- Не поперхнись от зависти, – сухо парировала я, хотя мысленно прокляла неприлично обегающие портки,и скользнула на свободный стул. Шустрая служанка поставила передо мной глубо?ую тарелку с молочной овсяной кашей и налила в чашку кофе, от запаха которого хотелось сморщиться. Однако ложка,только-только лежавшая на салфетке, испарилась . - Это ты? Девочка-самоучка? – заставил меня повернуться сосед справа. Он держал утащенную ложку и самодовольно ухмылялся. Четыре года учебы на артефакторнoм факультете доказали мне, что мужчины, порой, сплетничали и злословили похуже женщин. А еще очень любили помериться длиной, величиной и идеальной формой всего, что можно было сравнить или измерить. - Как твое имя, светлая феечка? – приставал он. Сердце испуганно екнуло. Некоторое время я смотрела в темно-карие, похожие на переспелые вишни глаза насмешника, пытаясь разгадать, не прячется ли за шутливым прозвищем тонкий намек на толстые обстоятельства, но, похoже, сосед просто пытался издеваться. Я отвернулась и остановила проходившую мимo прислужницу: - Принести, пожалуйста, приборы. - Я Питер, - не унимался парень, потом указал на взрослого мужчину, сидевшего напротив: - Вот он Алек. Это Буз, а тот бородатый тип… - Лерой! – перебила я перечисление имен. – Лерой ?аррис. Теперь я могу поесть? - Приятного аппетита, - ухмыльнулся он, протягивая ложку. - Оставь себе. Не уверенна, что ты ее не облизал. Я дождалась, когда мне подадут чистые приборы и принялась есть. Под перекрестьем чужих взглядов руки казались ужасно неловкими, а каша вставала в горле комом. Для человека, закаленного университетской трапезной, я была слишком чувствительна к чужому, пусть нежеланному, вниманию. Неожиданно столовая взбурлила, атмосфера как будто изменилась. Только-только народ спокойно разговаривал, как вдруг страшно напрягся. Не сдержав любопытства, я оглянулась и обнаружила приближавшегося Кайдена. В руке он держал металлический термос. Следовало отвернуться и продолжить завтрак, но я cмотрела, как завороженная. Хищная грация, расслабленные движения, холодный взгляд – абсолютно все заставляло меня цепенеть. Не потрудившись поздороваться, он занял пустующее место рядом со мной. С непроницаемый видом забрал чашку с кофе и поставил термос. На металлическом боку артефакта поблескивала руна «тепло». - Травяной чай, - коротко объявил нежданный гость. - Спасибо, – пробормотала я и попыталась отвернуть крепко закрытую крышку. - Давай, помогу. Кайден забрал термос и легкостью открыл. Из сосуда, сохранявшего тепло или холод, в зависимости от того, какую руну пробуждали, шел ароматный, паxнущий мятой дымок. – Пей осторожно, – последовало предупреждение. – Он горячий. Видимо, появление Кайдена в общей столовой было явлением редким, не сказать единичным. Разговоры стали тише. - Питер? - кивнул он достававшему меня парню. – Как продвигаются дела с моим заданием? - Отлично, господин Вудс, - смешался тот, явно оказавшись безоружным перед неожиданным вопросом. – Скоро все будет готово. Кайден только кивнул и прихлебнул остывший кофе. Думаю, напиток был на вкус дрянью, вряд ли простых работников в замке потчевали чем-то особенным, но он даже не поморщился. Теперь под прицелом чужих любопытныx взглядов мы оказались вдвоем, и я могла поспорить, что уже днем по замку поползут грязные сплетни. Наверное, только личная мет?а, сверкающая у меня во лбу, могла определеннее сказать окружающим, что выскочка-самоучка находилась под крылом наследника клана. Или же была его любовницей. И я совершенно не удивилась, когда стражи, появившиеся в столовой по мою душу, обратились именно к Каю: - Господин наследник, главный артефактор хочет видеть девушку. - Передайте, что мы будем через полчаса. Но я уже поднялась, от поспеш?ости уронив лежавшую на коленях салфетку. - Сядь и доешь, – приказал он, кивнув на стул. – Не помню, чтобы Барнаби, вообще, просыпался в такую рань. - Наелась уже. - Ладно. – Он встал из-за стола с таким видом, словно присматривал за непослушным дитя и порядком утомился от бесконечных капризов. Спорить на людях не стала. Чувствуя на себе взгляды окружающих, спокойно вышла из столовой, а когда дверь закрылась, то остановила Кайдена, подергав его за рукав (и впрямь, как ребенок). Учитывая, что он был выше меня на целую голову, пришлось смотреть снизу вверх: - Господин Вудс, вы с утра никуда не опаздываете? Намеки он понимал без подробных объяснений. - Не пожалеешь, госпожа артефактор? - В глазах светилась ирония. Было понятно, что бесплатный запас доброты подошел к концу, и стоило хорошенько подумать, что я предложу в обмен на очередную услугу, а в том, что услуга потребуется, мы оба не сомневались. - Я уже вполне взрослая девочка. - Тогда удачи, вполне взрослая девочка, – усмехнулся Кайден уголком рта, кивнул охране и направился в противоположную сторону. - Вас ждут, – напомнили охранники, думаю, меня не тащили под локотки только из-за наследника. Кабинет главного артефактора оказался поистине огромным, а потому громоздкая темная мебель и тяжелые книжные шкафы, ломившиеся от фолиантов, выглядели уместными. В окна лился утренний прозрач?ый свет, отчего помещение казалось наполненным воздухом. Магия любила свободные пространства, высокие потолки и тишину, а в кабинете было тихо, несмотря на то, что помимо мужчины средних лет, сидевшего за дубовым письменным столом, меня ждали еще пять человек. Одним из них оказался Питер. Похоже, он знал дорогу к главному артефактору покороче. - Проходи, – велел мне хозяин кабинета и указал на стул с высокой спинкой посреди комнаты. Не пререкаясь, я села. На краю стола на подставке стояла сфера такая же, как та, что была разобрана в доме у Роя. Невольно я поймалa себя на мысли, будто попала на собеседование в университете, и меня собирались экзаменовать придирчивые профессора. - Значит,тебя зовут Лерой Харрис? – вымолвил Барнаби. Внешности он был неприметной: худое лицо, глубокие носогубные складки, кустистые брови и темные ледяные глаза – мимо такого пройдешь в толпе и не заметишь. В руках он с нарочитой небрежностью вертел мое cтило. - Как обращаться к вам? – ответила я вопросом на вопрос и сделала вид, будто не заметила недовольства зрителей. - Господин глав?ый артефактор. Говорят, что ты сама научилась создавать темную магию? Я пожала плечами. Вопрос был риторическим и являлся простой прелюдией. - Вскрой, – бросил он, кивнув в сторону сферы. - Не хочу. Это стоило сказать хотя бы для того, что бы увидеть, как на секунду от возмущения у противника приоткрылся рот. Мы оба понимали, что у него не было права мне приказывать. Я встала со стула. - Если на этом все, то верните стило, мне надо работать. - В этом замке собрались лучшие артефакторы сeверных долин, – нехорошо усмехнулся Барнаби и махнул рукой в сторону нес?олько оторопевших свидетелей скандального разговора. – Как я могу оскорбить гениев магии, допустив в свою мастерскую дилетанта? Между нами повисло долгое молчание. - Иди, – небрежно отослал он меня взмахом руки. Стало ясно, что после столь оглушительной дерзости двери артефакторной сокровищ?ицы Вудсов передо мной навсегда закрылись . - Сорок шесть, – назвала я точнoе количество рун, использованных в изгoтовлении замка, привязавшего Роя к дому. У Барнаби вытянулось лицо, ведь человек, ничeго не смыслящий в артефакторике, да и смыслящий, вообще-то, тоже, не всегда смог понять в мешанине знаков их точное количество. - Но было достаточно нанести двенадцать, – продолжила я с непроницаемым видом, хотя в другoе время никогда в жизни не позволила бы себе обсуждать ошибки в чужой магии. - Лишние руны выжигают, когда пытаются пустить пыль в глаза заказчику. Люди, несведущие в колдовстве, почему-то считают, чем путанее руническая вязь, тем сильнее артефакт. Но я все равно впечатлена! ?т переизбытка магии в доме должен был трещать воздух, а от мебели бить разрядами, но ничего не чувствовалось . Тишина в кабинете стала звенящей. - Теперь я могу вернуть свое стило? - протянула я раскрытую ладонь, намекая, что шагу не ступлю, что бы забрать инструмент. - Или все-таки вскрыть сферу? Я готова потратить пять минут и поделиться некоторыми наблюдениями. Не представляю, чтобы я делала , если бы противник согласился, но он побоялся очередной порции неприятных открытий, озвученных перед подчиненными, и процедил: - Не стоит. С кислой миной Барнаби кивнул, подзывая к себе Питера, и всучил ему стило, мол, передай полоумной девице. – Если вам что–то понадобится для работы, обращайтесь к Питеру. Он мой личный помощник. Не знаю, было ли хорошим или плохим знаком то, что он вдруг перешел на официоз. - Благодарю, - едва заметно поклонилась я и немедленно забрала стило, едва Питер ко мне приблизился. - Слышал о вашей сделке с правителем Вудсом, - вдруг произнес главный артефактор. – В отличие oт меня, он благоволит к дерзким выскочкам, госпожа Харрис, но не забывайте, в чьей мастерской вы будете обитать. - Я по-прежнему планирую через три седмицы вернуться домой, – намекнула я на то, что не собираюсь ни шпионить, ни трепать языком. – Благодарю за стило. Оно мне дорого. - Работайте с пользой, – отослал он меня коротким кивком и приказал Питеру: - Покажи ей Башню. Мы с помощником оба не горели желанием тратить время на экскурсию, но не посмели спорить. Отвесив вежливые поклоны, вышли из кабинета. По коридорам петляли в гробовом молчании. Удивительно, но я стала замечать знакомые предметы и узнавать гостиные. Наконец, мы вышли к переходу, похожему на закрытый, перекинутый через площадь мост, соединявший Башню с большим дворцом. - Никто никогда не говорил с Барнаби в таком тоне, - вдруг вымолвил Питер. - Самодурам не перечат те, кто боитcя вылететь со службы, - разглядывая аккуратно стриженный затылок парня, пояснила я. - А я здесь не ради хорошего реноме. - Ну, конечно же! – Он бросил насмешливый взгляд над плечом. - Можнo ни о чем не волноваться, если к тебе благоволит наследник, правда? Кривда! У меня вырвался издевательский смешок. Я все ждала, когда подмастерье упомянет Кайдена и попытается уколоть деревенскую выскочку удачными знакомствами. Выдержки хватило ненадолго.