни, что на серебро по нынешним временам надежи особой нет. – А дальше? – снова не понял Изя. – Вот бычок бестолковый, – фыркнул парень. – Если согласится, дам я тебе денег, – рассмеялся Елисей. – Вся беда в том и заключается, что у меня с собой все в купюрах. – А рассчитываться я с тобой как буду? – помолчав, осведомился бугай. – Работой, Изя-джан, работой, – ответил Елисей с кавказским акцентом. – А ты решил, что я хочу тебя в долговую яму отправить? – спросил он укоризненно. – Да ну тебя, – смутился гигант. – Ты объясни толком, что делать-то надо. – Оружие, друже, – вздохнул Елисей. – Легкие револьверы, гильзы под них, ну, и все, что к ним положено. Всего по два десятка стволов. Митричу заказ на кинжалы и шашки такой же будет. – Погоди, ты что, еще учеников набрал? – сообразил ювелир. – Угу, – устало кивнул парень. – В общем, счет у нас с тобой будет таким. Ты за свой счет делаешь нужное мне оружие, а я это учитываю как выплаченный долг. Так и тебе легче будет, и мне не накладно. Между собой мы деньги всегда разберем. А ежели у тебя получится машинку швейную по чертежам собрать, так и вовсе все легко будет. – Машинку, говоришь, – вздохнул Изя, подтягивая к себе чертежи. – Ты не смотри, что там частей много. Сама она размерами не велика будет, – принялся пояснять парень, водя кончиком кинжала по бумаге. Мудрить Елисей не стал. Эта машинка имела только одну функцию – вести ровную, длинную строчку. Всякие зигзаги и тому подобные оверлоки ему были и самому малопонятны, и потому вдаваться в такие подробности парень не решился. Шьет – и слава богу. Кому надо, пусть сам придумывает. – И правда, вроде не очень сложно, – разобравшись, проворчал гигант. – Но частей и вправду многовато. Подгонки много потребуется, – вздохнул он. – А ты после подгонки сразу новые размеры снимай, – посоветовал парень. – Тогда новые формы можно будет уже точнее делать. – Угу, поучи свою бабу щи варить, – фыркнул Изя, уже погрузившись в мысли о работе. – А нет своей. Твою учить придется, – не сумел промолчать Елисей. – Ох, нарвешься ты когда-нибудь, – проворчал Изя, демонстрируя ему свой пудовый кулак.