Тишина в зале стала прямо-таки оглушающей. Кажется, меня начало потряхивать. Я буквально чувствовала, что очень и очень сильно вляпалась. То, как Тшахилавирион на меня смотрел, то, какая энергия от него при этом исходила, – все говорило о том, что традиционное искупление еще хуже, еще страшнее. Да и вряд ли посещение Шаиласса без камер будет приятным. Даже представлять не хочу, что Тшахилавирион со мной сделает. Шайран собирался что-то ответить. Это я тоже почувствовала. Не знаю, каким образом, но, кажется, ощутила какую-то странную отчаянную обреченность. Что это? Обострившееся чутье? Или нечто иное? Все эти мысли пронеслись в моей голове моментально. Так же быстро созрел ответ. – Я не хотела оскорблять вас, Тшахилавирион шалэ Виарон. Мне очень жаль, что мои слова оказались неправильно поняты, но все дело в том, что не пристало незамужней девушке принимать в помощь столь широкие, богатые жесты… – От Шайрана вы приняли. – Просто растерялась. – Значит, не принимаете? – Нет. Я вынужденно отстранилась от Шайрана, несмотря на дикое желание спрятаться в его объятиях. Очень сильно хотелось ощущать его поддержку в этот момент, но я должна быть еще сильнее, чем это желание. Сама ведь вляпалась, не удержалась. Теперь мне и выкручиваться. К тому же… Шайран так странно на меня смотрел, что… Я уверилась в правильности принятого решения. Отстранившись, сняла его руку со своей талии и, больше не глядя на Тшахилавириона, повернулась к метаморфам: – Прошу прощения за эту неприятную сцену. Вину загладить мне не удастся, но все же, Сарана Мотрине, хочу вручить вам подарок. От себя лично. – И протянула метаморфе сверток. – Кхм… да, спасибо. Неловкая, теперь какая-то настороженная тишина продолжала стоять в зале. Саране тоже явно было неловко, но подарок она приняла, распаковала. И, развернув то, что лежало в коробочке, подняла на меня сияющие глаза. – Это одежда из вашего мира? – Как в нашем мире. Довольно популярная ткань. Думаю, у вас такого комплекта еще не было? – Нет… Виктория, это восхитительно! Потрясающе! Просто мечта! – Она чуть ли не запрыгала от радости. Какая непосредственность. Честно говоря, даже сама не ожидала такой реакции на комплект из джинсов и джинсового же пиджачка. Эйве удалось почти идеально воспроизвести известный только на Земле материал. По крайней мере, по внешнему виду и на ощупь. Что там в плане состава – понятия не имею. – Ооо, это потрясающе! Я такой образ придумала… Виктория, спасибо! Замечательный подарок. По залу, впервые за долгое время, прокатился облегченный вздох. Все как-то само зашевелилось, задвигалось. Ожили люди, вернее, метаморфы. Двинулись в очереди, Сарана вновь продолжила принимать подарки от гостей. А Шайран незаметно для всех остальных утянул меня в толпу, подальше и от Найтана, и от Тшахилавириона, пока те не опомнились. Меня слегка потряхивало, ноги подкашивались. Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не дрожали коленки. Юбка-то достаточно короткая, заметно будет! Может, потому и предпочитают на балы длинные платья, что у слишком нервных, нежных барышень ножки временами трясутся? – Ты молодец. Справилась, – сказал Шайран, отводя меня к столикам с напитками. Заметив, в каком я состоянии, мне фужер не доверил. А вместо этого, захватив фужер, буквально потащил меня к выходу на балкон. Похоже, нам удалось ускользнуть, хотя бы на какое-то время. Даже камеры потеряли нас из виду, остались там, где по-прежнему вручались подарки. Говорить было слишком тяжело. Дрожь все сильнее завладевала телом. Но свежий, прохладный воздух, поддерживающие объятия Шайрана и приятный, чуть кисловатый прохладительный напиток сделали свое дело. Постепенно я немного очухалась. – Я чуть не угодила в ловушку. И даже не понимаю в какую! Шайран, прости. Я чуть все не испортила. Сболтнула какую-то ерунду, и все… дальше все было так страшно. – Успокойся, Вика. – Шайран обхватил меня за плечи и посмотрел прямо в глаза. – Тшахилавирион все равно собирался тебя подставить. Ты не заметила, но он не вручил подарок Саране. Не знаю, что там было, но он бы подставил тебя. И все равно получил бы желаемое. То, как поступила ты, выбилось из намеченного сценария. Ты молодец. Поломала ему игру и к тому же смогла выкрутиться. Я бы так не смог. Я… – он замялся, – чуть не выдал нас. Я потрясла головой: – Ничего не понимаю. – Ты пей, пей. – Шайран подтолкнул ко мне мою же руку, в которой я держала фужер. Там еще осталось около трети сока. Ну, я и выпила. Залпом, до конца. Убедившись, что я более или менее во вменяемом состоянии, Шайран заговорил: – Начнем сначала. Самое первое и важное, что ты должна понять. Тшахилавирион изначально собирался подставить тебя. Не знаю, что он собирался подарить Саране, но там было что-то такое… Просто поверь, это была подстава. Тшахилавирион не дурак и прекрасно понимает, что у него появился сильный соперник, который от своего не отступится. Я окинула оценивающим взглядом этого самого соперника. Да от него сегодня в этом праздничном камзоле аж дух захватывает! – Искупление, о котором он говорил… – В глазах Шайрана вспыхнула ярость. – Вот этого не ожидал. Но на будущее знай: с энергетическими вампирами, тем более столь высокопоставленными, нужно быть очень осторожной в словах. Если он сможет заявить, что ты его оскорбила, то вправе потребовать искупления. Или любое условие, которое сам назовет, или традиционное. Традиционное… – дракон поморщился, – тебе оно явно не понравится. – Я должна знать, что может случиться в самом худшем случае… – Должна. – Он неохотно кивнул. – Он сможет испить твою энергию. Обычно это все же не так открыто делается. В темной подворотне, по сути, с нарушением закона. Либо по желанию. Так обычно наивные девушки отдаются энергетическим вампирам. В Шаилассе есть такое наказание для людей, от степени провинности зависит количество энергии, которое будет выпито. То же самое, по сути, здесь. Искупление провинности. На какое-то время ты бы поступила в его полное распоряжение, и Тшахилавирион мог бы приходить к тебе пить твою энергию столько, сколько посчитает нужным. – А может, лучше по зубам вампирским? Или в красный глаз, чтобы не сверкал? – потрясенно выпалила я. – Послушай, Вика… – Шайран вздохнул. – Это на самом деле очень серьезно. Ты знаешь, я не допущу подобного, но… Все же постарайся лишний раз его не провоцировать. Сейчас обстоятельства сложились лучшим образом. Ты даже вовремя повела себя не так, как рассчитывал Тшахилавирион. Но то, что он потребовал искупления от одной из невест… – Дракон покачал головой. Помолчав немного, произнес: – Или он настолько уже обнаглел, или ты его настолько вывела из себя. – Мне показалось, Тшахилавирион меня ненавидит… – Он бесится из-за того, что чувствует, как Земля уплывает из его рук. Я передернула плечами. Как хочется верить, что все действительно так. Что Земля «уплывает» и не достанется этим мерзким существам, которые в наказание высасывают энергию. Шайран снова приблизился ко мне. Обняв за талию, притянул к себе. Так уютно было стоять в его объятиях, чувствовать его тепло и поддержку. Теперь, наверное, можно. Ненадолго, чтобы сильно не расслабляться. Надеюсь, драконье чутье вовремя подскажет, если кто подойдет к балкону? – А ты, Шайран… ты ведь что-то тогда собирался сказать? – Собирался. – Он снова помрачнел. – Отменить такое решение никак нельзя, если только не имеешь куда больше прав на обвиняемого. Я собирался предъявить на тебя права. Сказать, что почуял в тебе пару и сделал выбор на этом отборе. Я подняла на Шайрана изумленный взгляд. Что-то внутри сжалось, дыхание перехватило. – Ты… правда собирался так сделать? – Да, собирался. Потому что иного выхода не было. Но поверь, Вика, это не лучший вариант. До окончания отбора ты в равной степени принадлежишь всем женихам. Ох, кажется, мысли об этом выводят Шайрана из себя. Вон как яростный огонь вспыхнул в глазах, как сжал челюсти и обхватил меня еще крепче. – Я все думаю, как лучше будет для тебя. Выходит, что лишь по правилам отбора. Дойти до конца и быть выбранной мной. Хотя… Я встрепенулась. – Хотя? – Нет, не важно. Пока будем придерживаться такого плана. Но не беспокойся. – Шайран улыбнулся, и эта улыбка разогнала тучи на его лице. – Я все так же буду показывать, как ты привлекательна для меня. Так что пусть всякие метаморфы и энергетические вампиры кусают себе локти в стороне. Ты моя! Ясно? Глаза Шайрана весело сверкнули, он потянулся ко мне, явно намереваясь поцеловать, но тут насторожился. Я сообразить не успела – а Шайран уже стоял рядом, но не касаясь меня. Как-то незаметно совсем выпустил из своих объятий. На балкон заглянула какая-то парочка. Наверное, метаморфы. – Ой, здесь занято? – хихикнул молодой мужчина. А девушка затараторила: – Шайран, ваш подарок Саране был столь удачен… Не раскроете секрет, как вы сумели добиться такого эффекта? Сколько восторгов, Сарана уже нацепила брошь на себя и не собирается с нею расставаться. – Но если здесь занято, то, может быть, мы пойдем?.. – вклинился в поток слов ее спутник. Кажется, Шайран так и собирался заявить, что занято, но тут на балкон выплыла камера. Похоже, больше уединиться не получится. – Здесь свободно. А подарок… я всего лишь хорошо знаю вкусы Сараны и подхожу к выбору подарков с умом, – ответил Шайран и, взяв меня за руку, вывел с балкона обратно в зал. Как нетрудно догадаться, камера последовала за нами – снимать парочку ей, вернее, заложенному в нее искусственному интеллекту, было совсем неинтересно. – Виктория, потанцуем? Под бдительным взором камер, конечно, особо не поболтаешь. Разве что о погоде или на тему: «Виктория, как тебе торжество?» – «Очень нравится, Шайран. Спасибо за этот широкий жест с подарком». Даже удовольствие от танца получить не удалось, потому что это больше всего напоминало какие-то догонялки. Тшахилавирион догонял, а мы убегали. Хотя выглядело все вполне прилично. Мы просто танцевали, да-да! Просто каким-то образом оказывались то в одной части зала, то в другой, чтобы подальше от Тшахилавириона, который непрестанно за нами следил и все норовил подобраться поближе. Улучив момент, когда камеры будут на достаточном расстоянии, чтобы наш разговор был не слышен, Шайран шепнул: – Будь осторожна. От Тшахилавириона сейчас чего угодно можно ожидать. – Он будет требовать от меня искупления? – Не знаю. Ситуацию замяли, продолжать упорствовать с его стороны было бы глупо. Но похоже, ты все же сильно его разозлила. Поэтому не знаю. Возможно, он решится на другую провокацию. – И что же мне делать? – Постарайся… не грубить. Легко сказать! Он любую фразу может перевернуть, обидеться и чего-нибудь потребовать. – А щит в лоб – это будет считаться за грубость? – поинтересовалась я, разозлившись на этого вампирского гада. – Да, Вика. Это слишком грубо. – Ладно. Тогда просто сбегу от него, если что.