– Ну что ты? Почему глаза на мокром месте, родная? – Это правда ты? Тебе лучше?.. – Ах да, я ведь тебе не сказала. Хотела устроить сюрприз, но совсем что-то вылетело из головы. Мне сделали операцию. Я здорова. Теперь все будет хорошо… Договаривала мама, уже стиснутая в моих объятиях. Я не удержалась. Плюнула и на камеры, и на то, что рядом Шайран, которого я даже не представила. Обняв маму, разрыдалась. От облегчения, от невероятной радости, затопившей меня. Мама здорова, теперь все будет хорошо! Мама смеялась, уверяла меня, что плакать не нужно и что стоит вести себя прилично перед молодым человеком. Господи, как давно я не видела маму такой молодой, такой счастливой! У нее как будто даже морщинок стало меньше. А впрочем, чему здесь удивляться. Она снова полна жизни, вот и помолодела. Когда первые эмоции поутихли, я растерялась. Понятия ведь не имела, почему мама не была удивлена моим отсутствием, как и появлением через портал. Между прочим, прямо у нее на глазах. Тогда Шайран взял дело в свои руки, сам представился. Моим знакомым из заграничного университета. Мама допытываться не стала, но периодически поглядывала на него с какой-то лукавой улыбкой и заваливала разнообразными вопросами, как будто уже готовилась замуж меня выдавать. Заподозрила что-то наверняка! Это был прекрасный вечер. Хотя время на Земле текло как-то иначе, поэтому если на Элиноре был именно вечер, то здесь – еще день. А шарлотку мама приготовила к полднику. Она вообще любила готовить, только времени на это раньше не хватало. Как удалось постепенно выяснить окольными путями, маме внедрили в голову простую мысль: ее дочь уехала на короткую, всего в месяц-полтора, стажировку за границей. Но вот то, что я узнала потом… Оказывается, маме не просто дали денег на операцию. Ее перевели в другую клинику, где уже состоялось лечение. Мама этого не понимала, но по некоторым деталям я сообразила, что клиника-то была вовсе не на Земле. И это открытие по-настоящему потрясло. Салахар обещал только десять миллионов на лечение. Предоставлять технологии Таизира он был не обязан, да и я не решилась бы такое от него требовать. Когда мы уже уходили, мама шепнула на прощание: – Прекрасный молодой человек, не упусти. Я в общем-то была с мамой полностью согласна. Но вот когда мы снова ушли порталом прямо у нее на глазах, а мама ничуть не удивилась… Я воспользовалась уже проверенным способом. Ну и что, что из портала мы вышли в коридоре, а не в саду, и камешков случайных здесь не было. Я все равно споткнулась, чтобы Шайран приблизился ко мне и поддержал. Такими темпами надо мной начнут смеяться все Объединенные Миры, мол, на ровном месте спотыкаюсь. Когда Шайран меня придержал, подтянулась к нему еще ближе и прошептала на ухо: – Что ты сделал с моей мамой, что она порталам не удивляется? – Легкое ментальное воздействие, абсолютно безопасное для здоровья, – откликнулся Шайран, после чего сразу отстранился и уже во всеуслышание произнес: – Что творится с этим особняком? Уже плитки из пола выбиваются. Я удивленно глянула под ноги и чуть не загубила всю игру нервным хихиканьем. Потому что у ноги на самом деле валялась выбитая из пола плитка. Шайран прикрыл мою «неловкость». Вот ведь… изворотливый какой. – Спасибо, Шайран. – Я подняла на него взгляд и посмотрела прямо в глаза. – Я… даже не знаю, как благодарить. Все слова будут неуместны. Слова… ерунда какая! Ты ведь сделал для меня нечто настолько важное… Спасибо. – Мне достаточно просто твоей благодарности. В конце концов, спасение жизни человека, важного для тебя… – Он улыбнулся и повторил: – Да, мне достаточно того, что ты просто испытываешь благодарность. Какое-то время я не могла найти слов. Молчала от переизбытка эмоций и просто смотрела на Шайрана. Потом все же вспомнила, что еще хотела спросить. – Это ведь была клиника в Объединенных Мирах? – Клиника в Таизире. – Но почему? – Мы проанализировали ситуацию, составили прогноз лечения на Земле. И прогноз нам не понравился. Гораздо проще и быстрее было воспользоваться нашими технологиями. – Спасибо, – повторила я тихо. – Ну что же, Виктория. Спасибо тебе за приятный вечер. А сейчас, к сожалению, нам придется ненадолго попрощаться. Шайран галантно поцеловал мою руку и оставил меня посреди коридора одну. Какое-то время я еще смотрела ему вслед, вернее, на то место, где только что раскрылся и закрылся портал, но довольно быстро все же опомнилась. Камеры никуда не делись, меня продолжали снимать! А у меня, между прочим, важное дело. Пусть Шайран сказал, что проблему с подарком для тетушки Найтана Сарне решит, но мне все равно не хотелось идти с пустыми руками. Неловко как-то, что ли. Ведь пригласили именно меня. А значит, нужно что-то подготовить и от себя. К тому же появилась идея. И с нарядом тоже не помешает разобраться. Надеюсь, этой ночью еще успею поспать? Глава 6 Мы втроем дожидались появления метаморфа в холле особняка. Сегодня с утра лил дождь, что, между прочим, весьма редкое явление для солнечного Элинора. Из-за подпортившейся погоды Изанна объявила, что встреча состоится не на улице, а прямо здесь, в холле. Изанна, кстати, тоже присутствовала – присматривала за нами, как будто мы могли что-то натворить. Впрочем, присматривала она ненавязчиво, а девушки вели себя вполне прилично. Лисавета, стройная нежная блондинка с аккуратными, идеальными чертами лица, и Айляна, миниатюрная девушка со светло-рыжими, как будто солнечными волосами, до талии, тихонько переговаривались между собой. На вид и не скажешь, что соперницы. Улыбаются друг другу, о чем-то увлеченно беседуют. Меня обе девушки игнорировали, а если временами и поглядывали в мою сторону, то как на инородный предмет, неведомо каким образом здесь оказавшийся. Ну да, они-то постоянно гуляли с Найтаном Сарне, из всех участниц отбора он выделял именно их и почти с самого начала строго придерживался своих предпочтений, а вот я в их ряды на самом деле затесалась случайно. Или не так уж случайно? Интересно, кто из них посоветовал меня Найтану? А может, обе? Судя по всему, они неплохо общаются. Могли бы, наверное, составить общий план. Подумалось еще, что теперь уж точно полный комплект: блондинка, рыженькая и брюнетка в моем лице. У Найтана прекрасный выбор. Камеры снимали, перелетая от одной к другой и в то же время охватывая весь зал. Я делала вид, что мне не скучно. В планшете своем копалась. Между прочим, магическую теорию почитывала, так что по-настоящему была занята полезным делом. Найтан Сарне пришел порталом. Я мысленно отметила, что он, должно быть, сильный маг, раз сумел переместиться порталом между мирами. Или все же красуется? Если мир находится достаточно далеко от Элинора, то можно ведь почти все силы угрохать на это перемещение! Стоит ли оно того? А может, вообще специально подлетел поближе, в соседний мир, а потом – уже порталом? Так, ладно, не о том все думаю, а Найтан уже приветствует нас. Сегодня он пришел в привычном своем облике, вероятно, основном. По крайней мере, на всех официальных церемониях появлялся именно так. В том числе и на отборе. Ну, за исключением нескольких забавных эпизодов с другими невестами и того момента, когда он лысым пришел знакомиться со мной. Как я вычитала, у метаморфов так принято – не обязательно истинный, но должен быть выбран один облик для всех официальных встреч и событий. И только в свободное время метаморф может выглядеть как захочет. Наверное, чтобы путаница не случилась. За попытку выдать себя за другого у них даже наказание предусмотрено. Правда, там тоже не все так просто. Итак, я окинула Найтана оценивающим взглядом. Каштановые волосы, серые глаза. Простой серый, с черными элементами жакет. Ничего вычурного, излишне кричащего. Но это лишь еще больше располагает к общению. – Доброе утро, линны, – приветливо улыбнулся Найтан Сарне, одарив взглядом каждую. – Сейчас мы пройдем в зал с пространственным коридором и с его помощью переместимся в Ниагар, ведущий мир метаморфов. Каждой будут предоставлены личные покои, поскольку в Ниагаре мы проведем два дня. Сегодня у вас свободная программа: можете делать, что пожелаете. Погулять по окрестностям Ниагара, отдохнуть. Празднование дня рождения начинается с сегодняшнего вечера и продлится до завтрашнего обеда. Это я тоже уже прочитала. У метаморфов такая традиция. Начинают праздновать накануне, потом расходятся часа на четыре, чтобы поспать, и снова встречаются утром, уже, собственно, в день рождения. – Конечно, со мной вы тоже встретитесь. Я найду время, чтобы прогуляться с каждой из вас. Надеюсь, вы почувствуете себя уютно в нашем замке. Пойдемте, линны, пора. В целом Найтан вел себя открыто и дружелюбно, так что мне он понравился. По крайней мере, пока, по первым впечатлениям. Это оказался замок. Самый настоящий! Сочетание серого, белого и черного камня. Небольшие окна, заостренные шпили и даже несколько башен, похожих на сторожевые. Замок казался бы мрачным, если бы не плющ, а может, и какое-то другое растение, оплетавшее стены и крыши. Нет, определенно не только плющ! Растения были разные. Например, башни оплетали одни, окна обрамляли другие. Нежно-салатовые, ярко-зеленые, изумрудные стебли, оранжевые и красные. Резные листочки разнообразных размеров, от маленьких до крупных, почти как лопухи. А кое-где виднелись целые сети, украшенные цветами. – Выбор тетушки, – пояснил Найтан в ответ на удивленные взгляды, поскольку удивлена была не только я – Лисавета и Айляна тоже выглядели слегка обескураженно. Вероятно, рассчитывали на нечто более современное. – Очень красиво. Необычно, но захватывающе, – прокомментировала Лисавета. – Я бы сказала, сказочно, – добавила Айляна. Я промолчала, потому что обе девушки чуть ли не прилипли к Найтану, оттеснив меня куда-то на задворки. Но тут метаморф внезапно повернулся ко мне и поинтересовался: – Виктория, что скажете? Вам нравится? Надо же, какой внимательный. – Очень. Потрясающая атмосфера, – ответила я вполне искренне. А то ведь ни одного средневекового замка до сих пор так толком и не видела. Были мы, правда, в одном. Когда на испытание в один из миров Карвагена наведались, только там я видела замок изнутри, а здесь снаружи. На самом деле произвело впечатление. У нас на Земле тоже можно полюбоваться на замки, но мне, к сожалению, такой возможности не представилось. Банально денег не было на поездки даже по России, не говоря о той же Европе. – Надеюсь, ваши комнаты вам тоже понравятся, – улыбнулся Найтан и повел нас к парадному входу. Изанна, кстати говоря, осталась в особняке – за нами она не последовала, а вот камеры – очень даже последовали. Еще бы, такое событие! Обязательно нужно заснять, как невесты поведут себя в гостях у метаморфов. Изнутри замок удивил. Вот вроде бы все те же каменные стены, ничем не покрытые, должно быть холодно. Но пока нас вели к нашим покоям, я изловчилась прикоснуться к одной из стен и с изумлением обнаружила, что она теплая и к тому же гладкая, хотя на вид казалась шершавой. Видимо, материал такой необычный. Или магия? Магический материал? – Все левое крыло отведено под гостевые покои. Располагайтесь. Взаперти сидеть не обязательно. Вы можете вызывать слуг и приказывать, чтобы те привели вас в сад или, например, в библиотеку. Найти столовую тоже помогут слуги. И я сам обязательно к вам загляну, – пообещал Найтан, прежде чем оставить нас в одиночестве. Всех троих поселили в соседних покоях. Лисавета и Айляна одарили меня взглядами свысока, фыркнули и скрылись за одной дверью. Видимо, собирались вместе разбирать вещи и обживаться, а меня так демонстративно игнорировали. Я не расстроилась. И тоже отправилась исследовать покои. Камеры растерянно покрутились из стороны в сторону и, как ни странно, оставили нас. Какое облегчение! Надоедает постоянно находиться под прицелом камер. А то, извините за подробности, даже не почесаться, если вдруг захочется. Покои нам отвели шикарные, но не сказать, что лучше, чем на Элиноре. Пожалуй, главное отличие в освещении. Если в особняке на Элиноре окна были огромные, чуть ли не от пола и до потолка, то здесь – маленькие, как в замке. И пусть на улице царил солнечный день, не так уж много света попадало в комнаты именно через окна. Поэтому в дополнение к ним покои порадовали обилием магических светильников, похожих на свечи, но более удобных. Они были буквально повсюду. Висели под потолком и вдоль стен, были расставлены на всех горизонтальных поверхностях, на каких только можно, от столов до шкафов и даже странных ниш в стенах. Ладно, пора разбирать вещи. Хорошо, что о традициях метаморфов почитала заранее и взяла с собой не только вечернее платье, но и повседневные. До начала празднования тоже нужно в чем-то ходить и желательно не в халате. У меня теперь, кстати, есть один! Не знаю зачем, но вот недавно сделали с Эйвой. Едва успела сменить джинсы на повседневное платье, как в дверь постучали. Странно. Неужели Найтан Сарне решил выгулять меня самой первой, а то, что ему действительно интересно, оставить на потом? Но когда я открыла дверь, невольно отшатнулась, потому что порог тут же перешагнул мужчина в плаще. Хорошо, что не встретила его щитом. А то ведь могла бы, на рефлексе. Скоро так на всех мужчин в плаще буду реагировать. Кстати, не помешало бы выяснить, кто такой… Додумать мысль не успела. Мужчина сорвал капюшон, являя распущенные и развевающиеся почему-то, как на ветру, длинные черные волосы, бледную кожу и красные глаза с безумным взглядом. – Тшахилавирион? – Это лицо я узнала, его спутать невозможно ни с кем! – Виктория! Я выбираю тебя. Отбор закончен, ты не должна здесь находиться. Ты пойдешь со мной. – Чего?.. – Мы уходим. Прямо сейчас! И ты станешь моей женой сегодня же… Он шагнул ко мне и попытался схватить за руку, но я отстранилась. Ощутила, что в комнату влетела камера, снимая происходящий произвол. А потом до меня все же дошло. В голове в один сложились два факта. Во-первых, этот Тшахилавирион не излучал пугающей вампирской силы. Во-вторых, энергетические вампиры – одни из немногих существ, в которых метаморфам превращаться разрешено. Хотя на Владыку Шаиласса вряд ли кто часто замахивается. Подавив смешок, я отошла от него на безопасное расстояние и поинтересовалась: – Извините за дерзкий вопрос, но… вас не отшлепают за столь наглое копирование высокопоставленного лица?