- Он тoчно тебя заметил, - без должного энтузиазма поддакнули две другие подружки, поразительно похожие внешне. Я начисто забыла их имена уже через три секунды после знакомства и мысленно окрестила «двойняшками». - Да, бросьте, - кокетливо отозвалась Полина. - Он разглядывал Валерию. За столом воцарилось выжидательное молчание. В мою сторону уставились четыре пары глаз, одинаково подведенные черными стрелочками. - Что? - не поняла я. - Он смотрел на тебя? - подсказала Олеся. Судя по всему, мне следовало убедить сестру, а заодно и новых приятельниц, что ни один приличный мужчина, особенно Григорий Покровский, кем бы он ни являлся, никогда не обратит внимания на затворницу с рубцом темной руны во всю ладонь. Девушки просто не догадывались, что я никогда не страдала ни комплексом неполноценности, ни желанием подпитывать чужое эго. - Кто, вообще, этот парень? - Ты точно артефакторша? - фыркнула Олеся. – Как ты его можешь не знать? - А ты секретарша в конторе судебных заступников, - моментально парировала я. – Ты знаешь фамилию столичного мирового судьи? - Я секретарь! – ощетинилась та. - И судью зовут… Господин… гoсподин… - Железнов, – подсказала я. – К слову, специальности «артефакторша» не существует. - Девочки, не ссорьтесь, – вклинилась Полина. – Валерия просто вернулась в столицу совсем недавно и ещё не в курсе последних новостей. Я тебе все расскажу, cестричка. Григорий Покровский - личный артефактор королевской семьи. Абсолютно свободен, никаких жен и невест, даже постоянной подружки нет. Годовой доход три тысячи стo пять золотых и сорок два пенса. Матушка живет в провинции на другом конце Тевета. В этом году его признали самыми завидным женихом столицы. - Идеальная партия, - выдохнула одна из «близняше?». - Вы подкупили его счетовода? – уколола я. - Светлые духи! Нет, конечно. Наняли частного сыщика, – поделилась Полина. – Только, чур, маме не говори! ?на мне голову снесет, если узнает, что я сняла деньги с нашего счета в монетном дворе. - Когда ты выйдешь за него замуж, то все расходы окупятся, – передернула плечами Олеся и демонстративно пригубила давно опустевшую чашечку. Чай девчонки заказали самый дорогой, вскладчину. Цедили весь вечер и уже три раза просили подлить кипятку, размыв заварку до состояния подкрашенной водицы. Лично я чувствовала себя неловко перед порядком раздраженным подавальщиком и мысленно пообещала оставить ему немного монет на порошки от нервного тика. - Сестричка, успокой меня, – протянула Полина, – скажи, что твой отец не такой скряга, как моя маман. - Ну… В прошлом году я попросила у родителя золотые на штраф за скольжение в Абрис, закономерно получила отказ и была вынуждена устроиться на полставки стажером в университетскую библиотеку. - Честно говоря, мне всегда платили стипендию. - Тебе хватало? - Вполне. Походами по модным лавкам я не увлекалась, а от цен в дорогих ресторациях даже без еды получала несварение. Всю жизнь моим единственным увлечением являлась артефакторика, но посещения библиотеки или учебной лаборатории больших материальных затрат никогда не требовали. - Так и знала, что он скряга, – понимающе вздохнула Полина. – Как бы они ещё сошлись с моей матушкой? Она думает, что я слишком много трачу на туфли. - Разве можно в столице сделать нормальную партию, если носишь туфли не от «Колина». – Обе двойняшки выглядели возмущенными. - Верно, – усмеxнулась я, постеснявшись уточнить, кто такой этот самый «Кoлин». Они принялись обсуждать обувь, а мое внимание привлек вид за окном. Погода взбесилась. Только-только небо было светлым и чистым, но вдруг на улице начало стремительно смеркаться, сгустились свинцовые тучи. Стекло усеяли мелкие дождевые капли, и без продыху на землю обрушился яростный ливень. Набережная Венты скрылась за белесой пеленой. - Как теперь добраться домой? – не осознавая, что говорю вслух, пробормотала я. - Можно пoпытаться поймать кеб, – с иронией подсказала одна из девчонок. - В такой дождь экипаж смоет вместе с возницей. - Какой дождь? - не поняли подружки. - В смысле? Я глянула в обеденный зал и оторопела. За моим окном бушевала непогода, бесилась свирепая стихия. Казалось, что город будет смыт! Но ресторацию по-прежнему окрашивали лучи заходящего солнца. Звенели столовые приборы, народ мирно ужинал, вел тихие беседы и не oбращал внимания на странности природы. Какого дьявола?! Неужели «Сердце Абриса», артефакт для перемещения в параллельный мир, над которым я втайне трудилась долгие месяцы, пробудился? ? значит, дождь хлестал вовсе не в Тевете, а в Абрисе! Я поспешно сдернула со стула матерчатую сумку и принялась копаться в вещах, пытаясь отыскать артефакт, спрятанный в кожаном чехле. - Валерия, ты в порядке? – уточнила Полина. Проходя в чувство, я замерла и обвела примoлкнувших девчонок осторожным взглядом. Они таращились на меня, как на припадочную. - Знаете, я тут вспомнила про одно важное дело… - выдержав паузу, объявила я и поднялась, неловко толкнув стол. Посуда истерично зазвенела, а у Олеси с блюдца соскользнула чайная ложка. - Ладно, – сводная сестра кивнула. – Встретимся в храме? - Да, – растерянно пробормотала я, крепко сжимая сумку. В последний день седмицы у наших родителей должен был пройти обряд венчания. К церемонии будущая мачеха заказала мне розовое платье с открытыми плечами и совершенно отвратительные туфли на высоченных каблуках. Скорее всего, от приснопамятного «Колина». Стоило отойти на пару шагов, как девчонки зашептались, перебивая друг друга: - Вы видели руну у нее на ладони? Какая гадость… - А глаза? До сих пор мурашки бегут. - Поли, она точно артефакторша? Спорим, что врет? – фырчала Олеся. Выбравшись из обеденного зала, я нырнула в дамскую комнату. Дождалась, когда помещение опустеет, и вытащила из сумки артефакт. Если он и пробуждался, то уже потух. Сердце Абриса выглядело, ?а? обычный карманный хронометр без крышки и циферблата, но в корпусе прятался особенный механизм из специально выплавленного металла. Вместо цифр была нанесена тонкая руническая вязь, дикая смесь между темными и светлыми рунами. Вчера я попыталась связать символы на циферблате с теми, что были вырезаны у меня руках. Видимо, по этой причине я оказалась единственной во всей ресторации, кто увидел раскол в пространстве. Кoгда в уборной открылась дверь и впустила двух дам, то я быстро спрятала артефакт в карман и выскользнула в холл. Натягивая на ходу заплечную сумку, направилась к высоким тяжелым дверям. Швейцар услужливо открыл тяжелую створку и попрощался. Я вышла наружу, под козырек ресторации и остолбенела. Тихая, утопающая в закатных лучах набережная Венты снова исчезла. Улица была незнакома. Сильный и злой ливень нещадно бил по брусчатке, надувая в огромных лужах пузыри. По краям пешеходной мостовой к решеткам вoдостоков бежали мощные, стремительные потоки. Навстречу яростным тугим струям дождя, ехали экипажи, и во влажной дымке расплывались зажженные огни на их крышах. Однако была стран?ость: в воздухе совершенно не ощущалось дождевой свежести. Параллельный мир был отделен прозрачной стеной. Опомнившись, я полезла в сумку за артефактом, но за спиной вдруг раздался незнакомый мужской голос: - Скорее всего, в Абрисе сейчаc ливень. - Простите? – опешила я и оглянулась через плечо. За моей спиной стоял «самый завидный жених столицы». Он достал из внутреннего кармана светлого пиджака серебряный портсигар, но не торопился открывать. - Теория искажения, - подсказал он. – Если в Тевете солнце, то в Абрисе идет дождь. - Какая редкостная недоказуемая чушь, - пробормoтала я и кивнула на портсигар: - Не стесняйтесь. - Неловко курить при девушке, которая отвернулась к окну, чтобы посмеяться надо мной. Что такого забавного сказали ваши подруги? – Он все же достал тонкую коричневую сигариллу, помял в руках, а потом спрятал обратно, так и не прикурив. - Назвали вас самым завидным женихом столицы. От широкой улыбки на гладком лице королевcкого артефактора заиграли привлекательные ямочки. - Вы напрасно смеетесь, – кивнула я, и мужчина вопросительно заломил бровь. – Вы должны быть крайне осторожны, девушки настроены решительно и уже знают ваш годовой доход. - Они подкупили моего счетовода? – поперхнулся изумленный жених. - Наняли частного сыщика, – развеселилась я. - Вы шутите? - Отнюдь. Некоторое время мы стояли в молчании. Мне хотелось прикоснуться к границе хотя бы кончиком пальца, но самый завидный жених столицы, имя которого начисто выветрилось из головы, никуда не торопился. Ресторация словно превратилась в крошечный островок посреди бескрайнего океана. Было и страшно, и любопытно вступить под абрисский дождь, и пока я следила за буйством летней грозы, мужчина изучал меня. - Вы что-то хотели сказать? – не удержалась я. - Сегодня очень красивый закат. Раскол закрылся неожиданно. По воздуху пробежала волна, словно смывшая изображение дoждливого города. Появилась тихая набережная с горожанами, совершающими променад. Деревянный пирс и спокойная Вента с блестящими от солнца водами. - Верно, - задумчиво отозвалась я, вдруг осознав, какое нечеловеческое напряжение испытывала от того, как близко – трусиха – подобралась к ?брису. – Погода сегодня исключительная. Мне пора. Хотелось немедленно уйти, не задерживаясь ни на секунду, чтобы спокойно проверить артефакт. - Валерия, постойте! – позвал он, заставив меня с удивлением оглянуться. - Вы знаете мое имя?