Вы, новобранцы, обладаете всеми необходимыми талантами и умениями для того, чтобы преуспеть в нашей деятельности, так что, я уверен, нас ждет успех. Первые полгода в Ведомстве — испытательный срок. Вы будете работать под началом своих кураторов, помогая им в текущей деятельности. Я буду называть вас мальками и верить, что однажды вы превратитесь в настоящих хищных рыб, достойных нашего департамента. — Сомнительная метафора, — шепнул кто-то, сидящий позади меня, — Символ Ловчих — ястреб, причем тут рыбы? Я тоже об этом подумала. Но, в принципе, звание «птенчика» — это не сильно лучше, чем «малек», так что никаких претензий. Выступление мастера Улиуса длилось очень долго. Помимо важной информации там были бесконечные перечисления основных сотрудников, цитаты из всевозможных кодексов, выдержки из трудового договора. Женщина в дальнем углу, помощница мастера Улиуса, периодически подсовывала нам с другими новичками те или иные бумаги на подпись. Оказалось, что она сильно хромала — ходила, опираясь на крупную деревянную трость с набалдашником в виде головы черепахи. «Черепашья тема» прослеживалась во всем ее облике: очки за толстыми стеклами, прическа, напоминающая панцирь, и общая «коричневатость» одежды. В общем и целом, лекция мастера Улиуса длилась около часа и была довольно занудной. Я сократила ее для вас, чтобы зря не мучились. То и дело я украдкой осматривала остальных новобранцев. Судя по всему, Ловчий — должность, открытая для любых типажей: среди моих новоявленных коллег была пожилая дама с высокой прической, темнокожий качок, похожая на спичку девушка в странном кожаном комбинезоне и двое близнецов с носами, подвижными, как у муравьедов. — Все ясно? — закончил наконец-то Улиус. — Да, сэр, — почти хором ответили мы. — В таком случае… Кураторы! — рявкнул шеф, и тут же, как по волшебству, из-за прикрытой двери появилось несколько действующих сотрудников. — А ну-ка выдайте малькам все необходимое и отправьте их на экскурсию! Рассказать хорошо, а лучше глазами проверить! После чего нас расхватали, как персики на рынке, и чуть ли не под локоток вывели из начальственного кабинета. Моим куратором был Полынь, о чем, впрочем, он предупредил меня еще утром. Сначала мы отправились в подвальную кузницу за значком — обязательной вещицей, заменяющей удостоверение личности для государственных служащих. Уже десять минут спустя символ профессионального отличия покоился во внутреннем кармане моего плаща. Его мне выдал насупленный коренастый гном. Судя по всему, из равнинных — горные гномы слишком гордые для того, чтобы работать на людей. Значок был тяжелый, размером в пол ладони. Представлял собой серебряную монету с гербом Иноземного ведомства: полуразвернутый свиток с нарисованной на нем картой мира и роза ветров под ним. На обратной стороне значка были выгравированы мои инициалы и стояла круглая печатка департамента Ловчих — изображение головы ястреба в профиль. А еще один час и один кабинет спустя на моем предплечье красовалась татуировка Ловчей. Технически это были даже две татуировки, повторяющие выданный значок: аверс и реверс, два кружочка, расположенные один под другим. Татуировка была цветная и казалась объемной. Карту так и хотелось развернуть до конца, а птице — взъерошить перья. Я вертела руку так и эдак, но глаз ястреба из любого положения смотрел прямо на меня — внимательно и предостерегающе. Не знаю, кому как, но мне боль, как ничто другое, придает ощущение реальности. Вряд ли это все сон: ночная дрема не исполосовала бы мою руку красочными чернилами. Последнее, что вручил мне Полынь, — небольшой широкий кинжал с ножнами для него. — В большинстве случаев профессия Ловчего подразумевает работу головой. Но оружие тоже не помешает. — Боюсь, таким ножичком можно разве что курицу разделать, — я с сомнением взвесила кинжал на ладони. Не могу сказать, что у меня большой опыт в этом деле, но он действительно был очень маленьким. — Это магический кинжал. Заряжен молниями. Даже маленькая царапина отправит противника в нокаут, — объяснил куратор. Я открыла было рот, чтобы сказать про свои непростые отношения с волшебством, но тотчас с его захлопнула. Прах побери. Значит, они все-таки не знают?… Так. Стоп. Нужно быть хитрее. Не стоит пока поднимать эту тему. — Ах, вот оно что, понятно, — заулыбалась я поспешно и фальшиво. Полынь не обратил на этот эпизод внимания. Сердце мое громко стучало. Нет, правда? Знают или нет в Ведомстве о моей потерянной магии? Во время лекции Улиус много раз давил на то, что мы все достойные, подходящие кандидаты. Но что они обо мне выяснили на самом деле? Ведь даже на утренних тестах я не была, а начальник говорит так, будто все уже решено. И вернемся к главной загадке — кто вообще подал мою заявку на эту вакансию? Я еще раз посмотрела на новенькую татуировку. Возможно, вскоре ее придется с позором сводить… **** Когда мы с куратором вернулись в главный холл, там постепенно собирались остальные «мальки» — тоже при полном параде, веселые и возбужденные. После чего всех нас забрала на экскурсию по ведомству Селия, ассистентка шефа. Она действительно сильно хромала — думаю, без трости едва смогла бы идти. Это было необычно, ведь медицина в Шолохе находится на высочайшем уровне благодаря магическим излучениям от дворцового кургана. Впрочем, опираясь на палку, Селия двигалась быстро, и наша группка едва за ней поспевала. Мы ходили по зданию добрых два часа, попутно изучив каждый раздел Ведомства, каковых насчитывается пять штук: Ловчие (это мы, занимаемся делами иноземцев внутри Шолоха), Говоруны (работа с чужестранцами на их территориях и общегосударственные вопросы), Указующие (мозги ведомства, раздают остальным пинки и задания, те еще манипуляторы), Ищейки (мастера на все руки, находятся «на побегушках» у остальных отделов) и Архив (тоже мозги, но пассивные). Селия рассказала нам, как проходит рабочий процесс, как нужно заполнять досье и отчеты, с кем какие действия согласовывать и так далее. Много раз мы останавливались, чтобы тихонько понаблюдать за работой сотрудников в реальном времени. Одна такая пауза возникла в тренировочном крыле здания, где в огромных пустых помещениях, эдаких стеклянных кубах, практиковали магию. Мужчины и женщины в мягкой спортивной одежде оттачивали сложные заклинания, долго отдыхая после этого на устилающих пол матах. Многие из них были подтянутыми и мускулистыми — магия неразрывно связана с большим мышечным напряжением, поэтому сильные волшебники зачастую могут похвалиться железными бицепсами и рельефным прессом. — Мы уже были здесь сегодня утром, когда сдавали тесты, — недовольно прокомментировала одна из новеньких. — Может, двинемся дальше? Но Селия строго ответила: — Не все были. Кое-кто присоединился к нам позднее, — на этих словах она бросила на меня суровый звгляд. Я решила промолчать, но почувствовала, как мурашки побежали по спине. — А, так это ты опоздавшая? — повернулась возмущавшаяся девушка ко мне. — Ну ты даешь! — Я не получила вовремя ташени, — я пожала плечами как можно небрежнее, — Хотя это, конечно, меня не оправдывает. — Вероятно, это не твоя вина, — сказала Селия таким категоричным тоном, будто подразумевала обратное. Она поправила черепашьи очки и добавила: — Донести до всех вас информацию о том, что вас приняли, — работа ваших кураторов. К сожалению, господин Полынь отнесся к этому обязательству по-дилетантски легкомысленно. — Полынь из Дома Внемлющих? — уточнил другой новичок, красивый кудрявый мужчина с кожей цвета шоколада, — Я слышал от своей сестры, которая работает здесь Ищейкой, что он, напротив, один из лучших Ловчих Ведомства. Селия недовольно поджала губы и будто бы стала сильнее цокать тростью об пол. — Несмотря на то, что сбор слухов и сплетен — важная составляющая работы Ловчих, я советую воздержаться от подобного внутри департамента. А вы, Тинави, сдадите вступительные тесты завтра. Паника захлестнула меня. Итак, тесты включают в себя магическую проверку? Тогда мне точно не поздоровится. Ох, и зачем я саму себя загоняю в ловушку… Надо было с самого начала разъяснить с Полынью этот момент! Я с трудом заставила себя сохранять нейтральное выражение лица. Несколько минут спустя мы вернулись в главный холл, где заканчивалась наша экскурсия. Последним ее объектом был огромный гобелен, изображающий «государственное древо» Лесного королевства. В центре полотна был вышит большой герб Шолоха — схематичное и очень кудрявое коронованное дерево, на котором вместо листьев растут белые звездчатые цветы. Под корнями этого дерева, стоящего на холме, виден большой ограненный бриллиант — намек на славных предков нашего королевства, чьи магические останки покоятся под дворцом. Вокруг, как на циферблате, располагались гербы девяти органов государственной власти. В самой выгодной позиции, на месте цифры двенадцать, находилось изображение Иноземного Ведомства, конечно же. Его символику изучать теперь не интересно — я всегда могу найти ее у себя на руке. По краям от него располагались гербы четырех других важных учреждений. Тут была Башня Магов, чей символ — семиконечная белоснежная звезда — аж светился на глубоком фиолетовом поле. Также были Военное ведомство с классическим крестом из двух мечей на фоне арбалета и Ратуша с изображением желудя. И было ведомство Лесное: по-хорошему, именно оно — самое крупное и важное в Шолохе. В нем около десяти более мелких департаментов. Старейший из них — так называемые Шептуны, те, кто занимается всеми вопросами обеспечения нормальной жизни в столице. Это очень современные ребята, они постоянно экспериментируют, болеют за прогресс и все такое. Благодаря ним у Лесного ведомства очень модный новый герб, выполненный популярным столичным художником: черный контур знаменитых черепичных крыш, внизу ажурный парапет набережной и речные воды, а сверху, вместо неба — плотные кроны деревьев. Что, впрочем, весьма точно отражает реальное положение дел в Шолохе. На нижней половине воображаемого циферблата теснились остальные учреждения: Торговая палата, Правое ведомство, Академия и Королевский Двор. Слева от последнего герба выделялась более ярким тоном зеленая заплатка… Я догадалась, что раньше там помещался еще один герб. Герб Ходящих — самого таинственного и пугающего ведомства в Шолохе. Ходящие — что-то вроде внутренней разведки. Все эти мрачные вещи вроде допросов, пыток, узких застенков и суда без следствия — это к ним. Ходящие носят железные маски, и если видишь такого — побереги себя, не приближайся. Два года назад Король решил расформировать Ходящих, постольку Шолох уже давно не вел ни с кем войн, да и внутри государства все более или менее тихо. Но серый департамент не позволил себя просто так уничтожить. В итоге началась затяжная реформа. Теперь Ходящие — не отдельный государственный орган, но департамент, принадлежащий Лесному ведомству. Не думаю, что последнее сильно радуется таким строптивым подчиненным… — Что ж, на этом наша экскурсия заканчивается, — объявила Селия. — Ждем вас завтра в десять утра. Будьте готовы к активному рабочему дню. Как уже отметил мастер Улиус — работы у нас полно, а рук мало. Не успела я выйти из Ведомства, как путь мне перегородила влетевшая в распахнутое окно бешеная алая ташени. Бумажная птичка, вереща, врезалась мне в грудь, после чего обессиленно упала. Я подняла ее, осторожно оглянувшись: никто не заметил странной реакции волшебного предмета на прикосновение ко мне? Обычно ташени не вырубаются на руках адресата а, напротив, мило чирикают. Алый — цвет Дахху. А Дахху должен был найти потерявшегося мальчика, жертву бокки. Новости от него — это важно. «ВОЗДУШНАЯ ГАВАНЬ. ЖДЕМ.» — Гласила записка. Очень содержательно, спасибо, друзья. То, что надо изголодавшемуся по информации человеку. Я запахнула плащ и вышла на улицу. ГЛАВА 4. Трудности амнезии История Шолоха берет свое начало в XI веке. Тогда в Смаховый лес прибыли первые поселенцы: немногочисленные наследники уничтоженного за столетия до того народа срединников. Эти поселенцы начали строительство города и преуспели: сегодня в столице проживает около полумиллиона человек. Вы легко можете опознать потомков тех первых шолоховцев: вместо фамилий у них указывается принадлежность к тому или иному знатному Дому: например, Сайнор из Дома Ищущих — наш король. Всего таких Домов в Шолохе семнадцать.