— Не купаться же они пошли? — подхватил его мысль Джиро. — Так и утонуть недолго. Кристиан не знал точно, что двигало гордячкой Веласкес, но догадывался, что ее вело не пустое любопытство или иная бабская глупость. Дебора не скрывала своего ликования, значит, приложила к этому руку. Иногда женщины бывали по-настоящему опасными, особенно друг для друга. — Поспешим, — поторопил он и ступил на узкую тропинку, ведущую к спуску с холма. В сумраке наступающей ночи, шуме ветра и далеком грохоте волн он чувствовал предупреждение. Надо было спешить. Не ожидала, что покинуть школу после отбоя будет так просто, но еще больше удивлял тот факт, что со мной отправилась Бера, такая правильная и осмотрительная. Она уверенно привела меня к служебной калитке, где нас уже ждала Айрис. Она отперла замок, и стены крепости перестали давить на нервы. В быстро сгущающейся темноте было еще сложнее спуститься к воде, но ноги удивительным образом вспоминали наилучший маршрут, и мы без приключений добрались на побережье. Айрис осталась наверху, чтобы издалека проследить за мной. И только у самой кромки воды я признала, что иду на чистое самоубийство. — Давай скажем, что у тебя не получилось? — предложила Бера, цепляясь за мой локоть. — Вернемся в тепло и забудем про этот кошмар. — Если бы все было так просто, — покачала я головой. — Я должна хотя бы попытаться. — Но ты говорила, что никогда прежде не видела духов, — тихо напомнила Бера, — вдруг у тебя и сейчас не получится? — Меня приняли в Мэлвилл. На самом деле я больше уговаривала себя, чем действительно считала, что могу стать заклинателем. Кто знает, каким образом мачехе удалось сбыть меня с рук фактически в тюрьму, откуда мне суждено выйти разве что в гробу. Я отошла от Беры и, коротко выдохнув, пересекла черту, отделяющую сушу от моря. Жадные волны, будто только и ждали, накатили на камни, намочив мне юбку до бедер. От волнения я перестала чувствовать холод, все мои силы были направлены на то, чтобы устоять на зыбком дне, засасывающем мои ботинки. Песок, смешанный с мелкими камешками и ракушками, беспрерывно двигался, незаметно увлекая меня все дальше от берега. За спиной что-то кричала Бера, но грохот бушующей стихии перекрыл все звуки. Кроме одного. Пение? Я не была уверена в том, что слышала. Уши закладывало от пляски высоких волн, но сквозь этот шум пробивалась какая-то мелодия. Я попыталась выцепить ее, проследить от начала до конца. Красивая… Я вошла в воду уже по пояс, раскинула руки и закрыла глаза. Если я начну танцевать, это будет странно? — Лорна! Лорна! Я подняла веки, и тут же в лицо ударили ледяные соленые брызги. Я пошатнулась, и накатившая волна сбила меня с ног. Тугие потоки ударили сразу со всех сторон, меня закружило, ударило о шершавое дно. Я не понимала, что происходит, что мне делать, как спастись. Меня болтало и швыряло из стороны в сторону, и когда кто-то схватил меня за волосы и потащил вверх, я уже едва держалась в сознании. На миг в горло хлынул колючий воздух вперемешку с дождем, а потом море снова сомкнулось над головой. Но на этот раз рядом был кто-то еще. Я вцепилась в него, и это было последним, что я запомнила. Море вышвырнуло нас на берег, наверное, тысячу лет спустя. Сознание то появлялось, то снова исчезало, и ощущение времени обманывало меня. Казалось, что я начала тонуть так давно, что уже должна была оказаться в лучшем мире, но почему-то этого не произошло. Едва ли там было так же сыро, холодно и больно. Я обнаружила себя лежащей лицом в мокром песке, щека прижималась к колотым ракушкам, а волосы неопрятным спутанным комком закрывали обзор. Я приподнялась на локтях и мотнула головой. Стало видно гораздо больше, только свет был какой-то странный, тусклый и зеленоватый. — Это пещера, если тебе интересно. Я еще не успела определиться со своими интересами, учитывая, что я только что буквально родилась заново, но компания Кристиана Гесса меня определенно порадовала. — А… — Я поднялась на ноги, обернулась к нему, но голова сильно закружилась. — Проклятие. Что произошло? — Тебе должно быть виднее. Не я решил покончить с собой на глазах у подруги. Кристиан наконец показался мне, выйдя из-за гладкого валуна. За его спиной нависал пещерный свод, мягко шуршали песком накатывающие волны. В холодный сумрак пещеры проникал слабый свет, лишь на несколько тонов отличающийся от тьмы в самой ее глубине. Шум бури доносился приглушенным, будто издалека, но, скорее всего, каменные стены вокруг служили надежной защитой от буйства стихии. С потолка свешивались острые пики, поросшие то ли мхом, то ли зеленой плесенью. Именно она слабо светилась, разгоняя непроглядный мрак. — Я не собиралась этого делать, что за глупости? Кто тебе такое сказал? Парень скрестил руки на груди и не сделал ни шага в мою сторону. Что это? Ну уж не скромность точно. Презрение? — Джиро видел, как две девушки тайно покидали школу, — проигнорировал он мой вопрос. — Эрик Олли поднял панику, потому что, по его мнению, вы могли попасть в беду. Веласкес, ты приносишь проблемы. — Ты… ты пришел спасти меня? — Разумеется, нет. Мне нет никакого дела до того, что ты делаешь, но мне стало интересно, что именно потянуло вас ночью к морю. Это глупо. Глупо и действительно опасно. С ним нельзя было не согласиться, но единственное, что волновало меня теперь, правда ли он переживал за меня? Мужчины часто говорят не то, что думают, пытаясь держать лицо. Я выпрямилась и сделала шаг к нему, но колено прострелило болью, я охнула и едва не упала. Кристиан в мгновение ока оказался рядом и подхватил меня под локоть. — Дай посмотреть. Я взялась за истрепанный подол юбки и тут поняла, что под ним у меня жуткие шерстяные чулки, грубые, как мозоли крестьянина, да к тому же еще и насквозь мокрые. — Подожди. — Я остановила его руку. — Отвернись на минутку. — Ну что еще? Ты можешь быть ранена, к чему это кокетство? — Просто отвернись! Меня трясло от холода, но даже в такой ситуации я не могла позволить себе выглядеть страшным комком водорослей. Кристиан недовольно отвернулся, и я, задрав подол, быстро стащила оба чулка и без сожаления бросила за ближайший камень. Заодно еще раз пригладила волосы и поправила одежду. — Я все. Кристиан повернулся и, не глядя мне в лицо, опустился на одно колено. Решительно откинул подол и пробежался ледяными пальцами по моей ноге. Я знала, что он собирался делать, но эмоции все равно оказались сильнее, чем я ожидала. Меня бросило в жар. — Скорее всего, просто ушиб, — резюмировал Кристиан, убирая руки. — Ссадины лучше обработать у доктора Джина, но перед этим придумай сносную причину, если не хочешь, чтобы тебя наказали. — Меня могут выгнать из школы? — Едва ли. Разве не слышала? Из Мэлвилла уходят или профессиональными заклинателями… или не уходят. Слышал, система наказаний тут разработана довольно неплохо. Если он хотел меня этим напугать, то зря старался. — Если это все, что ты можешь сказать, то спасибо. Я что-нибудь придумаю. Я рывком набросила на голые ноги тяжелую от влаги юбку. Буквально только что готова была сгореть на месте от смущения и волнения, и вот уже почти ненавижу этого парня. Почему-то ему всякий раз удается, почти ничего не делая, выставить меня дурой. Что в общем-то не отменяло его красоты. — Если ты можешь ходить, то надо выбираться отсюда, — сказал Гесс. Только сейчас я обратила внимание, что потрепало его ничуть не слабее, чем меня. Наверное, у него тоже все тело было отбито. — Подожди! Что вообще произошло, ты так и не объяснил до конца. — Джиро и Эрик пошли вас спасать, у меня было два пути — пойти с ними или доложить куратору про побег. Я выбрал первое. — Ты мог просто лечь спать, — предположила я. — Не суди всех по себе, Веласкес. Тут он попал в самое больное. То, из-за чего весь этот кошмар и начался. — Я не хотела лгать. Так… так просто получилось, и все. И мне очень стыдно! — Тогда позволь и мне спросить. Почему ты пошла на поводу у Деборы? — Так ты знаешь про проверку? Кристиан промолчал, и по его лицу я догадалась, что ничего он не знал, просто сказал наугад. В итоге вместо ответа он сказал: — Тебя накрыло волной. Ты долго не всплывала. Он кинулся в холодное неспокойное море за мной, потому что думал, что я утону. Конечно, так должен был поступить любой мужчина на его месте, но… — Спасибо, — тихо поблагодарила я, но он раздраженно повел плечом, будто отмахивался от моих слов. — Я должна была доказать девочкам, что достойна доверия. Дело не только в Деборе. Это испытание должно было показать, какая я на самом деле. Я не трусиха, не предательница и умею держать слово. Никто не посмеет больше так говорить о Лорне Веласкес. У меня есть гордость, и я не могу позволить втаптывать ее в грязь. Моя речь потонула в тишине. Кристиан, если и вслушивался, оставил мой монолог без внимания. Обернувшись, он показал мне доску, наверняка прибитую сюда волнами. Я понятия не имела, для чего она ему. — Держи. — Он сунул мне ее в руки. — Держи, говорю. Или ваши аристократические пальчики не способны справиться с такой грубой вещью? Нет, все-таки слушал. Я раздраженно вырвала из его рук доску и взвесила — тяжелая… Кстати! — А что с Берой? Она, наверное, испугалась! Да что с тобой, Лорна? Ты уже давно в сознании, а о подруге вспомнила только сейчас. Неудивительно, что другие люди считают меня высокомерной гордячкой. Кристиан одарил меня странным взглядом, и я поблагодарила сумрак за то, что мне не удалось его распознать. — Парни остались с ней. И да, она испугалась. Я сконфуженно стиснула доску в руках. — А… Айрис тоже с ними? — Кто? — не понял он.