— Слухи быстро разносятся. Я обернулась к выходу и успела увидеть, как заходит доктор Джин. На манжетах его рубашки виднелись наскоро замытые красные пятна. Кровь? — Хорошо себя чувствуете, Лорна? — спросил он с улыбкой, увидев меня. — Спасибо, все хорошо. — Если голова закружится, попросите кого-нибудь проводить вас ко мне. Приятного аппетита. Он пошел дальше, а Бера уже навалилась грудью на стол и горячо зашептала: — Ты его уже знаешь? — Да. Пришлось познакомиться. А что? — Будь поосторожнее, Лорна. Я слышала, что он сослан сюда из-за какого-то скандального случая. Надо же, тоже сослан. Да мы с доктором родственные души. Разумеется, вслух я этого говорить не стала, просто рассеянно улыбнулась. — Хорошо, буду. — И, поддавшись порыву, спросила: — А что говорят про мастера Эрнестин? Бера отодвинулась. — Про мастера Эрнестин лучше вообще лишний раз не говорить, если не хочешь проблем. Ее взгляд переместился мне за плечо, я замерла, и тут рядом загрохотал стул. Мы с Берой переглянулись, но Кристиан Гесс наших взглядов не заметил. Или мастерски сделал вид. — Еду будут разносить слуги? — спросила я озадаченно, чем заслужила косой взгляд Кристиана. Готова поклясться, что презрительный. Так, не уверена, что мы сможем найти общий язык. — А сама как думаешь? — Бера откинулась на спинку стула. — Сейчас начнется. Я не успела спросить, что именно должно было начаться, как воздух рядом с нашим столом засеребрился, в лицо дохнуло холодом, и передо мной возник поднос с ужином: миска жидкого супа, тушеные овощи и стакан чая. — Чай дают утром и вечером, — сообщила Бера. — Приятного аппетита. Я уставилась на поднос, будто он мог в любую секунду ожить и накинуться на меня. Или просто исчезнуть. — Как это произошло? Он просто появился… Так не бывает. — Еще как бывает, — хихикнула Бера. — Посмотри наверх. Я подняла голову. Вокруг люстры кружили полупрозрачные змейки. Они облепили деревянный обод и будто бы слились с ним, а потом по кругу вспыхнули яркие бездымные огни. — Огневики, — сказал Кристиан. — Духи одного из низших уровней. Я с интересом посмотрела на него в ожидании продолжения, но парень уже уткнулся в свою тарелку. — Еду тоже разносят прирученные духи, — со смехом объяснила Бера. — Привыкай. Мы же в школе заклинателей. Пожалуй, мне придется в ускоренном режиме пересмотреть ряд своих представлений о мире. Хорошо, что Бера знает больше меня, сегодня же устрою ей допрос с пристрастием. Не хочется казаться самой глупой. Наверное, я так долго собиралась с мыслями, что Кристиан решил это прокомментировать. — Для аристократки у тебя не слишком широкий кругозор, — сказал он, не отрываясь от еды. — Или среди знати теперь не принято учиться? Я сжала кулаки до побелевших пальцев. Опять придирки к моему происхождению! Как мне все это уже успело надоесть! — По крайней мере, меня учили этикету и прививали хорошие манеры, в том числе и в общении. За тобой я подобного пока не заметила. Может, среди простолюдинов не принято вести себя достойно? Кристиан перестал есть и посмотрел на меня. — Надеюсь, этикет и воспитание помогут тебе в борьбе с духами. Ну или хотя бы твоя смерть будет выглядеть эстетичнее моей. Он вернулся к еде, а я не смогла придумать подходящего ответа. Этот парень серьезно настроен, а мне, как назло, стало любопытно узнать его получше. Без аппетита я дожевала свой ужин, посуда исчезла в тот же миг, и огни над головой тревожно мигнули. — Прошу внимания! Внимания! Голос был подобен грому и раздавался сразу со всех сторон. Я насторожилась, Бера, кажется, тоже была удивлена. Только Кристиан Гесс оставался флегматично невозмутим. — Директор хочет произнести речь! Свет перестал мигать, и перед нами появился высокий худой человек, закутанный в длиннополую черную одежду, как в кокон. Капюшон скрывал лицо, длинные рукава — даже краешки пальцев. Вообще ни единого участка тела было не разглядеть. Ученики взволнованно притихли. — Поздравляю вас, вы попали в Мэлвилл, — глухим голосом произнес он. — С этого дня остров будет полностью закрыт от внешнего мира до дня вашего выпуска. Вы были избраны для опасной и тяжелой службы на благо Брионской империи и всех людей. Отныне мы будем учить вас видеть, понимать и подчинять мир незримого. Мир, населенный чудовищами, которых нельзя увидеть обычным зрением. Но вы все здесь, потому что видели. Вы заглядывали за грань мира и уже точно знаете, что он не так прост, как кажется. Заклинание духов — это не просто магия, это что-то большее. Не все справятся. Среди вас будут те, кто не увидит выпуска. Но у вас нет права на жалость к себе и нет времени на сомнения. Удачи нам всем. Он ушел, а эхо его слов продолжало висеть в воздухе. Сказать, что я была поражена, значит не сказать ничего. — Это он серьезно? — прошептала Бера. — Насчет того, что не все, ну… выживут? — Мне кажется, все было сказано более чем четко, — ответила я. — Но я не хочу тут умирать! Тут все разом начали гомонить, поднялся гвалт, и в этой какофонии раздался скрежет отодвигаемого стула. Кристиан встал и направился прочь. — Эй! — позвала я его. — А ты что думаешь? Он притормозил, но так и не обернулся. — Оставь его, — махнула рукой Бера. — Тяжелый случай. Я с ней согласилась, но в глубине души хотела хоть раз еще поговорить с этим мрачным парнем. Что-то подсказывало мне, что он не такой, каким кажется. А это возбуждало любопытство. — Айрис просила передать, что вечером все новички собираются в ее комнате, чтобы познакомиться и отметить начало учебы, — шепотом сообщила Бера. Мы уже вышли из трапезной, и я решительно не знала, чем занять остаток этого затянувшегося дня. — Отлично. Я иду. — Только… Будь осторожнее. Я сразу поняла, о чем она. — Вести себя на одном уровне с окружающими и не задирать нос? — Я не хотела тебя обидеть. — Я знаю. Спасибо за совет. Бера виновато отвела взгляд, и я обогнала ее, решительно подметая пол подолом дорогого черного платья. Оно было траурным, и в нем меня выставили из дома. Всякий раз, как мысли возвращаются к тому дню, мне хочется вгрызться зубами в горло лживой стерве, лине Амадин, которая вышвырнула меня, как ненужное барахло. При этом она так торопилась, будто даже дышать со мной одним воздухом было ей невыносимо. Я так тщательно таила ярость, чтобы держать лицо дочери Веласкесов, что сейчас она буквально бурлила во мне. Я незаметно для себя ускорилась и на полном ходу врезалась плечом в тощего паренька, вставшего столбом посреди коридора. Книги, которые он держал в руках, рассыпались по полу. — Ничего! Я сам, — попытался отмахнуться он, но я уже вернулась и присела, собирая толстые томики к стопку. — Спасибо. Я тебя прежде не видел. Ты первогодка? Я водрузила последний учебник (а все это было, конечно, учебной литературой) и подняла голову. — Да. Лорна Be… Просто Лорна. — Эрик, — представился он и протянул руку. — Будем знакомы. Правда, тут же руку отдернул и тщательно вытер о штаны. Судя по сероватому следу, книжной пылью он пропитался насквозь. Я вежливо коснулась его руки кончиками пальцев, не люблю контактировать с незнакомцами, вообще не очень люблю лишние прикосновения. Эрик неловко замялся. — Ты куда-то шла? Хочешь, провожу? Я тут уже неделю. — Тут есть, куда сводить девушку? — спросила я, и Эрик вполне серьезно задумался над моим ироничным вопросом. Пока он думал, я немного рассмотрела его. Высокий, очень худой и немного сутулится. Рыжевато-русые волосы гладкими прядями падали на высокий лоб, бледная кожа пестрела коричневыми конопушками. Зато взгляд светло-серых глаз был открытым, добродушным и довольно умным. — Это шутка, — успокоила я. — Не заблужусь. Я вернула ему книги и пошла дальше. На самом деле я не знала, куда направляюсь, понятия не имела, в какой стороне искать крыло с комнатами для девушек, а вернуться и спросить у Эрика не позволяла гордость. Высший свет империи уже довольно долгое время предпочитал просторные светлые дома мрачным родовым гнездам, поэтому толстые серые стены так сильно давили на меня. Воздух казался мне сырым и тяжелым, пахло плесенью и влажным камнем. С каждым вдохом я словно пропитывалась какой-то грязью, серостью. Я обрастала путами. Вырваться отсюда. Убежать. Вырваться на волю!