— Веласкес? — переспросила высокая блондинка со скуластым лицом. — Аристократка, значит. Я напряглась. — Да, это так. Какие-то проблемы? Блондинка переглянулась с подругами. — Она мне нравится, девочки. Айрис. — Она протянула мне руку с широкой крепкой ладонью. — У нас тут раскисать нельзя, сразу размажут по подошве. Я пожала шершавую теплую ладонь. — Лорна. — За какие провинности сюда заслали? — Ни за какие. — Я не хотела об этом говорить, но и скрывать тоже смысла не имело. — Просто власть поменялась. Айрис, если и хотела еще что-то спросить, промолчала. Из-за ее спины вышла симпатичная невысокая девушка с рыжеватыми густыми волосами, собранными в толстую свободную косу. Она окинула меня искрящимся смешливым взглядом и улыбнулась. — Кажется, мы будем жить вместе. Меня зовут Бера Кендал. Надеюсь, мы поладим. С появлением Беры другие девушки постепенно разошлись, и я наконец смогла попасть в место, которое на ближайшие годы должно было стать моим домом. — А где твои вещи? — спросила Бера. — Должны принести. — Ясно. Она села на свою койку и стала наблюдать за мной из-под пушистых коричневых ресниц. От этого я чувствовала себя неловко и не знала, чем себя занять. Раскладывать мне было нечего, да я и не знала куда. — Шкаф на двоих, — угадала Бера мои мысли. — Койки раздельные, письменные столы тоже. — Ты на первом году обучения? — Только поступила. — По своему желанию? Бера удивленно распахнула большие светло-карие глаза: — Это Мэлвилл. Сюда мало кто поступает по своему желанию. От ее слов повеяло жутью, но я постаралась не обращать на это внимания. Мой отец мертв, моя мачеха решила от меня избавиться, и вместо удачного замужества, которое меня непременно ожидало бы в течение ближайшего же года, мне достались мрачные утесы и старый промозглый замок. Даже не знаю, может ли со мной случиться что-то более кошмарное. Разве что мачеха нашла бы мне в мужья богатого старика из своего окружения, чтобы хоть как-то отбить «вложенные деньги». Пожалуй, даже Мэлвилл представлялся мне более привлекательным вариантом, чем свадьба по чужой указке. Бера похлопала по одеялу рядом с собой: — Сядь. Давай познакомимся нормально. Вдруг нам придется работать вместе. — Работать вместе? В каком смысле? — Так ты вообще ничего не знаешь о заклинателях? — удивилась Бера. Я покачала головой. — Я не собиралась сюда и до недавнего времени вообще не особо задумывалась о существовании этого места. Просто слышала название и… — почему-то пересказывать салонные сплетни не хотелось, — еще всякое. — Аристократка, — повторила Бера слова Айрис. Я сразу ощетинилась. — Это имеет какое-то значение? — В Мэлвилле не имеет. Но могут встретиться отдельные экземпляры, у которых, скажем, к аристократии классовая неприязнь, — деликатно ответила Бера. — Я, например, из семьи кораблестроителей. И папа, и дедушка, и прадедушка строили корабли, у нас своя верфь. Была… По ее румяному улыбчивому лицу пробежала тень, и я поняла, что у моей соседки тоже есть неприятные воспоминания. — Ну так вот, — она отогнала тревоги и снова широко улыбнулась, — как только мы научимся основам, нам подберут напарника. Заклинатели работают в парах, это ни для кого не секрет. — А что именно подразумевает работа заклинателей? — задала я самый важный сейчас вопрос, но Бера, к удивлению моему, ответить на него не смогла. — Занятия еще не начались, а ученики со старших курсов обучения не очень общительны. Но это связано с духами, и, если честно, меня это немного пугает. Перспектива зависеть от кого-то уже в процессе обучения меня не обрадовала. Если верить Бере, я могу столкнуться с негативом. В пансионе, где я жила с четырнадцати лет, были только дети дворян, так что мне и в голову не приходило, что придется жить в одном помещении с простыми людьми. Что ж, если хочу выжить, придется адаптироваться. Это я немного умела. Я окинула комнату взглядом: скудная обстановка, койки узкие, стены какие-то темные, на окне решетка. — А там что? — спросила я и кивнула на дверь в углу. Надеюсь, что это… — Ванная. Не слишком шикарная, но горячая вода имеется, и есть, где нужду справить, — откровенно заявила Бера. — Но ванная одна на две комнаты. Видимо, это «но» в целом характеризовало местные условия. В этот момент в дверь постучали, и почти сразу петли тихо скрипнули. В комнату вошел высокий темноволосый парень с моим саквояжем в руке. — Куда поставить? — сухо спросил он, не выказывая ни капли интереса к моей персоне. Не скажу, что я жаждала внимания, но и не отказалась бы от него. Все-таки внимание — это вещь, к которой быстро привыкаешь. Особенно эта жажда обостряется при виде симпатичных мужчин, к которым наш внезапный гость, без всяких сомнений, относился. — Я тебя не помню, — без стеснения обратилась к нему Бера. — Тоже первогодка? Как зовут? С налаживанием контактов у этой девушки проблем не было, можно только позавидовать. Парень перевел на нее хмурый взгляд ярко-синих глаз. — Кристиан Гесс. Если это все, то я пошел. Он повернулся к двери, и в луче внезапно выглянувшего солнца сверкнула маленькая сережка в его ухе. — Эй! — Я почувствовала сильный порыв задержать его, но в голову ничего не приходило. — Спасибо за помощь. Кристиан Гесс посмотрел на меня, и я почувствовала себя странно, как будто одновременно и не знала его, и откуда-то точно помнила. Совсем как пишут в книжках. — Увидимся в трапезной! — крикнула ему вслед Бера и добавила, уже повернувшись ко мне: — Красавчик, да? С ней сложно было поспорить. Кристиан Гесс не был похож на привычных мне лощеных красавцев в дорогих нарядах, соревнующихся между собой в изысканных манерах на балах и званых вечерах. Он был немногословным, прямым. Естественным. Так мне, по крайней мере, показалось. Но о папиной новой жене я думала примерно так же хорошо, пока она не вышвырнула меня из дома с одной сумкой и без надежды на возвращение. — Лорна? Я поняла, что слишком погрузилась в себя, и выдавила улыбку. — Так куда мне повесить одежду? Распаковывать мне особо было нечего. Пара повседневных платьев, чулки и нижнее белье. С грустью вспомнила белоснежное бальное платье, которое отец подарил мне на прошлый день рождения, уже почти год назад, в нем я была похожа на принцессу. Оно так чудесно оттеняло слишком смуглую для жителей Брионской империи кожу и черные волосы. Я так надеялась, что в этом году пойду в нем на ежегодный императорский бал… — Ух ты! Это настоящие лануанские чулки? Прямо из Лануа? Мечту всех столичных модниц я успела утянуть из шкафа, пока мачеха отвлеклась. Правда, уже не уверена, что будет случай их надеть. Пока Бера вместо меня разбирала мои вещи, с совершенно детским восторгом разглядывая дорогое белье, я подошла к окну. Отсюда открывался вид на залив. Глубокое синее море будто было продолжением такого же темного неба. Сквозь облака то тут, то там пробивались солнечные лучи, роняя в воду бледно-желтые кляксы. Если это середина дня, то скоро я стану ничем не отличаться от коренных брионцев, ни внешностью, ни характером. Унылая погода — унылые люди. Я вздохнула и прижалась к стеклу лбом. Хочу домой. Трапезную мне показала Бера, которая прибыла на остров тремя днями ранее. Просторное помещение с высоким сводчатым потолком возвращало сразу на несколько веков назад, даже запах еды здесь смешивался с запахом сырости. Я остановилась в дверях, высматривая знакомые лица. Девушки с нашего этажа еще не спустились, а кроме них мне больше некого было ждать. Ну разве что… — Давай сядем здесь. — Бера решительно взяла меня за руку и усадила за один из массивных деревянных столов. Я ожидала длинных рядов с лавками, как в старину, но, к счастью, нам дали хоть какую-то видимость уединения. За каждым столом было по четыре стула, два из которых мы с Берой только что заняли. Я подняла голову и увидела огромное колесо люстры. — Зал освещается свечами? — спросила я. Даже представлять этого не хотелось, только горячего воска за шиворот мне не хватало для полного комплекта бед. — Нет, конечно! Ты смешная такая. — И Бера действительно расхохоталась. — Как стемнеет, увидишь. Ей удалось меня заинтриговать. Впрочем, и обед обещал быть познавательным, ведь мне предстояло увидеть тех, с кем мне придется учиться и жить бок о бок ближайшие годы. И я была немного взволнована, если не сказать напугана. Очень скоро раздался гулкий звук удара в гонг, и в трапезную стали стекаться люди. Бера многим кивала и махала рукой, из чего я сделала вывод, что буду жить в одной комнате с довольно популярной девушкой. Что ж, это пойдет мне только на пользу, если я планирую втереться в коллектив. Однако за один стол с нами никто садиться не спешил. — Это из-за меня? — прямо спросила я Беру, и она молча поджала губы. — Я же прибыла всего пару часов назад.