ПРЕДИСЛОВИЕ Семь поколений назад[1] случился чудовищной силы магический взрыв, и в Тевете абсолютно все, а не только носители Истинного Света, получили способность управлять магическим светом. Этот же взрыв свел вместе две параллельные вселенные, прежде не догадывавшиеся о существовании друг друга. Абрис, мир темных ведунов и рунического колдовства, приблизился настолько, что стал различимым даже невооруженным глазом. В небе Тевета погасли звезды, и расцвел далекий призрачный город, находившийся в изнанке вселенной. Началась новая эпоха. Ее назвали эпохой после Схождения. ГЛАВА 1. СКОЛЬЖЕНИЕ Был поздний летний вечер, и в заброшенный ангар, где когда-то работала ткацкая мануфактура, набилась толпа народа. Куда ни кинь взгляд, попадались знакомые лица. Складывалось ощущение, что шла середина учебного семестра, а не середина каникул, и мы все собрались в университетском спортивном зале на соревнованиях между артефакторами и алхимиками. Только призом служила крупная сумма золотых монет, а не жестяной кубок, радовавший разве что самолюбие деканов. Да и было это вовсе не соревнование, а запрещенная игра «скольжение». Несколько человек переправлялись в параллельный мир Абрис, в лабиринте незнакомых улиц находили магические ворота и переносились обратно домой, в Тевет. Выигрывал самый быстрый, но рисковали участники одинаково. Границу между мирами закрыли около двух поколений назад после Десятилетней войны, перемещения находились под запретом и карались реальным сроком. Однако опасность загреметь застенок никого не смущала. Развлечение пользовалось бешеной популярностью у адептов Университета[2]. Насколько бешеной я оценила, когда вместе с Крис оказалась в ветхом ангаре. Будем честными, кто откажется от попытки за какие-нибудь пятнадцать минут заработать оплату целого учебного семестра? — Змеюшник тоже здесь, — предупредила подруга, поспешно поворачиваясь к кому-то спиной. — Где? — Я оглянулась. В нескольких футах[3] от нас в компании ярко одетых хихикающих девчонок стояла светловолосая красавица Аглая. Нас с Крис она, мягко говоря, недолюбливала. Вернее, не любила она меня, а подружка, учившаяся с нею на факультете Изящных Искусств, вечно попадала под раздачу. — Не пялься на них! — процедила Крис. Но одна из приспешниц, в смысле, фрейлин нас уже заметила и что-то возбужденно заговорила остальным. На хорошеньком личике Аглаи моментально расцвела неприятная улыбка. — Ну, вот! Я же просила не пялиться, — жалобно простонала Крис. — Они же, как бешеные собаки — только взглядом встретишься, сразу кидаются. Не успела она договорить, как прозвучал сладкий фальцет блондинки: — Эй, святоша Крис! Ты вечернюю молитву не пропустишь? Отец Кристины служил молельщиком в Храме Судьбы, и держал семерых детей в таком кулаке, что изворотливость подруги в нарушении многочисленных правил невольно вызывала уважение. Если бы ее родители узнали, что старшая дочь пришла поглазеть на запрещенную игру, то до старости заперли бы ее дома. Хотя, скорее всего, мой папа, обладавший нечеловеческим терпением, поступил бы так же. — Проклятье, я ее сейчас ударю светочем, — покраснела Крис, озираясь на ухмылявшиеся лица университетский сплетников, только и ждущих хорошего повода посудачить. — Ты не умеешь делать светочи, — напомнила я. — Просто наплюй… — Тихоня Лерой, ты тоже здесь? — немедленно взялась на меня блондинка. — Думала, что ты в это время уже спишь. У тебя бессонница? Хочешь, подскажу адресок хорошего здравника? — Стесняюсь спросить, отчего он лечил тебя? — ответила я шпилькой на шпильку. Девчачьи скандалы всегда привлекали народ. Мы невольно оказались в центре внимания, а Аглая явно напрашивалась на побои и явно не желала делать вид, что мы незнакомы. — Кстати, Валерия, слышала, что твой лучший друг обручился? Насмешка тупым ножом врезалась в грудь, даже дышать стало больно, но я настолько поднаторела в искусстве лжи, что легко изобразила милую улыбку. — Кстати, Аглая, он все еще принимает поздравления. Хочешь, подпиши карточку. Мне несложно напомнить Тину, откуда вы знакомы. С лица противницы испарилась усмешка. В середине весны у университетской королевы случился короткий роман с моим лучшим другом Валентином Озеровым, сыном королевского Советника. Интереса Тина хватило всего на месяц, а Аглая, судя по реакции, все еще страдала. — Так что? — поднажала я. — Передать или воздержишься? Синие глаза блондинки сузились — Он ведь не догадывается, что ты, Валерия, вовсе не тихоня, а стерва, каких еще поискать надо. — Не догадывается. — Я покачала головой и развела руками: — Он знает. Она резко развернулась, махнув длинным подолом струящегося платья, и направилась сквозь расступавшуюся толпу в противоположный угол амбара. За предводительницей разноцветным хвостом потянулась свита. Изредка фрейлины оборачивались и что-то зло шипели. — Змеюка, — фыркнула Крис. — Чего ей в жизни-то не хватает? — Мозгов ей в жизни не хватает, — отозвалась я. — Она, правда, еще по Валентину сохнет? — По всей видимости. — И, правда, дурочка. Последнее замечание я предпочла не заметить. Когда знаешь болевые точки противника, его легко дразнить. С Аглей мы отличилась лишь тем, что о моей безнадежной, болезненной любви к Валентину Озерову не догадывалась ни одна живая душа. — Я бы никогда не подумала, что он решит жениться так рано. — Крис явно собиралась обсудить случившееся в моей жизни горе, в смысле, помолвку Тина. — Угу, — мечтая, чтобы она не надумала развить тему, без энтузиазма промычала я. Сама мысль о том, что скоро он станет главой семейства, вызывала во мне волну возмущения. К счастью, появление ведущего, невысокого плюгавенького типа в ярко-голубой тунике, избавило меня от необходимости продолжать неприятный разговор. Игра начиналась. — Смотрящие, вы готовы? — Народ зашелся в одобрительном вопле. — Показываем игровое поле… На стене оживили нанесенную с помощью стило[4] топографическую руну. Знак вспыхнул, рассылая по поверхности голубоватые огоньки. Светляки рисовали на досках хаотичные выжженные линии, словно ребенок непослушной рукой калякал странный узор. Однако вскоре изображение приобрело четкость, и появилась схема абрисских улиц. В одном из тупиков светился круг, символизировавший магические ворота. — Бросаем жребий, господа! — В руках ведущего появился черный мешок, куда при входе складывали записки с именами желающие сыграть. Предвкушение гонки оказалось заразительным, я поймала себя на том, что встала на цыпочки, чтобы не пропустить ни одной детали. Когда назвали имя первого игрока, то мануфактура зашлась в одобрительном вопле. — В прошлый раз он взял приз, — пояснила Крис с горящими от нетерпения глазами и завизжала от радости, когда вторым игроком оказался победитель прошлогодней игры. Оба парня учились со мной на факультете Прикладной Артефакторики. Никогда бы не догадалась, что они участвовали в подпольных играх. Хотя за три года учебы лучше всего я изучила повадки обитателей университетской библиотеки, и немножко похуже — завсегдатаев магической лаборатории. От азарта подружка едва не подпрыгивала на месте. — Проклятье! Вот это будет раунд! Два победителя разом! — с восторгом в голосе повторяла она. — Третий участник! — выкрикнул ведущий, запуская руку в мешок, и вытащил скомканную шариком бумажку. — Тихоня Лерой! В первый момент почудилось, что я просто ослышалась. — Какого… Народ зашушукался, не понимая, кому выпал жребий. — Лерой, ты бросила бумажку? — изумилась Кристина, отказываясь верить собственным ушам. — Нет, — медленно покачала я головой, как громом пораженная. — Вон она! — в восторге завизжали фрейлины Аглаи, указывая в нашу сторону, и моментально стало ясно, кто меня подставил. Толпа разошлась, как по мановению волшебной палочки, и мы с Крис оказались вдвоем на опустевшем пяточке. — У нас играет милая барышня? — расплылся ведущий в улыбке и сделал рукой приглашающий жест. Мол, добро пожаловать в ворота в преисподнюю. Было понятно, что место «милой барышни» явно не на пороге в Абрис и даже не в мануфактуре. Ориентирование на местности никогда не входило в число моих сильных сторон. Кусая губы, я лихорадочно прикидывала, как поступить лучше. Отказаться и стать посмешищем? Или согласиться, с позором проиграть и все равно стать посмешищем? Противники, стоявшие в круге, с самодовольным видом ударились сжатыми кулаками. И этот жест, намекавший, что мне не давали хотя бы четвертушки шанса, вдруг показался очень обидным. Я и сама не поняла, как сделала шаг вперед. — Лерой, ты будешь участвовать? — в ужасе зашипела Крис, пытаясь меня остановить. — Кажется… — Ты с ума сошла?! — Ну… как сказать… Под одобрительные выкрики зрительного зала, я пересекла ангар и вошла в нарисованный на полу магический круг. Пока народ делал ставки, нам вручили одно на всех стило — нарисовать следящую руну, чтобы толпа могла наблюдать за перемещениями на схеме города.